– Прошу прощения за беспокойство. – Мордочку доданга перекосило так, что показалось – его сейчас разорвет. – Следуйте на борт. Служба безопасности компании «Девять солнц» желает вам приятного путешествия.
– И зачем это было нужно? – пожал плечами Вильям, когда видахиран вывел бывших легионеров в коридор.
– Сдается мне, что родичи этого пушистого бюрократа пострадали во время атаки на представительство патроната Рао-Се, – задумчиво проговорил Ли. – Вот он и захотел отомстить…
– Удачного вам полета, – неискренне пожелал видахиран, оставив людей у переходного шлюза.
– И тебе, – сказал вслед высокому чужаку Арагонес.
Стюард-турагин’к, улыбавшийся так, словно к нему в гости приехал богатый дядюшка, проводил пассажиров через шлюз. Люди очутились на круизном звездолете по имени «Вар-Немиум».
Тот меньше всего напоминал межпланетный корабль; скорее дворец, неведомыми ветрами Вселенной занесенный из Багдада времен расцвета халифата прямо к причальной колонне свободного порта Шарендар. Просторные коридоры, толстые ковры на полу и на стенах, яркие светильники, статуи из белого мрамора на каждом углу, живые растения в кадках. Пахло цветами, откуда-то издалека доносилось журчание воды и приглушенная музыка.
Гаррисон шагал, распахнув рот, остальные, исключая Ли, беззастенчиво пялились по сторонам. Для солдат, привыкших к военным судам, тесным и не особенно удобным, подобная обстановка казалась сказочной.
– Вот зараза, – проговорил Арагонес, болезненно морщась. – Они прямо на ходу извлекают представления о роскоши из нашего мозга и создают все это…
– То есть это иллюзия? – Вильям протянул руку и коснулся статуи Венеры Милосской.
На ощупь та оказалась холодной и твердой, как настоящий мрамор.
– Конечно. Но очень хорошего качества, видит Святая Дева. Эта пластическая фантомная система создает не только зрительные, но и слуховые, и даже тактильные впечатления. А вот те ребята, – Арагонес показал вперед, где другой стюард вел парочку стракки, – видят что-то совсем другое.
– Да, техника на грани фантастики, – сказал Соболев и почесал голову.
– Вот ваш отсек, – сообщил стюард, останавливаясь у двери, похожей на ту, что вела в кабинет Ли. – Старт через половину мини-цикла. Во избежание повреждений мы крайне рекомендуем пристегнуться. Если вам что-нибудь понадобится, немедленно вызывайте меня.
– Э… а кормить нас когда будут? – поинтересовался Гаррисон. – А то у меня от волнения в брюхе воет.
– Подача пищи начнется через три мини-цикла. – Турагин’к изящно поклонился и зашагал прочь.
Отсек, как ни странно, походил на казарму, правда, облагороженную. На дальней от двери стене – огромный экран с космическим пейзажем и Гароманом в центре. Койки широкие и мягкие, но расположены в два яруса. Шкафы – самые простые, такие же столы и стулья.
И в отдельном отсеке – ванная, где мог бы искупаться бегемот.
– Неплохо, – сделал вывод Арагонес, закончив осмотр помещения. – В таких условиях я готов работ… в смысле, отдыхать как можно чаще. Ну что, чем займемся?
– Будем наслаждаться жизнью, – ответил Ли, с лихим воплем разбежался и шлепнулся на свою койку. – В отпуске мы или нет?
Светило, занимающее угол обзорного экрана, напоминало земное Солнце – такое же желтое и ласковое. А вот планета, неспешно вращавшаяся вокруг собственной оси, ничем не походила на прародину человечества. Виднелись темно-зеленые океаны, у полюсов не было ледяных шапок, частоколами казались молодые по геологическим меркам горы, там и сям чернели равнины.
Дополняла картину пара небольших спутников вроде Деймоса и Фобоса.
– Халибрия, – сказал Ли. – Выглядит довольно симпатично.
– Она ведь крупнее Земли? – прикинул Вильям. – Это что, значит, там сила тяжести больше?
– Примерно такая же. Халибрия чуть менее плотная, чем наша планета.
– Это хорошо, – заметил Арагонес. – А то не люблю на себе лишнюю тяжесть таскать. Даже если она спрятана в моем собственном организме.
Круизный звездолет «Вар-Немиум», проведя в полете около шести земных суток, приближался к черно-зеленому миру неспешно, чтобы пассажиры могли в полной мере насладиться зрелищем.
Почти все время путешествия люди провели в собственном отсеке. Выбирались несколько раз на так называемые «массовые мероприятия», странные и даже дикие на человеческий взгляд. Представители десятков рас, затаив дыхание, следили за тем, как совокупляются драконы с планеты Накура, участвовали в коллективном потреблении грибов хиа-то-са-ниваго, добытых в каком-то мире на краю Галактики.
Зрелище бывших легионеров не впечатлило, а от грибов, что должны были вызвать яркие иллюзии, почти у всех разболелась голова. «Водка лучше, – заявил Соболев, а потом добавил: – Даже мерзостное пиво Рахти вкуснее». Поэтому, когда их пригласили в третий раз, «отпускники» дружно отказались.
С соседями сталкивались редко, из экипажа видели стюарда, да еще капитана – один раз, в первый день, на торжественном обеде в честь начала полета.
