— Сейчас вы находитесь в столице государства-племени Вибути — городе Бандат. Население — две с половиной тысячи человек, триста пять зомби и два десятка священных коров. В столице нашего государства всегда рады путешественникам, особенно таким, как вы — из других миров…
И тут принцесса Фэйянь не своим голосом крикнула:
— Ложитесь!
Все очень удивились, но приказу последовали без промедления. И тотчас над головами наших путников засвистели копья и стрелы.
— В чем дело? — под градом стрел подполз к Онене Виталий.
— Это вероломство наших соседей — племен сото и мошешобо! Похоже, они прослышали про вас и теперь хотят захватить вас в плен!
— Предварительно истыкав стрелами? — усомнился Виталий.
— Нарх-тлули! — меж тем завопила Онене, — Нарх-тлули уа сотеро муоло!
— Что она говорит?
— По-моему, она предлагает переговоры.
И действительно, из окружающих джунглей больше не вылетело ни одного копья и стрелы. Зато появились люди — бронзовокожие, рослые, с оружием и в одних набедренных повязках.
— Вот эти — из племени сото, — неприязненно показала рукой вправо Онене. — А эти из племени мошешобо. Чего им надо?
Она повторила свой вопрос на универсальной племенной лингве, и главари племен показали на наших путешественников.
— Нам нужны эти людя, — коверкая язык племени вибути, сказал предводитель племени сото.
— Нам тоже нужны эти людя, — не менее непреклонно заявил главарь племени мошешобо.
— Обойдетесь! — услышали все окрик на английском, и грозная автоматная очередь вспорола воздух.
Сото и мошешобо кинулись врассыпную.
— О ужас! — простонала Онене Небуду. — Это белокожие бандиты. Бог Ндунги, смилуйся над нами!
Но Ндунги не смиловался. Опешивших от неожиданности путешественников и Онене связали вовремя подоспевшие бравые бандиты. Выглядели они в основном как Рембо: горы мускулов и пулеметные ленты. Ничего хорошего.
— Английский понимаете? — обратился к путешественникам главарь бандитов.
— Понимаем, — хмуро ответил Виталий. — А вы кто такие?
— Мы пираты, и мы берем вас в плен и будем держать до тех пор, пока кто-нибудь не заплатит нам выкуп за вас. Все, хватит разговоров! А ну пошли ножками!
Пленных вывели на берег реки. Там покачивалась на волнах старая, но вполне крепкая баржа, ощетинившаяся пулеметами и даже минометами. Наших героев затолкнули на баржу, и она немедленно отчалила от берега.
— Послушайте, — как можно убедительнее заговорил Виталий. — Мы просто мирные путешественники, у нас нет никаких сокровищ.
— А это и не нужно, — хохотнул главарь. — Главное, чтобы сокровище было у тех, кто соберется вас выкупить.
— И какое же вам нужно сокровище? — презрительно бросила Рита. — Здесь же в траве полно алмазов, а пальмы растут сплошь из чистого золота.
— Нет, брюлики и золотишко нам без надобности, — опять хохотнул капитан. — Нам нужна она.
— Кто?
— А за кем вы сами охотитесь! Вселенская Тайна!
— Откуда вы узнали о Вселенской Тайне?!
— Будто так сложно подслушать разговоры во дворце! У нас в Вибути есть свой человек. Он и донес.
— Вам-то зачем Вселенская Тайна? — бросила в сердцах Марья.
— А вам зачем? — парировал пират. — Из любопытства. А теперь в трюм, хорошие мои, в трюм!
Их вместе с Онене затолкали в душный, воняющий рыбой трюм.
— Это ужасно, — после недолгого молчания сказала Рита. — Виталий, как мы с тобой не сообразили применить наши магические способности, а теперь у нас руки связаны.
— Черт с ними, с магическими способностями! Кто-нибудь, достаньте у меня из-за пазухи Ладонь! Без разговоров!
Онене каким-то образом избавилась от пут и стала развязывать путешественников. Но первым она развязала Виталия.
Виталий достал из-за пазухи Ладонь.
— Куда? — спросил он героев.
— Щедрый, — вдруг сказала Марья. — Только туда.
— Щедрый, — сказал Виталий и приложил к воздуху Ладонь.
И стены трюма исчезли.
Все увидели, что стоят в комнате обычной квартиры!
— Это же моя квартира! — воскликнул Виталий. — Все получилось, мы вернулись!
От пережитого путешественники рухнули на пол как подкошенные, Виталий — первым.
Они лежали и плакали. Виталий плакал от счастья и от осознания того, что приключение наконец оставило их живыми и невредимыми. Принцесса Фэйянь рыдала оттого, что не вернулась в Яшмовую Империю, а красавица Онене — что лишилась своего племени вибути.
— Нет, так дело не пойдет, — отплакавшись, сказала Марья. — Мы должны вернуться.
— Куда?
— В племя вибути. Наш путь не закончен.
Виталий поразмышлял с минуту, а потом сказал:
— Верно. Но давайте хоть пару дней отдохнем здесь, в Щедром. Покажем город принцессе Фэйянь и Онене.
— Да. Так и сделаем.
И путешественники позволили себе это послабление. Все разошлись по своим домам, Фэйянь и Онене забрала к себе Марья Белинская, а Виталий и Рита просто не могли расстаться друг с другом. Но два дня пролетели незаметно, и вот путешественники снова собрались в квартире Виталия.
