— Я тут тебе сменную одежду принесла, — пробормотала я, ощущая, что щеки немного краснеют.
— Спасибо, — ответил Алекс, подойдя ко мне, и взял стопку с одеждой из моих рук. При этом снова задержав пальцы на тыльной стороне ладоней, чем лишил меня последней возможности пошевелиться. — Знаешь, я очень скучал по тебе, — неожиданно сказал он… и обнял меня. Да, прямо так, как есть, в одном полотенце!
Сквозь легкую ткань домашней одежды я ощущала это: жар влажного после душа мужского тела, от которого голова шла кругом. А еще… а еще, черт возьми, то, что было под этим проклятым полотенцем!
— Как-то ты раньше не особо скучал по мне, — наконец выдавила я, не в силах пошевелиться.
— Неправда, — перебил Алекс, скользнув руками по моей спине. — Скучал каждый день, каждую минуту с тех пор, как уехал. До безумия скучал.
— Не верю, — выдохнула я. По вискам бил пульс, дышать становилось все труднее. А мужчина при этом не спешил выпускать меня из объятий. — Как-то ты все эти годы не слишком напоминал человека, который по мне скучает.
— Понимаю, — кивнул он, наконец отстранившись. И внезапно коснулся ладонью моей пульсирующей от румянца щеки. — Надеюсь, скоро разберемся и поймешь. Знаешь, Виолетта… ты так выросла, — прошептал он, запуская пальцы в мои слегка растрепавшиеся черные волосы до лопаток.
Сердце разрывало грудь. Казалось еще секунда, и я сделаю непоправимую глупость… Потому непонятно откуда нашла в себе последние силы, чтобы прошептать:
— Хорошо, поговорим об этом позже.
А после, выскользнув, вышла из комнаты… и на негнущихся ногах добралась до своей комнаты, где сразу же закрылась и не включая свет сползла на пол, подпирая дверь собственной спиной.
Я больна. Я неотвратимо и неизлечимо больна!..
«Все в порядке, так и должно быть. Ведь он уже давно принадлежит тебе», — неожиданно прошипел тихий бархатный шепот.
Тот самый шепот, которого я не слышала вот уже одиннадцать лет. И которого просто не могло существовать за пределами моих глупых, ненормальных детских фантазий!
ГЛАВА 2. Мандариновая метель
Все следующие недели, что Алекс гостил у нас, я боялась лишний раз выйти из комнаты и только рада была задержаться на работе сверхурочно. Более того, в первые же выходные после его возвращения пошла в магазин, где купила себе новую пижаму — длинные штаны и кофточку из плотного хлопка. Таким образом удобные шортики и маечка остались в шкафу, до лучших времен. Но даже в этой пижаме я боялась выходить из комнаты по утрам, так что позже докупила себе еще и махровый халат. А вместе с ним — мягкий бюстгальтер, который теперь надевала под пижаму каждую ночь.
Вот только как бы я сама ни заморачивалась, Алекс по утрам и вечерам все равно часто ходил по квартире в одних только шортах. Да и, если честно, когда он все же надевал на свое тренированное тело футболки, ситуацию это не спасало — аппетитные рельефы все равно проступали сквозь легкие складки ткани.
Что хуже всего для меня, мужчина начал активно общаться со мной! Разговаривал, звал вместе посмотреть что-нибудь по телевизору или сыграть в какую-нибудь игру по выходным. Даже предложил как-то сходить вместе вечером в кино, но я отказалась, сославшись на то, что не сильно хорошо себя чувствую… что было моей роковой ошибкой. Потому что весь тот декабрьский вечер Алекс буквально не отходил от меня, принося горячий чай с малиной, укутывая в плед и кормя мандаринами.
А позже, как раз незадолго до прихода родителей, несмотря на мои протесты подхватил меня на руки, словно пушинку, и отнес в мою комнату, где положил в постель и укрыл одеялом. В тот момент, как он склонился надо мной, мне показалось, что я сейчас потеряю сознание. Потому едва мужчина, поцеловав мою щеку, ушел, я просто не набралась сил и смелости, чтобы выйти из комнаты. Лишь встала с кровати и в полумраке подошла к зеркалу, уставившись на свое отражение.
Зеркала всегда манили меня, и в то же время пугали. Больше всего я боялась именно своего желания однажды раствориться в них без остатка. И потому когда-то давно, еще в школе, другие девочки засмеяли меня, назвав трусихой, когда я отказалась прийти на ночевку к подружке, которая собиралась с целью вызывать всяких барабашек в зеркалах. На следующий день они смеялись и рассказывали, что вызывали Пиковую Даму, но ничего не случилось. Но что не участвовала в этих играх, я все равно не жалела. Особенно когда слышала слухи о том, как кто-то в школе вроде как хвастался, что будет ее вызывать… а потом просто не приходил на уроки долгое время, и по школе поговаривали, будто он в больнице, потому что Пиковая Дама пришла и изрезала.
Тем не менее, это лишь подогревало интерес школьников пощекотать себе нервы, стоя в ночи перед зеркалом и связывая над зажженной свечой красную и черную нить.
