– Ух ты! – Гаррисон, чувствительный к прекрасному не более, чем его любимые крокодилы, вытаращил глаза.
– Нет, это даже не «ух ты», а «ой-ей-ей», – затряс лохматой головой Соболев.
Башни светились, на террасах и пандусах заметно было движение, огни горели на вершинах остроконечных пирамид.
– Эти города начали строить с началом эпохи Мира, – гид заговорил совершенно другим, каким-то проникновенным голосом, – когда ехаи и каратарок смогли объединиться, чтобы жить в мире. Нижние ярусы предназначались для привычных к мраку ящеров, чьи предки зародились в пещерах, а верхние – для нас, произошедших от обитателей светлых степей. Тогда хотели пригласить и шикх’рола, но они не отозвались. Как, впрочем, всегда…
Вильям нащупал в кармане многогранник. Утром Снарк непонятно почему снова положил игрушку в карман, хотя удобнее было доверить угловатый и тяжелый сувенир рюкзаку.
В Архварадинам въехали уже ночью, когда свечение башен и пирамид стало ярким и резким. Миновали съезд на нижние уровни и стали подниматься с одного пандуса на другой.
На террасах стояли круглые дома с дыркой в крыше, такие же, как на окраине Кровавого Берега. Прыгали ехаи, одетые не так ярко, да и сами менее суетливые, чем их собратья из большого города.
– Вот наше место отдохновения, – объявил Зенос, когда экипаж подкатил к кубическому зданию, казавшемуся уродливым меж строений, возведенных в местном стиле. – «Горный ветер».
Несмотря на поэтическое название, гостиница показалась маленькой и неудобной, особенно после «Солнечного луча». Каждый из легионеров получил по комнате размером чуть больше собачьей конуры, с кроватью-метаморфом и санитарным блоком, устроенным так, что им смог бы воспользоваться представитель почти любой разумной расы, помимо особо крупных.
Зато ночью Вильяму снились чудесные, волшебные сны, розовые, подобно башням Архварадинама.
Подняли бывших легионеров до рассвета, накормили удивительно невкусным завтраком, напомнившим о тех временах, когда первые в Шарендаре люди обитали в представительстве патроната Рао-Се.
– Давайте отправляться, – сказал Зенос, при взгляде на бодрую морду которого хотелось удавить ехаи голыми руками.
– Давайте, – согласился Ли. – Только мы начнем, пожалуй, не с города, а с водопада Белый огонь.
– Э… ну… – Похоже, столь привередливые клиенты не попадались гиду давно. – Хорошо, как скажете.
Одну вещь Зенос усвоил твердо: спорить с людьми бессмысленно.
Экипаж проехался по оживленным ярусам удивительного города и оказался на обычном проселке, разбитом и покрытом лужами.
– Диво дивное, – проговорил Соболев, глядя на колеи, полные густой коричневой жижи, на поросшие травой обочины, – словно домой попал, на Русь-матушку, куда-нибудь в чащобу на Ветлуге…
– Была хорошая дорога к водопаду, – сообщил гид извиняющимся тоном. – Но ее взорвали три оборота назад, во время междоусобиц среди горных кланов каратарок. Поэтому сейчас туда мало кто ездит.
При этих словах на лице Ли мелькнула и пропала тонкая усмешка.
Горы надвинулись, нависли со всех сторон серыми морщинистыми телами, лес стал более редким. А затем все время шедшая вверх дорога вывернула на край глубокого ущелья, и у Вильяма захватило дух.
Впереди открылась громадная котловина, над которой колыхались исполинские столбы пара, похожие на языки костра. Из их глубины доносился мощный, рокочущий грохот.
– Белый огонь, – объявил Зенос, хотя о том, что впереди водопад, не догадался бы разве что глухой и слепой.
Дорога закончилась на краю котловины, откуда был виден исполинский поток воды, извергавшийся с высоты нескольких сотен метров. Бывшие легионеры вылезли наружу и все как один замерли, наслаждаясь зрелищем.
В водопаде чувствовалась невероятная, бешеная мощь. Она гремела, волнами расходилась в стороны, заставляя трепетать слабые тела разумных существ, ощущалась всеми фибрами души, внушала восторг и трепет.
– Хватит глазеть, – проговорил Ли Вильяму прямо в ухо. – Настало время для работы. Ты и Гаррисон берете гида.
– Хорошо.
Снарк толкнул чернокожего легионера в бок, качнул головой в сторону замершего ехаи. Краем глаза заметил, что Арагонес и еще двое пошли к экипажу, а Ли и Соболев – к куче камней, что ограничивали уступ с севера.
– Э, что-то не так? – встревожился Зенос, обнаружив, что его зажали с двух сторон.
– Все так, крокодилья твоя душа, – рыкнул Гаррисон. – Расскажи нам подробности об этих, как их… ну…
На физиономии гида отразилось недоумение.
– О том, как лучше всего связать тебе руки. – Из-за шума падавшей воды Ли подошел совершенно бесшумно.
В руках бывшего сержанта было странной формы ружье, очень длинное, с двумя боковыми ручками.
– Что? Нет… Зачем? – Ехаи огляделся, понял, что бежать некуда, и мелко-мелко затрясся, совсем по-человечески.
– Вариантов два. Либо мы берем тебя в плен, либо убиваем. – И Ли показал туда, где из кабины экипажа выволакивали труп водителя с льющейся из отверстия в голове кровью.
– Кто вы такие?!
