— Ну я бачки не чиню, — сказал Семен. — Я занимаюсь медовым бизнесом. Скупаю мед у сельчан, перепродаю и так далее. С Москвой имею дело! Не абы как.
— А давайте выпьем за ваш бизнес, а, Семен? — вторгся в беседу Виталий с полным бокалом.
— Давайте, — смущенно покраснел оборотень.
Они допили вино, сразу за ним прикончили шампанское (чего, как известно, не стоит делать) и перешли на коньяк (вообще ужас). Потом оборотень пригласил Катю потанцевать. Виталий наблюдал за ними с благосклонным вниманием престарелого родителя. Натанцевавшись, Катя и Семен уселись за столик.
— Виталий, — сказал Семен, — повлияйте хоть вы на Катю! Вы ведь самый преданный ее друг!
— А что такое? — удивился Виталий.
— Я предлагаю Катерине и вам пожить некоторое время у меня на даче. Сейчас весна, май на косу, там такой воздух, такие леса, такая красота! Л Катя почему-то отказывается…
— Видите ли, Семен, — проговорил, понурившись, Виталий, — мы сейчас ну никак не можем воспользоваться вашим любезным приглашением. Нам предстоит важная и долговременная поездка в Москву, а потом в Берлин. Сугубо деловая поездка. Суть ее мы раскрыть не можем — это коммерческая тайна. Надеюсь, вы понимаете, что такое коммерческая тайна?
— Понимаю, — тяжело вздохнул Семен. — Не ко двору я вам пришелся.
— Нет, Семен, поверьте, это не так! — горячо запротестовала Катя. — Нам действительно предстоит очень важное дело. Давайте договоримся так: если мы вернемся, мы вам позвоним.
— А почему «если», а не «когда»? — тихо спросил Семен.
— Ох, — коснулась пальчиком губ Катя, — я просто оговорилась, ничего особенного.
— Мне вы можете доверять, — сказал Семен. — Я ваших тайн не выдам. Скажите, ваша поездка как-то связана с тем, что в Щедрый прибыл верховный маг?
Наши герои помолчали. Потом Виталий сказал:
— Допустим.
— Я так и знал, — покачал головой Семен. — Послушайте, ребята… Я не знаю, что вам поручили маги, я даже не знаю, маги ли вы сами. Я только прошу — позвольте мне помочь вам.
— Нет, Семен, дорогой, это невозможно! — воскликнула Катя. — Мы не имеем права втягивать вас в эту авантюру. Поверьте, если б можно было, мы бы с удовольствием взяли вас в команду. Но это дело касается только нас двоих, понимаете?
— Понимаю. Я буду переживать за вас.
— Не стоит. — Катя мягко накрыла руку Семена своей ладонью. — Все будет хорошо.
Совершенно пьяные, они втроем вышли из ресторана. Распрощались с Семеном, который все порывался их проводить. Поймали такси и поехали к Катерине домой.
Едва Катя отперла дверь ключом и толкнула ее внутрь, как Виталий пошатнулся:
— Вот, опять этот запах! Мертвечиной пахнет!
Он создал маленькую шаровую молнию — плазмоид и таким образом вооруженный прошел в коридор. Катя — за ним.
— Чувствуешь запах? — шепотом спросил Катю Виталий.
— Чувствую, — шепотом же ответила она. — Что это может быть?
Они, вооруженные плазмоидами, обошли всю квартиру. Никого не обнаружили и вошли в кухню. И здесь…
На столе лежал выбеленный временем птичий череп.
— Вот, — сказал Виталий. — Я тебе говорил, а ты не верила…
— Теперь верю. И что это значит?
— Похоже, кто-то нам угрожает. Либо о чем-то предупреждает. Но вообще я ничего не понимаю.
И тут череп стал прозрачным, а потом и вовсе исчез.
— Бред какой-то, — неизвестно кому пожаловалась Катька. — Мало того что мы пьяные, так еще нас и черепами пугают!
Тут зазвонил Катин телефон.
— Да?
— Катя, это Семен. У вас все в порядке?
— Да, в полном. Мы уже собираемся ложиться спать.
— Тогда спокойной ночи.
— Спасибо, Семен. И вам того же…
Катя отключила телефон.
— Что будем делать? — резонно спросила Катя.
— Как что? Спать, разумеется.
— А череп?
— Ну он же исчез. Значит, пока нам ничего не угрожает. Катя, солнышко, не дергайся ты. Все нормально, я же… вже… уже плохо на ногах стою… же. Можно, я прилягу на диванчике?
— Иди на кровать. На диванчике я посплю. Если вообще смогу уснуть.
Виталий на ватных ногах побрел в спальню. На пороге он остановился и повернулся к Кате:
— Спасибо за прекрасный вечер!
— Спи давай! — шутливо отмахнулась Катя.
Виталий заснул быстро и спал без всяких снов.
Как будто в бездну провалился. А очнулся утром — от телефонного звонка. Звонили на домашний телефон. Виталий завернулся в простыню и таким манером доскакал до разрывающегося трелями телефонного аппарата. Снял трубку.
— Алло?
— Виталий? — раздался в трубке какой-то неживой голос.
— Да, это я.
— Никуда не выходите из дома. Сейчас вам привезут все необходимое по операции «Аленький цветочек».
— Хорошо, понятно, а пописать я могу или как?
— Это шутка?
— Да, шутка.
— Не шутите с нами, Виталий. Ваша жизнь и жизнь вашей подруги в наших руках.
И отбой. Короткие гудки.
