Катерина и Виталий попрощались и вышли из «Галатеи» со смешанным чувством торжества и вины. Им действительно стало казаться, что они втянуты в какую-то авантюру…
— Я отвезу тебя домой, — сказала Катерина.
— Не надейся, что на этом я с тобой расстанусь, — сурово сказал Виталий. — Мы вместе будем изучать инструкцию и вместе примем первые таблетки. В конце концов, это будет справедливо.
— Согласна. У тебя найдется для меня чашка кофе?
— Конечно.
И они поехали домой к Виталию.
Когда Катерина переступила порог его квартиры, Виталий подумал: вот бы так пришла к нему какая-нибудь красавица и умница, которой было бы наплевать на то, что он стал толстяком с одышкой и вечно потной спиной. Но пока приходилось довольствоваться тем, что есть.
— Чую, чую! — весело воскликнула Катька. — Духу Нинкиного меньше стало. А скоро и совсем испарится. Когда она пообещала заехать за вещами?
— На следующей неделе. А в среду мы идем подавать заявление…
— Да, помню, помню. Я пойду готовить кофе.
Пока Катька хозяйничала на кухне, Виталий прошел в гостиную и сел на диван. Открыл одну ядовито-желтую коробочку. Оттуда выпал блистер с четырнадцатью таблетками и бумажка-инструкция.
Инструкция была предельно проста: «Принимайте по одной таблетке перед завтраком». И все. Ни состава препарата, ни противопоказаний, ни сроков годности и так далее.
— Это авантюра, — прошептал Виталий. — Самая натуральная авантюра. Во что мы ввязываемся?
Тут в комнату вошла Катя с подносом в руках. На подносе дымились две чашки кофе.
— Прочел инструкцию? — осведомилась она у Виталия, ставя поднос на стол.
— Прочел. Пейте по одной таблетке каждый день перед завтраком — вот и вся инструкция. Катя, это безумие! Давай опомнимся и выкинем эти таблетки в мусорное ведро.
— Ты выкидывай, — мрачно сказала Катя, — а я не стану. Я хочу быть стройной и изящной, как афганская борзая. И не спорь со мной, ты все равно меня не переупрямишь. Давай лучше попьем кофе.
Кофе они, разумеется, выпили. Виталий еще немного по убеждал Катю отказаться от рискованной затеи, а Катя, разумеется, не соглашалась.
Она прямо сказала, что с завтрашнего дня начнет принимать таблетки.
— И буду смотреть на весы, — сурово добавила Катя. — Если сбрасываю вес — значит, таблетки правильные.
— А если тебя на «скорой» увезут?
— Не увезут, — уверенно сказала Катя и, дружески поцеловав Виталия в щеку, отправилась по своим делам.
Виталий весь оставшийся вечер бродил неприкаянно по квартире и то и дело посматривал на упаковку таблеток, лежавшую на журнальном столике. Рисковать ему не хотелось. Но и перед Катькой было неудобно — она рискнет, а он — нет?
— Черт, — решил в конце концов Виталий, — а не сходить ли мне к гадалке?
Виталий с уважением относился к гадалкам, ведьмам и прочему оккультному населению своего города. Он понимал, что Щедрый — городок особенный именно благодаря своим горожанам. Виталий даже как-то участвовал в акции «Сдай кровь — поддержи вампира!». Так что сходить к гадалке было даже интересно.
Он взял телефонный справочник абонентов города Щедрого и в разделе «Гадание» нашел пять номеров. Среди них был и номер Ники Колосковой. Виталий от кого-то слышал, что эта самая Ника гадает как-то особенно и ее гадание всегда стопроцентно верно. Ей он и решил позвонить.
Виталий набрал номер. Трубку сняли после третьего гудка.
— Алло? — спросил мужской голос.
— Я по поводу гадания, — полуофициально сказал Виталий.
— А, сейчас. Ника, это тебя! — крикнул мужчина в сторону.
— Иду! — отозвался далекий женский голос.
Прошла секунда, и трубку взяла Ника.
— Благословенны будьте, я слушаю вас, — приятным голоском сказала она.
— Здравствуйте, Ника, — заговорил Виталий. — Мне очень нужно погадать. Судьбу, так сказать, определить.
— Хорошо, — легко согласилась Ника. — Завтра в шесть вечера вас устроит?
— Вполне. Я как раз смогу заехать к вам с работы. Где ваш офис?
— Я пока принимаю на дому, офис до сих пор в стадии ремонта. Так что приезжайте на улицу Замогильникова, 13. Квартира 6. Я буду ждать.
— Спасибо вам, Ника.
— Пока не за что. Итак, завтра жду.
Виталий положил трубку. Вышел в коридор, посмотрел на себя в зеркало. Угрюмый толстун, мешок сала, кандидат в гипертоники — вот кто он. И это можно изменить! Но — можно ли?
Впрочем, Виталия сейчас уже меньше терзали сомнения. Предстоящий разговор с гадалкой привел его в почти благодушное настроение. Когда разделишь свои неразрешимые проблемы с кем-то, становится легче. Катька, конечно, душевный человек, но и она не застрахована от ошибок. Ишь как она ухватилась за эти проклятые таблетки!
Назавтра Виталий чуть раньше ушел с работы, чтобы поспеть к шести на улицу Замогильникова. Улица эта выглядела вполне приличной, несмотря на название. Было здесь несколько хрущевок, но в основном улица была застроена частными домами. Дом номер тринадцать стоял несколько особняком, или это просто показалось Виталию. Он вошел в подъезд и поднялся на второй этаж. Дверь шестой квартиры была красиво обита рейками. Виталий нажал кнопку звонка. Дверь медленно отворилась внутрь.
