— Кому?
— Святой Вальпурге. Это реально существовавшая личность. Она прославилась среди ведьм тем, что смогла победить судей на процессе, начатом против нее инквизицией. Это было в тысяча сто тринадцатом году нашей эры. Ее не смогли сжечь, после чего ее сторонницы помогли ей скрыться от преследователей. Вальпурга пообещала небесам, что создаст монастырь, где найдут прибежище все ведьмы, которые захотят отойти от своих ведьмовских дел. Ее монастырь называется «Звезда покаяния» и находится в городе ведьм Хедесхолле, что в Германии. Двери монастыря никогда не закрываются — туда совершают паломничество многие ведьмы. И если вы еще не поняли, туда предстоит совершить паломничество и вам.
— Но мы ведь не ведьмы! — воскликнула Катя. — Мы маги, а это, кажется, большая разница.
— Разница не такая уж большая, тем более что маги вы пока начинающие. У вас еще не сформировалась аура магов, которую легко прочтет всякая ведьма со способностями. И в то же время вы достаточно сильны для того дела, которое Ложа Магистриан-магов собирается вам поручить.
— Операция «Аленький цветочек»? — догадался Виталий.
— Да, что-то в этом роде. Мы надеемся на ваше благоразумие и на то, что вам будет сопутствовать удача. Новичкам, как известно, везет.
— Но как мы проникнем в этот монастырь?
— Слушайте и запоминайте. Вам будут выправлены документы, согласно которым вы — супружеская чета, приехавшая в монастырь, дабы испросить у тамошних монахинь молитв за своего ребенка.
— Но у нас нет ребенка!
— Это не столь важно. Вы должны будете поселиться в гостинице при монастыре и обязательно дождаться Дня Чуда. Как правило, День Чуда наступает весной, в мае, и у вас есть все основания его дождаться. В средствах вы стеснены не будете — ложа даст вам немало денег. Щедро жертвуйте на ремонт храма, на возведение больницы или скриптория — все равно. Главное, чтобы в вас не почувствовали магов. До поры до времени. А когда к вам привыкнут, когда вы примелькаетесь и надоедите всем — вот тогда и наступит момент, в который вы совершите главную часть операции «Аленький цветочек».
— То есть мы должны что-то похитить?
— Совершенно верно.
— Но что именно мы должны похитить?
— Минутку. — И Теренций хлопнул в ладоши.
Перед ним соткался из воздуха небольшой столик. На столешнице лежал кусок простой небеленой ткани, слегка обтрепавшейся по краям.
— Что это?
— Молитвенный плат святой Вальпурги. Нет-нет, это конечно же не он. Это искусная подделка. Эту подделку вы должны будете положить в священную шкатулку и, естественно, извлечь из нее настоящий плат.
— Это вообще выполнимо? — спросил Виталий. — Ведь наверняка около шкатулки стоит охрана.
— Мало того, мальчик мой, — усмехнулся Теренций, — возле шкатулки практически постоянно толпится куча паломников, ищущих благодати святой покровительницы ведьм.
— И как же, по-вашему, мы должны будем его украсть? — спросила Катерина.
— Примените свой опыт, свои знания, свою сноровку. — Теренций улыбался, но глаза его смотрели мрачно. — И помните: если вы попадетесь, маги будут отрицать всякое знакомство с нами. И я это буду отрицать первым.
— Замечательно! — возмутился Виталий. — Да лучше мы в тюрьме отсидим за того мужика из «форда», чем отправимся в какой-то ведьмачий монастырь похищать драгоценный платок! Нет уж, дудки!
— Хорошо же, — нахмурился Теренций. — Мы можем угрожать вам и посильнее.
Он выпростал из складок одежды правую руку и направил указательный палец на Катерину. Из пальца вырвался золотистый луч и ударил девушку в глаза.
— Ой! — Она рефлекторно зажмурилась. — Ой, что-то в глаз попало!
— Что вы сделали?! — вскочил со стула Виталий. — Что вы сделали с Катей?!
— Всего ничего. — Теренций снова убрал руку в складки своей мантии. — Можете открыть глаза, прекрасная дама. Пока вам ничто не угрожает.
— Я ничего не понимаю, — прошептала Катя. — У меня голова кружится и в глазах какие-то черные точки.
— Да, это именно так и начинается, — сказал Теренций. — Головная боль, нечеткое зрение, резь в глазах, черные точки…
— Что именно начинается? — с замиранием сердца спросил Виталий.
— Атрофия зрительного нерва.
— Что?!
— Ваша подруга больна. В будущем ее неизбежно поразила бы атрофия зрительного нерва. Где-то ближе к старости. Я просто хронологически приблизил этот момент. От вас, Виталий, от вашего согласия зависит, ослепнет ли ваша подруга, или мы, маги, сможем ее исцелить. А мы сможем, уверяю вас! Ну… Я жду вашего ответа.
Катерина тихо заплакала.
— Хорошо, — решительно сказал Виталий. — Я отправлюсь в монастырь Хедесхолла и украду для вас ведьмовскую святыню. Но Катю не трогайте! Не впутывайте ее во все это!
— Это невозможно, — мягко сказал Теренций. — Ваши жизни, как бы это сказать, завязаны друг на друге. Может, в чем-то другом вы и не сходитесь, но в отношении магии вы просто идеальная пара.
— Я ослепну, да? — в отчаянии спрашивала Катя. — Я ослепну?