Когда на работе выдали премиальные в честь Нового года, я тут же отправилась по магазинам, искать подарки. Вот только…
Прежде чем Алекс приехал, я думала купить ему что-нибудь стандартное чисто ради галочки — вроде пенки для бритья, на которой завязать бантик из носков. Но теперь… теперь моя голова окончательно потеряла связь с реальностью и я, при всем желании, просто физически не могла позволить себе такую халтуру! Воспаленный мозг требовал подарить старшему брату что-то особенное, но вся загвоздка заключалась в том, что я даже не представляла, каким должен быть подарок для него. Исключая последние недели, мы с ним годами вообще не общались, о его жизни в столице и работе там я знала совсем поверхностно, исключительно из разговоров родителей.
Решив положиться на интуицию, я просто отправилась в ближайший торговый центр. И уже на его пороге ощутила, что переступаю черту волшебного королевства! Надо же, давно я не ощущала такого трепета от вида праздничной иллюминации, украшений и тематической бархатной ретро-музыки. Захваченная снежным вихрем харизматичного вокала Френка Синатры, душевно выводящего Lеt It Snоw! Lеt It Snоw! Lеt It Snоw, я сделала несколько шагов в место, где обычная зима обращалась сказкой.
Здесь всюду блестела мишура, пахло мандаринами и свежими имбирными пряниками в форме елочек, разложенных по прилавкам кондитерского отдела. Поддавшись легкому ритму Шакина Стивенсона, заведшего Меггу сhгistmаs еvегуоnе, я пританцовывая прошла вперед, к многочисленным стендам с новогодними игрушками. Большие, пышные белые снежинки, колючие на ощупь, висели повсюду, заманивая купить себя. По соседству с чудесными еловыми венками на двери, с вплетенными в них веточками рябины и припорошенными искусственным снегом. Невдалеке от них, словно дополняя комплект, висели аналогичные украшения для дома. А рядом — целые стенды с самой разнообразной мишурой! Яркой, блестящей, пышной и мягкой на ощупь. Каких угодно цветов, и даже их комбинаций. Не удержавшись, я коснулась пальцами и радостно засмеявшись как ребенок, принялась крутить в руках, прикладывая к лицу словно усы, длинную белую, кончики которой были окрашены в десятки переливающихся цветов!
А совсем рядом с ней ярко мигал стенд с гирляндами каких угодно цветов и оттенков, горевших как равномерно, так и празднично мигающих целой радугой. Некоторые из них были переплетены с мишурой и затейливо сложены в пузатые прозрачные вазы, откуда сверкали, словно волшебные светлячки.
Кивая в такт Бритни Спирс, нежно поющей Му оnlу Wish, я обернулась и увидела за своей спиной бесчисленные стенды с самыми разными шарами для елок! Ох… Я так давно не гуляла по торговым центрам в предшествии Нового года, что даже не думала, будто эти шарики теперь могут быть такими волшебными! У нас-то дома были довольно обычные, недорогие, небольшого размера, из однотонного пластика. Купленные когда-то родителями и с тех пор практически бессменные. А ведь их, оказывается, так много, и все они такие разные! И декорированные крашенными деревянными бусинами, и посыпанные искристыми блестками, да не только в один цвет, а и нежными градиентами. Выложенные бусинками и паетками в затейливые узоры. Конечно же расписанные вручную традиционными птицами, зайчиками, Снегурочками с Дедами Морозами, и естественно — с рисунками символа грядущего года. Но самыми волшебными на вид были прозрачные шары, расписанные тонкими дорожками красок, посыпанных блестками. От самых простых морозных узоров, до настоящих произведений искусства, из которых, кроме блесточек, так же выглядывали приклеенные элементы декора вроде ягодок и листочков алой рябины.
Касаясь каждого из шариков, и даже позабыв немного о немаленьких ценниках, я все же решилась и взяла с собой несколько — для нашей елки, которую отец должен был установить за два дня до Нового года.
Кружась под чарующие нотки, по которым Бобби Хелмс напевал Jinglе Веll госк, я оказалась рядом с украшениями для газонов частных домов — очень дорогих. Таких, какие моя семья уж точно не могла себе позволить… так же, как и большого красивого частного дома, во дворе которого такие можно было бы разместить. Но все же просто очаровательные! Сплетенные из гирлянд фигурки оленей, снеговиков, белых медведей и Дедов Морозов ярко светили белыми огоньками вокруг уложенной около них мишуры и еловых веток. Окружая красивые искусственные елки самых разных размеров, увешанные большими яркими шарами и мастерской работы игрушками в виде птиц с пестрыми перьями, стеклянных колпаков с белыми оленями внутри и фигурками снеговиков.
А дальше был отдел с мягкими игрушками, каждую из которых хотелось потрогать. Чем я и занялась под бодрый мотив Sаntа сlаus Is соming tо Тоwn. Улыбчивые коричневые лоси, сидячие мышки с толстенькими телами и руками-ногами, напоминавшими ниточки, сшитые по похожему принципу снеговики в забавных костюмчиках из красной клетчатой ткани, мягкие стоячие куклы в виде пухленьких эльфов…
Увидев на одном из стеллажей праздничные маленькие корзиночки для конфет, я не удержалась и взяла одну такую в подарок для мамы — плетеную, светлую, с разных сторон которой торчали голова, ручки и ножки снеговика, который казалось держал эту корзиночку, просочившись под ней.