— Проходите! — крикнули ему откуда-то из глубин квартиры.
Виталий опустил глаза и поразился — на пороге квартиры сидел упитанный бурундук и внимательно взирал на гостя.
— Какой же ты хорошенький! — пробормотал Виталий, в детстве у него была ручная крыса, и Виталий ее любил. — Проводишь меня к хозяйке?
Бурундук распушил хвост, развернулся и поскакал в глубь коридора. Виталий усмехнулся и перешагнул порог. Захлопнул за собой дверь. В коридоре сам собой зажегся свет.
Из кухни выглянул мужчина, подтянутый и стройный, просто неотразимый в черных джинсах и ярко-синей рубашке с закатанными рукавами. Мужчина протянул Виталию руку:
— Анатолий.
— Виталий.
— Я вас провожу в гостиную. А Ника будет готова буквально через минуту. Вы что будете — чай, кофе? Или, может, коньячку?
— Если можно, коньяк.
— Конечно, можно. Я вижу, вы напряжены. Постарайтесь расслабиться. В расслабленном состоянии токи вашего мозга будут лучше читаться Книгой.
— Какой Книгой?
— Узнаете и увидите чуть позже. Проходите.
Виталий вслед за Анатолием вошел в гостиную.
Она была маленькой, но уютной. Ковролин на полу, у стены диван, у другой — тумба с телевизором и музыкальным центром, и два кожаных кресла. На стенах несколько полок, забитых книгами. Виталий заметил, что преобладают книги по оккультизму и романы Дина Кунца. Это ему понравилось. Дина Кунца он тоже уважал. Посреди комнаты стоял невысокий овальный стол со стеклянной столешницей. На столе вразброс стояли свечи в подсвечниках, небольшой магический кристалл и фарфоровая фигурка китаянки с букетом цветов.
Виталий сел на диван, Анатолий открыл мини-бар, достал рюмки и бутылку «Старого Кенигсберга».
— Сидим без денег, — с улыбкой объяснил от Виталию. — Поэтому пьем «Кенигсберг», а не «Реми Мартен».
— Я заплачу за гадание, — поспешил заверить Виталий. — Сколько?
— Ника сама скажет сколько. Своим знанием она распоряжается сама.
Анатолий разлил коньяк по рюмкам:
— За знакомство!
Виталий выпил. Коньяк обжег гортань, но в целом был очень даже ничего.
— Ага! — послышался ехидный девичий голосок. — Без меня пьянствуете, жучки!
В гостиную вошла девушка потрясающей красоты. Виталий тут же смертельно позавидовал Анатолию, так сказать, владельцу этой самой красоты. Ну почему лично ему так не повезло!
Ника поставила на стол резную шкатулку, села в кресло и пригубила коньяк, который налил ей муж.
— Что ж, Виталий, я рада вас видеть и рада помочь вам. У вас неприятности, правда не из ряда вон выходящие. От вас ушла жена, так?
— Так. А как вы догадались?
— Дальновидение. И обычная женская наблюдательность. Вы мучаетесь над дилеммой, которую и пытаетесь решить с помощью гадания. Опишите суть вашей проблемы. И не стесняйтесь, потому что я чувствую, что проблема деликатная.
— Да уж, деликатная, — хмыкнул Виталий. — Вся моя проблема в том, что я толстяк. Во мне девяносто килограммов лишнего веса. Из-за этого у меня и проблемы со здоровьем, и проблемы с женой, тут вы правы. А тут моя закадычная подруга разыскала в газете рекламу нового средства для похудения. И мы с ней это средство получили. Таблетки. Она сразу решила, что будет их пить во что бы то ни стало, а я… Я решиться не могу. Это авантюра. Тем более что дали нам эти таблетки бесплатно.
Анатолий хмыкнул:
— Да уж, знаем мы такие вещи… Мы как-то рейд по аптекам проводили. Вот уж где нагляделись на разные, с позволения сказать, таблеточки-пилюльки! Причем, если аптеку держат ведьмы, там никаких подделок. А если просто люди — ой, держись, столько контрафакта по налеплено! Ладно, извините, я больше не стану в ваш разговор встревать…
— Где эти таблетки? — спросила Ника.
— Вот. — Виталий выложил на стол желтую коробочку.
Ника взяла коробочку, извлекла из нее таблетки и принялась внимательно рассматривать блистер.
— Ничего не чувствую, — сказала она наконец. — Никакой магии. Возможно, это плацебо и все дело только в том, что вы будете верить, что средство вам помогает…
— Я хотел, чтобы вы с помощью гадания сказали мне — пить мне эти таблетки или нет?
— Понятно. Что ж, попробуем погадать.
Ника вернула Виталию коробку с лекарством и открыла шкатулку, которая до этого мирно стояла на столе. Едва Ника откинула крышку, над шкатулкой повисло ало-золотистое свечение. Ника достала из шкатулки небольшую толстенькую книгу. От этой книги и шел загадочный свет.
— Вот, — сказала Ника, кладя книгу на стол. — Это Книга Тысячи Птиц. Она никогда не лжет и не ошибается. Я гадаю по ней, а скорее это она гадает по мне. Такой вот у нас с ней странный союз.
— Я что-то слышал об этой Книге, — уважительно произнес Виталий.
— Что ж, приступим. Книга, слушай меня и внемли мне!