— Никоим образом, — сказал Теренций. — Все зависит лишь от вашего друга.
Виталий яростно смотрел на мага.
— Как же мы влипли, — сказал он.
— Ничего, — усмехнулся маг, — вам постепенно это начнет даже нравиться. Что ж, не смею вас задерживать. Алькальд!
— Да, ваше магичество!
— Явись и отправь наших гостей восвояси.
— Будет исполнено!
Алькальд явился и взял Катерину и Виталия за руки.
Настал миг небытия…
И они снова очутились в своей квартире.
— Черт возьми! — ошарашенно повторял Виталий. — Черт возьми!
— Лучше не поминайте его, — улыбнулся Алькальд. — Демоническая магия вам пока недоступна. Кстати, вы кое-что чуть не забыли в комнате его магичества.
И Алькальд выложил на столик платок из небеленой холстины.
— Послушайте, Алькальд, — обратился к магу Виталий, — неужели все это всерьез — поездка в монастырь, похищение… Мы ведь современные люди, какая магия могла затесаться в нашу жизнь?
— Магия может, как вы изволили выразиться, затесаться в любую жизнь в любое время. Магия — явление вселенское. Вы знаете, я бы на вашем месте уже приступил к сборам. Завтра вас будут ждать документы и авиабилеты.
— Мы полетим на самолете?
— Конечно. Из Москвы в Берлин. А до Москвы доберетесь поездом Холмец — Москва.
— Но это же несколько дней!
— Ничего, за эти несколько дней вы сможете подготовиться к предстоящему заданию.
Алькальд попрощался и исчез.
— Что будем делать? — после долгого молчания спросила Катя.
— А действительно, пойдем в ресторан! — вырвалось у Виталия. — Кто знает, может, это вообще наш последний поход в ресторан.
Они дождались вечера и отправились в ресторан «Медвежий угол». Ресторан на самом деле был самым престижным в Щедром, кухня там была потрясающая, потому что содержали ресторан урсолюды — медведи-оборотни.
Катерина надела свое новое платье и стала выглядеть даже симпатичной. Виталий поймал себя на том, что заглядывается на нее. «Это, наверное, от голода по женщинам», — подумал он.
В ресторане их посадили неподалеку от оркестра, исполнявшего популярные мелодии, правда слегка фальшиво, потому что всем музыкантам явно наступил на ухо медведь.
— Что угодно господам? — материализовался у столика вышколенный официант.
— Ваше фирменное блюдо, пожалуйста. Из закусок — салат из лангустов. Вино — на ваше усмотрение.
Официант кивнул и заторопился на кухню.
— Слушай, Виталик, а нам хватит денег? — забеспокоилась Катя. — Салат из лангустов, вина… Это же целое состояние.
— Не беспокойся, я снял с карточки все свои сбережения. На ресторан их хватит.
— А зачем снял?
— А затем, что теперь все наши действия будут оплачивать маги. Если хотят, чтобы мы на них работали, пусть раскошелятся.
— Ладно, — усмехнулась Катерина. — Посмотрим, каково у магов с щедростью.
Им принесли заказ, официант разлил вино по бокалам. Виталий поднял свой бокал:
— За удачу, Катюша!
— За удачу, Вит!
Они выпили и отослали официанта. Салат оказался отменным, да и фирменное блюдо — жаркое с овощами — было превыше всяких похвал.
— Давай не будем думать ни о чем плохом, — сказала Катя. — С людьми случаются вещи и похуже.
— Согласен. Ты, Катюха, вечная оптимистка. А оптимисты, как известно, вращают этот маленький голубой шарик под названием Земля. Хочу поднять тост за тебя.
— Да уж. Если бы не я, мы бы во все это не вляпались.
— Ну и что! Значит, судьба.
После второго бокала жизнь вообще стала казаться лучезарной. Они доели жаркое, и тут оркестрик заиграл что-то, отдаленно напоминающее танго.
— Катя, я тебя приглашаю, — встал из-за стола Виталий.
— Ты решил вспомнить то время, когда мы занимались в студии бальных танцев?
— Именно!
Они вышли на танцевальную площадку перед оркестром и вполне прилично станцевали танго. После этого Виталий вновь посмотрел на Катю заинтересованными глазами.
«А какое на ней белье?» — вдруг ни к селу ни к городу подумал он и сам смутился от своих мыслей. Ведь Катя — это друг, это святое!
Они вернулись к столику и едва уселись, как официант принес им бутылку шампанского.
— Это от господина вон за тем столиком, — прошептал официант. — Он просит чести присоединиться к вам.
— Хорошо, — размягчено произнес Виталий. — Пусть присоединяется.
Официант поставил еще один стул. На него и уселся дородный господин, назвавшийся Семеном.
— Я извиняюсь, что так вот вторгся в ваш тет-а-тет, — потупившись, сказал Семен. — Но очень уж мне понравилось, как вы танцуете. Я подумал: люди, которые так танцуют, не откажут во внимании простому оборотню.
— Вы оборотень? — изумилась Катерина.
— Да. А вы что, не любите оборотней?
— Почему же, — пожала плечами Катя. — Очень даже люблю и уважаю. Среди населения Щедрого оборотни — самые приятные собеседники. Вот помню, у меня сливной бачок протек, так сантехник, которого я вызвала, оказался оборотнем. Пока он чинил бачок, я от него столько узнала о философии Гегеля! Приятно было поговорить.