– Люди. Всего лишь люди. – В голосе Гаррисона прозвучала грусть. – Хотя кое-кто считает нас демонами. Есть такое понятие в вашем языке?
Зенос перестал трястись и упал в обморок.
– Может быть, все же прихлопнем его? – предложил подошедший Лири. – Чего зря возиться?
– Жалко. Этот тип неплохо поработал, развлекая нас, – сказал Вильям. – Я за то, чтобы оставить его в живых.
– Пока оставим, а потом посмотрим, – вынес вердикт Ли. – За дело. Гида связать, труп и машину в водопад. Костюмы изменить в боевой вариант, оружие взять там, за камнями.
Через десять минут на уступе у водопада не осталось следов туристической группы. Колесный экипаж и тело водителя исчезли в пропасти, беспечные лоботрясы превратились в солдат. В тайнике, помимо оружия, нашлись боеприпасы, удобные вместительные рюкзаки, фляги, а также картонные коробки с чем-то съедобным.
– Экая забавная штука, – сказал Вильям, получив такое же, как у Ли, ружье – очень легкое, бесшумное и стреляющее отравленными стрелками. – Неудобное, правда. Но ничего, как-нибудь привыкнем.
– Да? – неуверенно пробасил Гаррисон, в руках которого ружье смотрелось обыкновенной тросточкой.
– Эй, ты! – Ли склонился над лежавшим на земле ехаи, слегка потряс его. – Давай, приходи в себя…
Зенос открыл полные ужаса глаза.
– Нет! Нет! Не убивайте меня!
– Не будем, если станешь вести себя хорошо, – пообещал Ли. – Сейчас мы развяжем тебе руки, ты свяжешься с хозяином гостиницы в Архварадинаме и сообщишь, что снимаешь броню на сегодняшнюю ночь. Что гости решили возвращаться в Кровавый Берег во мраке. Понял?
– Э… а, да… – На морде ехаи появилось осмысленное выражение. – Так вы не убьете меня?
– Видят духи, пока у нас нет таких планов. Ты будешь говорить медленно и разборчиво, чтобы я слышал каждое слово. Понял?
– Да, да…
Гид сделал попытку встать, Гаррисон помог ему и принялся развязывать узлы на веревке.
Развязанный Зенос размял кисти и вынул из-под лимонно-рыжего балахона нечто похожее на шпильку с шариком на конце. Аккуратно вытер и вставил в правое ухо, после чего дрожащим голосом заявил:
– Я готов.
– Отлично. – Ли поднял ружье. – Одно лишнее слово, и ты труп. Понял?
Ехаи инстинктивно отступил на шаг, но наткнулся на высящегося подобно скале Гаррисона.
– Да, хорошо… – произнес обитатель Халибрии. – Все будет, как вы скажете.
Разговор занял пару минут. После его окончания у гида отобрали устройство связи и опять скрутили руки веревкой.
– Веселье закончилось. – Ли перешел на английский. – Начинается серьезная работа. У нас имеется двое местных суток форы, по истечении которых станет ясно, что дюжина людей сгинула где-то в этих местах. Такая новость встревожит очень многих. За это время нам необходимо пройти около пятидесяти километров на север и скрытно выйти к резиденции нынешнего главы горных кланов каратарок.
– А за кого мы воюем? – полюбопытствовал Арагонес.
Ли поглядел на уроженца Сан-Педро с укоризной:
– За того, кто хочет стать новым главой кланов. Но тебя должны интересовать другие вопросы: количество и вооружение охраны, возможности наших союзников…
– Они меня интересуют, видит Святая Дева! – горячо возразил Арагонес. – Как и то, когда нам дадут нормальное оружие вместо этих пукалок. И что, нам придется обходиться без маскировочных комплексов?
– Придется, да еще как, – кивнул предводитель бывших легионеров. – Они, как и другое энергоемкое оборудование и оружие, могут быть обнаружены высокочувствительными сканерами со спутников, что постоянно висят над этим районом. Будем использовать то, что есть. Пошли, парни. Горы ждут.
Вильям посмотрел на увенчанные ледяными шапками хребты и подумал, что ждут их обморожения, простуды, натертые ноги и боль в усталых мышцах.
Обычные для солдата вещи.
Туман был таким густым, что с трудом удавалось рассмотреть пальцы вытянутой руки. Звуки намертво вязли в нем, царила глухая, мрачная тишина, и капли влаги блестели на округлых камнях.
– Привал, – объявил Ли, когда довольно удобный спуск привел к отвесному обрыву и внизу стали видны очертания каких-то скал.
Вильям уселся прямо на землю, устало вытянул ноги. Рядом опустился Арагонес, зло закряхтел, развязывая ботинки. Еще вчера, во время перехода через перевал, он натер мозоли.
Зенос, все время шагавший рядом с Ли, шлепнулся на брюхо и неизвестно в какой раз взмолился:
– Отпустите меня! Ну что вам стоит? Я до обжитых мест буду пол-оборота добираться…
– Это верно. – Командир группы остался невозмутим. – Но на местных каратарок ты можешь наткнуться через несколько часов. И их точно заинтересует, что тут делает одинокий уроженец равнин. И они узнают правду, используя пытки. Ну, что, хочешь свободы?
– Нет уж, я лучше с вами, – пробурчал гид и мрачно замолчал.
Выносил он тяготы перехода неплохо, не ныл и не жаловался, хотя мучился куда сильнее, чем тренированные люди. Вчера целый день поднимались в горы, шагали по диким местам, где не ступала нога разумных существ. Вечером, в темноте, пересекали ледники и отыскивали перевал.