— Погоди, что? — выдохнула я, резко распахнув глаз, и уставившись на своего спутника.
— Верно, Виолетта, — печально улыбнулся мужчина, посмотрев на меня. — Это я был тем шепотом, который ты слышала. Вернее я кричал, но ты могла услышать лишь шепот. И я в самом деле не хотел, чтобы все это случилось с тобой. Но решил, что лучше уж это будет твой сводный брат, который искренне заботится о тебе, чем кто-нибудь другой. Да и тот парень бы умер, не проведи ты тогда посвящение кровью. И все же, мне было больно, — тихо проговорил он, коснувшись ладонью моей щеки.
Напряженно сглотнув, я отвернулась и сделала шаг в сторону.
— Не важно, — сказала я, сжимая кулаки. — Я уверена в том, что действительно люблю его, и мы были бы вместе, даже не сделай я этого с ним.
— Дура, — сквозь зубы прошипел Вирдж, и резко схватив меня за руку, прижал к себе, захватывая дрогнувшие губы глубоким, чувственным и страстным поцелуем… от которого каждую клеточку моего тела обуял протест. Задрожав, я уперлась ладонями в его грудь и выпрямив руки, сделала быстрый шаг назад.
— Я уже просила тебя прекратить, — напряженно проговорила я, отходя от Вирджа еще на шаг. И искренне стараясь не смотреть ему в глаза, потому что увиденная в них боль напугала меня.
Плотно сжав губы, мужчина отвернулся от меня и пошел вперед по коридору.
— За мной, — бросил он, не оборачиваясь. — Мы потеряли слишком много времени. Ты рискуешь опоздать на крышу.
Вздрогнув, я потерла плечи — так, словно они замерзли. И быстрым шагом нагнала Вирджа, держась от него немного позади.
Он ступал быстро и уверенно, поворачивая в ответвления коридоров и поднимаясь по ступеням, появлявшемся у нас на пути. Пока не остановился посреди огромной комнаты, похоже опоясывающей все здание кольцом. Комнаты, внутренняя стена которой была из сплошного пламени!
— И куда теперь? — дрожа, спросила я.
— Тебе — вперед, — сообщил Вирдж.
— Что значит, вперед? Очередная плохая шутка?
— Если ты до сих пор не поняла, то я еще ни разу не шутил, — неожиданно резко отрезал мужчина. — Чтобы попасть на вершину небоскреба, ты должна пройти сквозь эту стену огня. И в отличие от меня, в самом деле можешь это сделать.
— Все же, ты наверное шутишь, и неудачно, — пробормотала я, напряженно сглатывая слюну. — Ты ведь понимаешь, что если я ступлю туда, то моментально сгорю, верно?
— Не сгоришь, — хмыкнул Вирдж. — Всего лишь испытаешь чудовищную боль.
— Утешил.
— В этом пламени есть боль, но нет конца, Виолетта, — сосредоточенно проговорил мужчина. — Оказавшись по ту сторону, ты сможешь встретиться с отцом и разбить зеркало, предназначенное для тебя. Тем самым раз и навсегда спасти себя и Алекса. Все, что тебе нужно, это ступить в пламя… ну и не оплошать потом, естественно! — добавил он с циничной ухмылкой.
— Только не говори мне, что нет другого пути наверх.
— Конечно же есть, — нежданно заявил Вирдж. — Первый — по воздуху, вот только приземлиться так может только сам Бист. Второй… Второй не понравится тебе, зато понравится мне, — коварно хмыкнул он.
— Сделать тебя моим сумеречным рыцарем?
— Верно, детка. Получив эту силу, такой как я легко сможет создать проход в стене огня, через который мы уже вместе пройдем туда на вежливую беседу с Люцием Бистом. И у меня даже такое чувство, что я вполне сумею надрать ему задницу. Так что если ты согласна — советую начинать прямо сейчас. А то ведь сама понимаешь: сначала обмен кровью, потом… завершение ритуала, — подмигнул он, подступив ко мне и снова поймав мой взгляд. — А времени до полуночи всего ничего.
— Мог бы уже понять, что я не соглашусь на это, — прошипела я. — Скажи, даже если забыть о том, что я люблю Алекса и не собираюсь изменять ему… ты в самом деле считаешь меня такой дурой, которая молча даст тебе то, чего ты хочешь?
— Все, чего я хочу, это ты, — снова заявил он, подступив ко мне на шаг.
— Умоляю! Хватит держать меня за старшеклассницу, которая поверит по — пьяни в большую и искреннюю любовь студента, который пытается ее склеить на вечеринке! — прорычала я. — Мне прекрасно ясно, что единственное, чего ты желаешь с самого начала, это сила сумеречного рыцаря…
— Все же, ты непоправимая дура, — покачал головой Вирдж с какой-то неожиданной теплой улыбкой. — Какая, к чертовой матери, корысть от этой силы? Или ты все еще не поняла, какова цена для мужчины за подобное могущество?
— Цена?
— Вечная привязанность, — пояснил он. — Безграничная и безоговорочная. Сумеречный рыцарь до самого своего конца становится рабом Пиковой Дамы. Его единственный смысл жизни — защищать и оберегать ее, всегда и везде следовать за ней и обожать ее одну. Как только ритуал посвящения завершается, дороги назад нет. Потому если мужчина желает этой силы, мотив у него может быть всего один.
— Почему же ты тогда клянчишь эту силу, едва мы встретились?
— А разве не понятно? — вздохнул Вирдж, касаясь моей щеки. — Потому что я и без этих чар готов умереть за тебя.
