Блистающий закуток был невелик – три десятка метров, два ряда пустынных прилавков с дремлющими продавцами, и совершенно пуст – ни единого покупателя. Царила тут необычайная тишина.
– Хорошо. Мы пойдем и посмотрим. – Ли обогнал замешкавшегося гида и уверенно зашагал вперед.
Краем уха Вильям уловил странный шепоток, но кто именно переговаривается, понять не смог. Заметил изумленный взгляд одного из продавцов – ехаи с бородавкой на лбу, и тут из щелей между прилавками начали выходить каратарок, голые, если не считать повязок на шеях и высоких сапог.
– Кажется, нас окружают, – заметил Арагонес, оглянувшись. – И вряд ли для того, чтобы сказать: «О, привет, рады вас видеть».
Вильям оглянулся и понял, что друг прав, – дорогу к отступлению им отрезали те же каратарок.
– В чем дело? – спросил Ли, уткнувшись в высоченного ящера, на морде которого застыло брезгливое выражение.
– Мы не любим, когда чужаки суют хвост в наши дела, – сказал тот на базязе-два, но нарочито медленно, чтобы люди поняли. – А тех, кто это делает, – учим. Осознал, ты, лохматый?
И, прежде чем Ли смог ответить, каратарок ударил ногой. Бывший сержант успел сблокировать лишь частично. Он захрипел от боли, согнулся и отскочил в сторону от повторной атаки.
– Развлекуха! – завопил Гаррисон. – Дави ящериц!
– Как бы они нас не раздавили… – Арагонес и Вильям развернулись к тем каратарок, что напали с тыла.
Снарк уклонился от кулака, нацелившегося ему в лоб, отмахнулся от подбежавшего ближе всех ящера. А затем попался на простейший финт и получил чудовищно сильный удар в живот. Дыхание с хрипом вылетело из груди, перед глазами все поплыло, а в ушах возник тонкий неприятный звон.
Он махнул рукой почти наугад, раз, другой, потом немного пришел в себя.
– Получи! – завопил где-то рядом Арагонес. – Вильям! Вильям, что ты стоишь?! Я один их всех не раскидаю!
Уроженец Ливерпуля встряхнул головой. С удивлением обнаружил, что каратарок поспешно отступают, а неподалеку, обхватив голову руками, валяется и негромко скулит представитель благородного сословия указывающих дорогу для чужаков.
– Клянусь четверкой… это ты их так, да?
– Конечно, я, самый великий в мире кулачный боец. – Арагонес потряс ушибленной рукой. – Вот только они и с другой стороны удрали. И почему-то не стали тебя добивать, когда ты поплыл…
– Все целы? – Голос Ли прозвучал спокойно, будто его хозяин не дрался только что, а принимал ванну. – Вижу, что Блистающий закуток и вправду место опасное. Пожалуй, пора уходить. Эй, Зенос, ты цел?
Продавцы из-за прилавков глядели на людей без всякого выражения.
– Э? А? Что? Они ушли? – Ехаи торопливо поднялся, принялся отряхивать цветастые одеяния.
– Ушли-ушли, – кивнул Вильям, пытаясь понять, какой именно из внутренних органов отбили ему рыночные задиры. – Даже я бы сказал – удрали…
– Пойдем и мы отсюда, – предложил Зенос, и никто не стал с ним спорить.
Ставший несколько более молчаливым гид провел людей обратно через площадь Монолитов. Бывшие легионеры погрузились в «автобус» и покатили дальше, обедать в прибрежный ресторанчик.
За трапезой последовал еще один музей, потом экскурсия на холмы, что нависали над городом с севера и с которых открывался отличный вид…
– Да, это был утомительный день, – сказал Вильям, когда их привезли обратно к месту отдохновения. – Столько всякого повидали, услышали, да еще и хорошая драка. Может, она входит в программу тура?
Солнце Халибрии укатилось на запад, небо захватили лиловые переливчатые сумерки.
– Сомневаюсь, – хмыкнул Арагонес. – Тогда бы в нее включили еще попойку и визит к доступным женщинам.
– К женщинам? Хвостатым или чешуйчатым? – осведомился Гаррисон. – Какие тебе больше нравятся?
– Тьфу на тебя! – И уроженец Сан-Педро замахал руками.
Прошли через сад, заполненный свиристением и цокотом обитавших в нем тварей.
– Все ко мне, – сказал Ли, открывая дверь отведенного для людей дома. – Немедленно.
Поднялись на третий этаж и вновь, как и вчера, расселись на стульях и кроватях. Маленький китаец мгновение помедлил, а затем осторожно вытащил из кармана белый цилиндрик.
– Послание от нашего работодателя, – сказал он. – Получено в тот момент, когда те парни изо всех сил изображали драку.
– Нехило изображали… – Вильям потер ушибленный живот, а Соболев, на лице которого виднелся здоровенный синяк, недовольно нахмурился.
– И что там говорится?
– Во-первых, то, что эту вещицу нам отдали, – знак, что ничего не поменялось и заказ в силе. Во-вторых, это пеленгатор, который позволит Серому Облаку отслеживать все наши перемещения. – Ли ткнул вверх, туда, где за роскошным небом Халибрии скрывался невидимый для сканеров «Рим». – В-третьих, сейчас мы узнаем подробности…
Бывший сержант потер цилиндрик, и тот ответил мягким шипением. Один из торцов выплюнул облако света. Оно образовало закутанную в накидку фигуру, судя по формам, принадлежавшую каратарок.
