– Неслабо, – придушенным шепотом сказал кто-то, и голос громом отдался у Вильяма в ушах. – Она еще и чувства обостряет? Нет, такая штука просто обязана иметь вредные побочные эффекты, иначе все бы ее жрали горстями…
– Они есть, – сказал Ли, – как и другой барьер на пути любопытных: очень высокая цена. Эта вещь мало кому по карману.
При первом же шаге Вильям едва не упал, настолько резким оказалось собственное движение. Потом приспособился, заторопился за остальными неровными, прыгающими шагами.
Наступила настоящая ночь, но способность видеть во тьме не ослабела.
С болезненной четкостью вырисовывался каждый камушек, даже лежавший в дюжине метров. Но находившееся вдали необычным образом размывалось, выглядело нечетким.
– Стоп-стоп! – воскликнул Ли, и Вильям обнаружил, что они несутся, сломя голову и совершенно забыв о необходимости двигаться бесшумно.
Ехаи, к долгому бегу приспособленный много лучше людей, сопел и невнятно ругался сквозь кляп.
– Что за ерунда? – растерянно сказал Арагонес. – Ноги будто сами тащат меня вперед. Или это и есть побочный эффект?
– Похоже, – кивнул Ли. – Замедлили шаг и успокоились. До цели недалеко, и не хватало еще, видят духи, проколоться в последний момент.
Примерно через час миновали дорогу, достаточно широкую, выложенную плитами белого камня. Оставили позади прилепившийся к склону горы поселок из десятка домов, похожих на башни без окон, и зашагали прямо на север по начавшейся от селения долине.
– Стоп, – сказал Ли, когда далеко впереди, в темноте, стали видны огоньки. – Похоже, мы пришли.
Группа остановилась, а бывший сержант поднес к глазам инфракрасный бинокль. Вильям вспомнил, что у него в рюкзаке болтается такой же, и поспешно вытащил прибор, напоминавший мыльницу.
Когда он приложил бинокль к глазам, огоньки увеличились, превратились в вытянутые по вертикали овальные окна.
– Ага, вот…
Окна располагались в стенах таких же башен, что остались позади, но куда более крупных. Здания стояли кругом, справа от них поблескивала гладь большого озера. В обход его шла дорога и выходила к селению с северной стороны, где виднелось нечто вроде казармы.
– Все как положено. На крышах наблюдатели плюс посты вокруг поселка, – сообщил Ли. – И подойти незаметно почти невозможно. Разве что задержать дыхание минут на сорок и проплыть под водой…
– Так что, у нас нет шансов? Пойдем назад? – спросил Лири.
– Великий Сунь Цзы сказал: «Тот, кто хорошо сражается, управляет противником и не дает ему управлять собой». Наш план достаточно хорош, чтобы прикончить главную ящерицу и ее приятелей. Но не нравятся мне холмики вокруг селения. Странно правильные, тепла не излучают…
Зенос задергался, замычал.
– Наш друг хочет что-то сказать. – Арагонес посмотрел на гида с интересом. – Ну что, позволим?
– Позволим. – Ли вытащил из ножен короткий нож, заточенный до остроты бритвы. – Только он будет говорить очень тихо. Ведь так?
Он приставил нож к горлу ехаи, и лишь затем изо рта гида вынули кляп.
– Эти холмы – гастуры, – полным ужаса шепотом сообщил Зенос. – Сторожевые хищники. Каратарок их используют для охраны селений. О них рассказывают жуткие вещи, легенды ходят об их жестокости…
– Прямо братья по разуму, – сказал Вильям. – Или по его отсутствию, что вернее. Хорошо умеют маскироваться, раз их даже тепло не выдает. Но наличие этих тварей совершенно ничего не меняет.
– Это верно. Спасибо за информацию, – и Ли вставил кляп обратно. – Ну что, действуем по плану. Через сорок три минуты начинаем выдвижение. Вы все знаете, что делать. И да не оставит нас удача.
Лишь в этот момент Вильям обратил внимание, что небо на востоке потихоньку начинает светлеть. Эффект от применения стимулятора исчез, сохранилась лишь небольшая ломота в мышцах.
– Сегодня мы с тобой в паре, – сказал Арагонес. – Как в старые добрые времена еще в Звездном Легионе. Покажем всяким хвостатым. А для бодрости надо чуток поесть. Не желаешь?
Снарк отказался, а уроженец Сан-Педро вытащил из рюкзака брикет сухого пайка и принялся за поздний ужин.
– Пошли, что ли? – сказал Вильям, когда с едой было покончено. – Нам дальше всех топать.
– Пошли, – кивнул Арагонес. – В смысле – поползли.
Из рюкзака Ли в их поклажу перекочевал красный куб размером с кулак, необычно тяжелый для своих габаритов. И двое диверсантов и вправду поползли, забирая вправо от поселка, чтобы обойти озеро с восточной стороны. Примерно через полтора километра остановились передохнуть под прикрытием парочки невысоких скал, затем углубились в густой кустарник. Он покрывал большой участок у подножия отвесных утесов, но рядом с поселком оказался вырубленным начисто. Предводитель каратарок не был дураком и неплохо заботился о собственной безопасности.
Обогнули озеро и некоторое время двигались вдоль дороги.