Из-под потолка, где располагался транслятор системы оповещения, прозвучал мягкий звон, затем раздался голос искусственного интеллекта звездолета, говорившего на базязе-один:
– Уважаемые гости! «Вар-Немиум» приближается к планете Халибрия. Через треть мини-цикла начнется процесс снижения. Для вашей же безопасности просим вас не покидать собственных отсеков и пристегнуть ремни безопасности…
Закончив зачитывать инструкцию на первом из универсальных наречий, он перешел на второе, потом на четвертое. Для тех, кто общается жестами и понимает исключительно третье, в воздухе появилась голограмма безликого насекомовидного существа.
Ну, а когда дело дошло до пятого, от транслятора потекли едкие маслянистые запахи.
– Нам-то за что? – гнусаво вопросил Гаррисон, зажавший себе нос. – Воняли бы в отсеках этих… Апчхи!
– Будь здоров, приятель, – сказал Соболев и зачем-то добавил: – На каждый чих не наздравствуешься.
Лик планеты на обзорном экране вырос, стали видны детали – белые завитки облачных фронтов, блестящие ниточки рек. Вильям улегся на койку, но пристегивать ремни и не подумал. Звон прозвучал еще раз, и после этого «Вар-Немиум» принялся спускаться по-настоящему.
– О-хо, – только и проговорил Арагонес, когда огромный звездолет тряхнуло, словно щепку.
– Атмосфера, – пожал плечами Ли.
Но болтанка не затянулась. Полет опять стал мягким, неощутимым. Погасший было экран засветился вновь. На нем появилась поверхность Халибрии – сплошь ковер изумрудного леса, и в нем – редкие островки поселков, лоскутки полей, тонкие иголки башен системы связи.
– Красиво, – сказал Вильям. – А вот и космопорт…
Из-за горизонта вынырнуло море, по цвету почти не отличавшееся от леса, город на берегу глубоко вонзившейся в сушу бухты, и чуть в стороне – серый прямоугольник взлетно-посадочного поля. Звездолет на мгновение повис на месте, а затем резко пошел вниз.
Приземление, надо отдать должное мастерству капитана, прошло мягко. Огромная туша круизного судна изящно улеглась на поверхность ВПП, и ожил транслятор системы оповещения:
– Команда «Вар-Немиум» прощается с вами, желает приятного…
– Это значит – пора на выход, – первым сориентировался Ли. – Собираемся, парни.
В коридор вышли за мгновение до того, как у двери появился стюард-турагин’к.
– О, вы готовы? – с улыбкой проговорил он. – Прошу следовать за мной. Ваш гид уже ожидает.
– Гид? – удивился Арагонес. – У нас будет отдельный провожатый?
– А что делать? – Ли бросил на легионера из Южной Америки предостерегающий взгляд. – Туризм в космосе мало отличается от земного. Кто-то же должен водить нас по всяческим достопримечательностям, про себя посмеиваться над «тупыми иностранцами» и получать за это деньги?
– И то верно, – смутился Арагонес.
За шлюзом их встретил передвижной трап, придвинутый к боку «Вар-Немиум», бездонное синее небо и знойный, полный диковинных ароматов воздух. Вдохнув его, Вильям невольно закашлялся. Повернул голову, подставляя лицо солнечным лучам, и зажмурился.
Трап, негромко жужжа, вез «туристов» вниз.
– Смотри, не засни, – толкнул приятеля в бок Гаррисон. – А то свалишься, отскребай тебя потом от бетона…
– О, дражайшие гости! – Новый голос оказался резким и неприятным, его обладатель говорил на базязе-один разборчиво, но с ощутимым акцентом. – Добро пожаловать на благодатную поверхность Зеленой Драгоценности! Именно так переводится название нашего мира с общего наречия!
Вильям открыл глаза.
У трапа подпрыгивало горбатое существо с мощными нижними лапами и хвостом, чем-то похожее на кенгуру. Только вот голова его напоминала свиную, а руки вполне могли быть человеческими. Абориген Халибрии был облачен в короткий красный халат и щегольские кроссовки.
– Снисходите же, и пройдем к транспортному средству, что отвезет нас в город! Мое имя Зенос С’Акоста-Фахар, я много лет состою в благородном сословии указывающих дорогу для чужаков!
«Кенгуру» на самом деле принадлежал к народу ехаи, одной из трех разумных рас зеленой планеты. Благодаря просмотренному на борту «Вар-Немиум» информационному ролику Вильям знал, что попрыгунчик этот несет яйца, совершенно всеяден и иногда не прочь сменить шкуру.
Помимо говорившего на базязе-один гида, возле трапа толпилось около дюжины ехаи, отличающихся лишь цветом халата и обувью. Они возбужденно подпрыгивали и переругивались писклявыми голосами.
– Привет тебе, Зенос, – сказал Ли без тени удивления. – Я – господин Ли Юй, старший группы. Веди же нас.
– Большая честь! – Указывающий дорогу подпрыгнул чуть ли не на метр, оттолкнул пару сородичей и с высокомерным видом зашагал через толпу. Бывшие легионеры последовали за ним.
Примерно метрах в ста от звездолета теснились колесные экипажи, похожие на открытые автобусы. Блестели спинки кресел-метаморфов, на бортах красовались яркие надписи.
– Вот этот наш. – Зенос махнул лапой, указывая на «автобус» того же цвета, что и его халат. – Занимайте места.