Зазвучал шипящий высокий голос, говоривший на базязе-один с акцентом:
– Третий вариант. Седьмой день от условной точки.
– И это все? – Арагонес разочарованно захлопал глазами, когда фигура растаяла без следа.
– А ты чего хотел? – Ли покачал головой. – Подробности таким вещам не доверяют. Вдруг послание перехватят? Что за вариант – мне хорошо известно, да и об условной точке я знаю. Так что все в порядке.
– Не зря по морде получали, – вздохнул Соболев.
– И то верно, – улыбнулся Ли. – Теперь отправляйтесь на покой. Завтра силы понадобятся, чтобы отдыхать на полную катушку…
Зевая и лениво переговариваясь, бывшие легионеры стали расходиться.
Вильям и Арагонес вернулись в свою комнату, и только тут, снимая шорты, Снарк вспомнил о сегодняшнем приобретении. Нащупал в кармане деревянную поделку и вытащил ее.
– А, игрушка шикх’рола, – сказал Арагонес.
– Она самая, – кивнул Вильям, вглядываясь в темные впадинки, где вроде бы горели еле заметные голубые огоньки.
Но стоило повернуть многогранник, они исчезли, как ночной морок при свете дня. Снарк положил сувенир на тумбочку около кровати, и, когда засыпал, ему почудилось, что вещица светится уже целиком…
Но на то, чтобы приглядеться, сил уже не хватило.
Три дня бывшие легионеры потратили на то, чтобы хорошенько обследовать городские пляжи. Первый просто провалялись на горячем песке, изредка забираясь в теплое ласковое море. Во второй развлеклись морской прогулкой с посещением пары небольших островов, в третий – подводной охотой.
А на четвертый Ли объявил несколько приунывшему за последние дни Зеносу, что гости желают посетить многоярусный город.
– О, снисходите! – оживился гид. – Какой именно? Могу порекомендовать Ниарагат, он самый популярный…
– А значит – наиболее загаженный и скучный, – прервал ехаи Ли. – Я много слышал о чудном городке Архварадинам.
– Но он далеко, в горах… – На лице Зеноса появилось то же обеспокоенное выражение, что перед визитом в Блистающий закуток, а пятачок тревожно задергался. – Туда добраться непросто, а жители не привыкли к виду чужаков… Это дикие места, почти необитаемые, и я, ну…
– Ничего, мы и сами не больно-то цивилизованные, – заметил Гаррисон, а Ли добавил:
– Если это трудно, то мы можем разорвать контракт и обратиться к более умелому парню твоего сословия…
– Нет! Нет! – Ехаи заскакал, словно тушканчик на сковороде, с бренчанием заколыхались металлические висюльки на его поясе. – Это будет позор для меня! Я все устрою, не надо переживать!
Следующим утром бывших легионеров у ворот «Солнечного луча» встретил не обычный «автобус», а мощный крытый экипаж с четырьмя парами высоких ребристых колес.
– Забирайтесь, – пригласил гид. – Поездка будет долгой, доедем только к вечеру.
Экипаж с протяжным ревом сдвинулся с места, запетлял по улицам. Кровавый Берег, к которому Вильям успел даже привыкнуть, остался позади, потянулась трасса, широкая, забитая транспортом и до зевоты скучная. Глядя на нее, Снарк сам не заметил, как задремал.
Проснулся он к обеду, когда остановились у крошечного придорожного ресторанчика. Вскоре после еды экипаж свернул с автобана и очутился на неширокой дороге, зажатой меж лесистых холмов.
Тут пейзаж был повеселее – быстрые прозрачные речушки, даже скорее ручьи, заросли цветущих растений на их берегах, выходящие к самой обочине дикие звери, похожие на земных лошадей…
– Заповедная зона Братихраият, – объявил Зенос, когда они въехали в лес, такой густой, что за кронами совершенно исчезло солнце. – Тут на огромных пространствах сохранены девственные чащи Зеленой Драгоценности. Далеко на востоке они переходят во владения шикх’рола. Здесь можно увидеть множество образцов уникальной дикой природы…
– Природа – это хорошо, клянусь Святой Девой, – важно сказал Арагонес.
– В том случае, если она не пытается укусить тебя за нос, – сонно проворчал Гаррисон из своего кресла.
Оно было мало для уроженца джунглей Конго, и чернокожему легионеру дорога давалась нелегко.
– …например, зеленую раурию, личинки которой обладают всеми признаками животного, а взрослые особи – растения, – продолжал разливаться соловьем Зенос. Холмы по сторонам от дороги становились все выше, потом превратились в настоящие горы. – Или вот, глядите налево…
Туристы дремали, лениво посматривали по сторонам, на уникальных тварей. Лишь сидящий впереди, сразу за водителем, Ли выглядел собранным, как завидевшая добычу акула.
За одним из поворотов открылась величественная панорама горных пиков, укутанных сверкающим льдом.
– Скоро будем на месте, – с видимым облегчением сообщил ехаи, и пассажиры немного оживились.
Городок с трудным для человеческого произношения именем Архварадинам стал виден примерно через час. На фоне хребтов показались светло-розовые башни, словно вырезанные из самого сердца зари, и прикрепленные к ним черные террасы, связанные белоснежными пандусами.