— Это какой-то бред, — буркнула я, спеша сделать несколько шагов назад.
— Так что, ты согласна?
— Нет конечно! — воскликнула я, вздрогнув от мыслей о том, чтобы поддаться на эти уговорки.
— Тогда вперед, не теряй свое драгоценное время зря, — горько хмыкнул мужчина, указав взглядом на стену огня. — Просто поверь, что можешь пройти сквозь нее, и сделай это, оставляя меня позади.
Фыркнув, я развернулась на каблуках и решительно направилась к пламени… вот только остановилась в шаге от него. Ступить туда? Это же… настоящее безумие. Я ведь погибну, едва сделаю этот шаг! Может меня просто шантажируют? Мол — самоубийство или посвящение Вирджа в сумеречные рыцари?
Вот только его слова звучат поразительно логично. В самом деле, если рыцарь становится рабом Пиковой Дамы, навсегда привязанным к ней, то какой прок Вирджу от этой силы? И…
— Что, боишься? — напомнил о себе мужчина, встав прямо за моей спиной.
Не отвечая, я просто пялилась на пламя и медленно, нерешительно протянула к нему руку…
Сразу же в панике отдернув ее от ощущения невыносимо болезненного жара!
— Я не собираюсь спать с тобой, — отчеканила я, не отрывая взгляд от огня.
— Потому что якобы любишь Алекса?
— Не якобы. Наша любовь настоящая, заруби себе на носу!..
— Если это так, то тебе точно не придется завершать ритуал со мной, — перебил Вирдж с горькой насмешкой. — Потому что если твои чувства к нему настоящие, я исчезну, рассыплюсь прахом в течение минуты после того, как мы обменяемся кровью. Забыла, детка? Если Пиковая Дама делает своим сумеречным рыцарем того, кого любит истинной любовью, все остальные рыцари и новопосвященные будут моментально умирать от ее крови, бегущей в их венах.
— И ты готов вот так по — дурацкому погибнуть?
— А я не погибну, — ухмыльнулся мужчина. — Потому что ты не любишь его, это просто чары. И ты осознаешь это, едва мы обменяемся кровью.
— Вирдж, послушай, это глупо! — выдохнула я, ощущая, как слезы душат горло. — Я не хочу, чтобы ты умирал!
— Потому что по-настоящему ты любишь меня? — подмигнул он.
— Идиот, — выпалила я сквозь стиснутые зубы. — Я просто привыкла к тебе, и не желаю становиться причиной твоей смерти!
— Не волнуйся, не станешь. Потому что ты не любишь Алекса.
— Хватит говорить об этом с такой уверенностью!
— Тогда проверь сама, — дерзко заявил Вирдж, разрезая собственную ладонь перочинным ножом, молниеносно вытянутым из кармана. — Ну же, давай. Посмотри сама, насколько «настоящие» твои чувства к тому мужчине!
Яростно сверкнув глазами, я выхватила нож из рук Вирджа и не думая полоснула себя им по ладони. Капли крови выступили моментально, но я отчего-то понимала: из-за силы Пиковой Дамы она не будет идти долго. Потому не мешкая, ухватилась за руку Вирджа… и лишь после заплакала.
Я четко ощущала это: кровь, проникающую в меня, и мою кровь, проникающую него. Жестоко и необратимо. Исследуя каждый уголок, каждую клеточку тела…
Покачнувшись, Вирдж упал на колено, и не прекращая плакать, я опустилась на пол рядом с ним. Позволяя моментально ослабевшему, побледневшему мужчине положить свою голову мне на колени.
— Кто же мог подумать, что ты в самом деле полюбишь другого… — сипло прошептал он, в то время как я ощущала это: как его тело становится хрупким, словно скульптура из мокрого песка, начавшего быстро высыхать.
— Какого еще другого? — всхлипнула я, но Вирдж не ответил. Лишь коснулся моих губ пальцами, которые крошились у меня прямо на глазах!
— Прости, что вот так нагло кидаю тебя, детка, — попытался улыбнуться он, вот только даже его губы рассыпались. — Но я знаю, ты справишься.
— Нет, пожалуйста, — задыхаясь, пробормотала я, хватаясь за него так, словно надеялась удержать. — Что мне делать? Я ведь… ничего не понимаю!
— Не волнуйся, поймешь. Главное — разбить зеркало, а остальное уже мелкие детали.
— Но как мне попасть туда, на крышу?
— Я ведь уже сказал тебе. Просто пройди сквозь стену огня.
— Я не смогу!
— Сможешь, Виолетта, — ласково прошептал он. — Помни: за этой стеной тебя ждет Алекс…
Неистово закричав, я по-глупому сжала в руках улетающий в разные стороны прах — так, будто это помогло бы собрать его обратно воедино и исправить то, что я только что наделала! Но нет, пепел ускользнул и навсегда исчез, оставляя меня одну плакать на холодном мраморном полу перед стеной нещадного пламени.
Но это значит… это значит…
Утерев слезы, я встала на ноги и посмотрела на бушующий огонь.
Это правда. Все было правдой. Я в самом деле люблю его, и это никакие не чары! Алекс — единственный, кто мне нужен; единственный, кого выбрало мое сердце. И если он ждет меня за стеной этого огня, то я более не заставлю его ждать ни единой лишней секунды!
Сделав глубокий вдох, я встала ровно, словно по струнке. И не думая ни о чем, кроме своего любимого человека, решительно ступила в пламя!