— Что случилось? — Из гостиной, позевывая и потягиваясь, вышла Катерина в розовом халатике.
— Нам позвонили, видимо, из окружения его магичества. Сейчас нам привезут все, что связано с предстоящей поездкой в Хедесхолл.
Тут тренькнул дверной звонок.
— О! Это они. Оперативно.
Катя открыла дверь. На пороге стоял паренек лет четырнадцати и держал в руках объемистую коробку, обтянутую черной пленкой с ярко-желтыми полосками.
— Быстрая доставка почты, — оттарабанил паренек. — Распишитесь.
Катерина расписалась в квитанции и взяла посылку. Несмотря на объемистость, посылка была легкой.
Захлопнув за посыльным дверь, Катя прошествовала в гостиную. Поставила коробку на стол.
— Ну что, Джеймс Бонд, — сказала она, — посмотрим, что нам приготовили наши работодатели!
Катя ножницами разрезала пленку и быстро вскрыла картонную упаковку.
— О-го-го! — присвистнула она. — Да здесь все, что нужно для шпиона его магичества.
В коробке оказались документы на имя Ильзы и Джереми Максфилд (ведь по легенде они должны были представлять супружескую чету). Авиабилеты на рейс из Москвы в Берлин, причем на их настоящие имена, а также билеты на поезд Холмец — Москва, отмеченные сегодняшним числом.
— Катька! — ахнул Виталий. — Мы сегодня ночью уезжаем!
— Торопятся наши работодатели, торопятся. А что еще в сундучке?
В сундучке оказались толстые пачки рублей, долларов и евро.
— Да мы миллионеры! — усмехнулся Виталий.
Когда же Катька достала из коробки два угле-пластиковых пистолета и обоймы к ним, Виталий смеяться перестал.
— Это-то нам зачем?
— Как в кино — «на всякий пожарный». Думаю, что пистолеты нам все-таки брать не стоит. Давай спрячем их куда-нибудь.
— Под диван.
— Сойдет.
Они спрятали пистолеты и кинулись, даже не позавтракав, собирать вещи. Ведь надо было еще успеть доехать до Холмца, областного центра.
Наконец немудреные пожитки были собраны, паши герои плотно пообедали — когда еще доведется нормально поесть. И в шесть вечера они сели па рейсовый автобус до Холмца. Времени им едва-едва хватало, чтобы успеть на вокзал к московскому поезду.
И только когда они оказались в поезде и перрон начал проплывать мимо окон, им стало понятно: с прошлой жизнью покончено навсегда.
В поезде они купили колоду карт и все время посвятили им. Нет, они не резались в подкидного или в покер. Они учились воспламенять карты и восстанавливать их снова из пепла, левитировать эти маленькие кусочки картона, задерживать их в воздухе взглядом.
— Заканчивай, — сказала Катя Виталию. — Сюда идет проводница с постельным бельем. Я читаю ее мысли.
— И о чем же она мыслит?
— Ты не поверишь.
— И все же?
— О влиянии Сафо на лирику Марины Цветаевой. Вот нынче какие проводницы пошли!
В купе постучались, Виталий отодвинул дверь. За дверью стояла симпатичная проводница с лицом лирической поэтессы. В руках у нее было два комплекта постельного белья.
— Спасибо вам, — сказал Виталий, забирая белье.
— Может быть, чаю или кофе?
— Чаю, если нетрудно, — сказал Виталий, а Катька возьми и выдай:
— Вам нравится Цветаева?
Проводница растерянно посмотрела на Катю. Виталий вообще онемел. Так себя выдать?
— Д-да, мне нравится Цветаева, — ответила проводница. — А как вы догадались? Вы ясновидящая?
— Есть немного, — скромно потупилась Катерина.
— Удивительно, — произнесла проводница и закрыла за собой дверь.
Когда они остались одни, Виталий набросился на подругу:
— Ты рехнулась?! Зачем ты спросила у нее про Цветаеву? Зачем сказала про то, что ты ясновидящая? Тебе что, нужна дешевая популярность?!
— Я хотела, чтобы она нас запомнила.
— Для чего?!
— Когда нас не станет, пусть хоть один человек о нас помнит.
Катя тихо всхлипнула.
— Катюх, да ты с ума сошла! — искренне возмутился Виталий. — Что значит «когда нас не станет»? Я лично собираюсь жить примерно до ста лет. И тебе того же советую.
— У меня предчувствие, — сказала Катя, — что мы из нашего паломничества не вернемся живыми.
— Значит, вернемся мертвыми. И будем работать умертвиями в нашем городском парке, публику развлекать. — Виталию ужасно хотелось отвлечь Катю от дурных мыслей. — Да перестань ты всхлипывать! Все наладится.
— Извини, сорвалась. — Катя промокнула глаза носовым платком.
Тут снова пришла проводница с чаем. Когда она ставила стаканы на стол, Виталий совершил малый ментальный посыл в сознание проводницы. Теперь она напрочь забудет о том, что сказала ей Катя.
Они выпили чаю, застелили постели и улеглись почитать. Катя читала рассказы Честертона, а Виталий — Терри Пратчетта. Потом они задремали, потом, проснувшись, снова пили чай. Болтали ни о чем, а в сознании стучало одно: «Мы идем на магическое преступление».
Так они добрались до Москвы. Сутки провели в гостинице — для них уже был забронирован номер, — а утром следующего дня вылетели в Берлин.
Первое время все шло нормально, а потом самолет попал в полосу турбулентности. Пассажиры заволновались, стюардессы как угорелые носились по салону, вспыхнуло предупреждение пристегнуть ремни.