Стал виден пост – деревянная вышка на четырех ногах, с площадкой наверху и плоской крышей. Вильям разглядел дозорных – приземистых и мощных, со знакомыми силуэтами дезинтеграторов в лапах. И подумал, что у него и соратников оружие сегодня куда менее дальнобойное.
Лимаксы дремали, прислонившись к перилам, но время от времени вскидывали головы и начинали озираться. Вид у них был ленивый и скучающий, как у солдат, давно пресытившихся караульной службой.
У самого края кустарника Снарк и Арагонес затаились.
От озера потихоньку поднялся белый туман, почти такой же густой, как тот, через который шли утром. Окутал берега и двинулся дальше, медленно и бесшумно захватывая метр за метром.
Сторожевая вышка и башни остались торчать из него, словно острова.
Вильям качнул рукой, и они поползли, нацеливаясь на ближайшее к казарме здание, что было укрыто за моргающей пеленой защитного поля. Там, если верить полученной от союзников информации, находится центр управления системой ПВО поселка.
Сканеры и зенитные установки расставлены на окружающих долину горах, а в башне сидит оператор, зевает и ждет, когда на экране покажется отметка от цели – от ракеты класса «земля – земля», боевого или гражданского воздушного транспортера или даже звездолета.
Если это случится, пушки на горах оживут, а обитатели самой большой башни спустятся в убежище, откуда их не выкурить радитовой бомбой.
– А про них-то мы и забыли, – прошептал Вильям в ухо соратнику, когда дозорная вышка осталась позади, а впереди обозначился один из холмиков, что так не понравились Ли во время осмотра.
Спрятанная под ним хищная тварь ничем не проявляла себя, а сам холмик больше всего напоминал врытый в землю валун приличных размеров. Туман около него немного колыхался.
– Сейчас вспомним.
Арагонес поднял ружье, прицелился и одну за другой вогнал четыре стрелки в бок «валуна».
Тот осел, чуть изменил форму, зашевелился было, но быстро затих. Выдержав паузу, диверсанты поползли дальше. Миновали «казарму», судя по отсутствию окон – склад или гараж, и приблизились вплотную к границе защитного поля.
При погружении в него тело, как обычно, пронизала легкая, но очень неприятная щекотка. Поеживаясь, Вильям встал на ноги, извлек из рюкзака куб цвета крови и начал крепить его к стене. Арагонес остался за спиной приятеля, чтобы обеспечить прикрытие.
Через пару минут две тени скользнули прочь от центра управления и растворились в тумане. А еще через пятнадцать минут они оказались в убежище на границе кустарника, где смогли перевести дух.
До начала активной фазы операции оставались считаные минуты.
Секунды ползли ранеными черепахами, небо над восточными горами неспешно белело, звезды гасли по одной.
– Есть, начали, – прошептал Вильям, когда суматоха поднялась у западной окраины поселка.
Подкравшаяся с той стороны парочка бывших легионеров обстреляла дозорную вышку. Часовые подняли тревогу, и через несколько мгновений движение началось и в самом селении.
Открылась дверь в одном из домов-башен, раздались рычащие голоса, кто-то побежал во тьму.
– Что, у них связи нормальной нет? – изумленно прошептал Арагонес.
– Есть. Но когда все так срочно, лучше продублировать лично…
Из самой большой башни, на вершине которой вспыхнул огонь, выбрались десятка полтора лимаксов. Тяжелой рысью наемники припустили в сторону западной окраины. Заволновались дозорные на ближней вышке, начали вытягивать шеи и крутить головами, пытаясь разглядеть, что происходит.
– Наша очередь. – Вильям поднял ружье.
Выпущенная им ядовитая стрелка вонзилась лимаксу под подбородок. Часовой вскинул лапы и кувыркнулся через перила. Второй повалился на пол площадки, начал стрелять, донеслось приглушенное бормотание. Кусты правее места засады, в которые угодил хорошо различимый в предрассветном сумраке луч дезинтегратора, чуть слышно зашелестели. Наземь посыпались сбитые веточки и листья.
– Помощь вызывает, – заметил Арагонес. – Ха-ха. Посмотрим, на сколько их хватит.
– Ага.
Вильям прицелился получше и попал, как и хотел, в один из столбиков, что держали крышу вышки.
Лимакс перекатился, бормотание его стало громче.
Вновь открылась дверь в самой крупной башне, из нее выскочили несколько наемников и с ними трое или четверо каратарок.
Отличались те и другие достаточно сильно. Тут не ошибся бы даже совершенно ненаблюдательный человек. Аборигены были много выше и стройнее, головы их формой напоминали людские, в то время как приплюснутые черепа лимаксов навевали мысли о змеях.
Туман к этому времени не исчез совсем, но несколько рассеялся, позволяя видеть подробности.
– Это по нашу душу, – сказал Арагонес довольным голосом, когда группа направилась в их сторону. – И славно, а то я несколько заскучал…
– Хорошо, что не заснул.
Вильям переместил ружье и вогнал отравленную стрелку прямо в лицо дозорному на вышке. Тот дернулся и затих.
Добежав до крайнего дома, наемники и каратарок некоторое время совещались. Потом двинулись дальше короткими перебежками, прикрывая друг друга. Вновь зашелестели подрубаемые лучами дезинтеграторов кусты, заполыхали выстрелы излучателей.