Взялись за руки…
— Вибути, — приказал Ладони Виталий.
И они снова оказались в хижине-храме богини Ар.
— Знакомая обстановка, — уныло оглядывая ряды черепов, сказал Виталий.
— Ладно, богини Ар мы уже привыкли не бояться.
— Ага. А вот сейчас она выйдет из-за угла и скажет: «Попались, голубчики!»
Но никто из-за угла не появился. Путешественники немного постояли в святилище, а потом вышли на свежий тропический воздух.
Замечательно было то, что встретил их не кто иной, как крокодил-плакальщик.
— Шлеп, это ты? — обрадовалась Марья.
— Нет, милостивая государыня, Шлепающий По Болоту мой младший брат. А я — Стонущий Над Песками. Вы можете меня звать просто Стон.
— Спасибо. Стон, не будешь ли так любезен проводить нас в Бандат?
— Конечно. Я здесь для этого и поставлен на карауле.
— То есть как?
— Ну вас же захватили пираты.
— Захватили.
— Тогда царь Алулу Оа Вамбонга, да воссияет он в сонме богов и да потопчет своих врагов, очень рассердился на этих пиратов.
— Да, мы тоже на них здорово рассердились.
— Ну вот. И царь со своими боевыми колесницами и лодками напал на пиратов, захватил их в плен и допросил с пристрастием. И оказалось, что вас среди пиратов нет. Тогда мудрейший царь сказал: «Наверно, они переместились. Будем ждать, когда вернутся, ибо с ними прекрасная Онене Небуду». И с тех пор царь поставил меня у святилища богини Ар, ибо сказал: «Где они появились в первый раз, там появятся и во второй». Царь не прогадал — вы действительно здесь появились! А теперь извольте следовать за мной — я уполномочен привести вас пред очи царя, да воссияет он в сонме богов и да потопчет своих врагов.
— А где богиня Ар? Кстати.
— О, с богиней произошла неприятность. Она вызвала на бой бога Ндунги, и тот снес ей голову своим мощным хоботом. Так что теперь Ар долго-долго не восстановится, чтобы строить людям пакости. А где вы были, когда переместились?
— Мы вернулись в свой мир.
— Там интересно?
— Ну не так, как у вас. У вас тут вон пальмы золотые…
— И платиновые.
— Тем более. А у нас пальмы если где и растут, то в какой-нибудь Африке. И они обычные. В смысле деревянные. Как-то так.
— Хотел бы я у вас побывать, — вздохнул крокодил.
Так, в разговорах, они дошли до царской хижины. На пороге их ожидал сам Алулу Оа Вамбонга. Глаза его сверкали, как расплавленное золото.
— Ну наконец-то! — воскликнул царь. — Я даже на какой-то момент подумал, что вы можете не вернуться. Однако все ли в порядке? Как самочувствие?
— Спасибо, государь, все мы здоровы.
— Онене, как тебе иной мир?
— Там все не так, владыка. Там столько всего! Но мне больше всего понравилась хижина под названием «Краеведческий музей». Я думаю, что нам, вибутянам, следует придумать что-нибудь похожее.
— Что ж, проходите, отдохните и подкрепитесь.
Путешественники повиновались. На сей раз им никто не грозил, потому что племена сото и мошешобо тоже попали под юрисдикцию вибути.
Прошло несколько дней, и вот однажды, когда погода была на редкость чудесной и томной, царь сказал:
— А хотите, я покажу вам Вселенскую Тайну?
Все так и ахнули:
— Мы ее ищем, ищем, а она тут как тут!
— Я, конечно, не уверен, что это действительно та самая Вселенская Тайна, но для меня и всего племени вибути…
— Для нас большая честь лицезреть Вселенскую Тайну, владыка.
— Хорошо. Тогда будем собираться. До этой Тайны три дня пути по непроходимым джунглям.
— Мы вытерпим, — заверили царя путешественники.
Но царь все равно потребовал взять палатки (из паутины паучков аванси-мбонси), провизии дней как минимум на пять и лук со стрелами, чтобы отгонять всяких любопытствующих.
И они отправились в путь. Джунгли словно расступались перед ними. Царь, разумеется, шел первым, глаза его сияли зачаровывающим блеском, и от этого блеска убирались подальше ядовитые змеи, грозные леопарды и коварные обезьяны. Лишь птицы фениксы бесстрашно парили над головой царя, словно чествовали его высокий сан.
Три долгих дня прошли как один. Светило солнце, потом сменялось луной, а наши путники все шли и шли.
И наконец на исходе третьего дня царь остановился.
— Разуйтесь, — приказал он своим спутникам. — Обувь возьмете с собой, наденете в обратную дорогу. Если вам, конечно, захочется возвращаться.
Путники разулись. И так, босиком, они вступили в Непопираемую землю.
То, что они увидели, было выше всяких описаний. По ходу их путешествия им довелось посетить немало прекрасных мест, взять хотя бы Запретный Остров. Но Непопираемая земля превзошла все их ожидания.
Царь повел их ко дворцу — именно ко дворцу, а не к хижине. Дворец был словно соткан из мраморных кружев, до того он был прекрасен и изящен.
— Вот здесь вы и увидите мою Вселенскую Тайну.
Они вошли во дворец. Царь вел их прекрасными залами, чередующимися с поразительной быстротой. И наконец царь привел их в комнату, где стояло несколько детских кроваток.