«Рим» подходил к станции «снизу», и ее можно было рассмотреть во всех подробностях.
– Та же самая бензоколонка, только вынесенная в космос, – сделал вывод Арагонес. – Но только очень большая. Будешь спорить?
– И чего с тобой спорить? – отмахнулся Вильям. – Бензоколонка так бензоколонка, лишь бы не тюрьма…
Вспомнился тот день, когда после доброй попойки он проснулся в камере центра правопорядка в Ливерпуле. С этого началась история, закончившаяся вступлением в Звездный Легион…
«Рим» подплыл к одной из «игл», словно рыбка к отростку рифа, и аккуратно прислонился к ней.
– Стыковка произведена, – сообщил Бабник под аккомпанемент грохота и лязга, что доносились из задней части корабля.
Находившийся там двигательный отсек готовился к загрузке энергетических блоков.
– Очень хорошо, – кивнул Ли. – Заправка по полной. Быстрая схема. Деньги списывай с основного счета…
– А ты уверен, что нужно вот так светиться? – спросил Вильям.
– Во-первых, нам и вправду нужно заправиться. Во-вторых, видят духи, здесь наш «друг» напасть не осмелится. Формально мы мирное торговое судно, никаких законов Халибрии не нарушили.
– Но у Вараиса он напал.
– Там дикие окраины, а здесь – оживленный центр системы. Вряд ли глава каратарок хочет прослыть пиратом.
– Выполнение операции по оплате невозможно, – вмешался в беседу Бабник. – Основной счет недоступен.
– Странно, – нахмурился Ли. – Обратись к запасному счету номер один…
– Недоступен.
– К запасному счету два…
– Недоступен.
– Странно. Что-то случилось с системой связи либо с нашим банком в Шарендаре, а то и другое одинаково маловероятно. – Ли потер затылок. – Обратись к местному резервному счету. Надеюсь, там хватит денег, чтобы оплатить заправку.
– Контакт установлен.
– Да, выдай схему расчета внутрисистемного прыжка. – Маленький экран перед бывшим сержантом осветился, на нем появилась система Халибрии – желтое пятнышко светила в центре, зеленые точки планет вокруг него, багровая – там, где располагался «Рим». – Так-так, надо запутать следы…
Внутрисистемные прыжки были делом рискованным. Гиперпространственный двигатель барахлил в том случае, если скачки совершались на короткие расстояния. И поэтому такие маневры использовали чрезвычайно редко, в случаях крайней нужды.
– Как бы это запутывание следов не вышло боком, – заметил Вильям. – Может, уберемся отсюда подобру-поздорову, и дело с концом? Этот уродец ведь заплатил нам, пусть и не сразу.
– Вот уж нет. – Глаза Ли фанатично сверкнули. – Вся Галактика должна крепко запомнить, что вести дела с нами нужно честно и что любая попытка обмана, даже неудачная, очень дорого обойдется…
– Тогда проще было взорвать мину.
– Чтобы пошел слух о том, что мы убиваем заказчиков? Вот уж нет.
Расчет траектории занял пятнадцать минут. Еще через пять Бабник сообщил, что технические операции завершены. «Рим» отошел от заправочной станции и развернулся носом прочь от Халибрии.
Нужно было создать впечатление, что звездолет покидает систему.
Зеленая Драгоценность исчезла за кормой, диск желтого светила значительно уменьшился, и корабль ушел в гиперпространство. Но прыжок продолжался всего пятнадцать минут, и «Рим» вновь оказался в открытом космосе, за орбитой Лагирии, крайней планеты системы.
– Приготовились, парни, – сказал Ли, когда «Рим» развернулся и опять «нырнул». – Ничего, кроме оружия, с собой брать не нужно. Мы свалимся им на головы, точно голубиное дерьмо.
– А что у нас за цель? – полюбопытствовал Арагонес.
– То, что очень дорого нашему бывшему работодателю, – загадочно улыбнулся бывший сержант.
Вильям трансформировал основной костюм в боевой комбинезон, взял в руки дезинтегратор. Спустился на десантную палубу и влез в ремни комплекса персонального приземления, похожего на земной, но куда более легкого. Ли купил четыре десятка таких в Шарендаре у вольных торговцев, и КПП пришлось переделывать, так как они были созданы для существ немного другого вида, хотя сравнимой с человеческой массы.
Заревела сирена, и звездолет выскочил в обычное пространство, словно пробка из бутылки шампанского. Халибрия оказалась рядом – громадный черно-зеленый шар, кое-где вымазанный белыми сливками облаков. «Рим» метнулся к нему, стремительно вошел в атмосферу.
Планета надвинулась, заслонила поле обзора. Ускорение прижало легионеров к стене.
– Опять горы? – просипел Гаррисон, когда впереди выросла горная цепь, куда более величественная, чем та, через которую им довелось путешествовать. – Ладно, хоть не пешком в этот раз…
Мелькнули иззубренные хребты, «Рим» повернул к громадному конусовидному пику, такому правильному, будто его насыпали специально. Опустился к границе снегов и завис на месте.
– На выход! – рявкнул Ли.
Пол под ногами исчез, легионеры посыпались вниз. По глазам ударило белое сияние заснеженного склона. Стали различимы серые коробочки домов, что прилепились к самому краю обрыва; один из них напоминал пирамиду и был много больше остальных.
Вильям повел рукой, активируя бесконтактный сенсор. КПП за спиной вздрогнул, с легким шелестом ожил, падение превратилось в контролируемый полет. Воздух перестал злобно свистеть в ушах.
В этой части Халибрии царило раннее утро, солнце едва поднялось над горами, и небольшой поселок выглядел спящим. Виднелись дорожки между зданиями и взлетно-посадочная площадка. Около нее стояла автоматическая метеостанция – круглая бочка, взгроможденная на шесты-опоры.
Пламенели розовым закованные в снег и лед вершины гор, и чудилось, что конусовидный пик увенчан короной из огня. Воздух был холодным и чистым, запах свежего снега бил в ноздри.
– Привет, земля, – сказал Вильям, сгруппировавшись перед самым падением.
Ноги с хрустом вошли в наст. КПП отстегнулся и полетел в одну сторону, Снарк в другую. Холодное крошево набилось под шлем, в рукава, но он не обратил на это внимания и торопливо вскочил.
– К поселку, – прозвучал в наушниках голос Ли. – Без необходимости никого не убивать. Жителей вытаскивать на улицу и мордой в снег. Гаррисон, Арагонес, на вас строения с меткой три, шесть и семь…
На тактической диаграмме, что была загружена в костюм каждого из солдат, дома отмечались цифрами.
Вильяму и Соболеву достались строения, помеченные девяткой и десяткой, что находились на северной окраине, неподалеку от пирамиды. Пробежали через поселок, слыша за спиной грохот и испуганные крики.
– Давай! – сказал русский, стреляя в замок, и Снарк пинком вышиб дверь «девятки».
Глазам предстали ряды стеллажей, заваленные пластиковыми ящиками, какими-то деталями, пучками проводов, канистрами и энергетическими блоками.
– Склад, – сказал Вильям разочарованно. – Мордой в снег никого не получится, при всем желании…
Он выскочил из дома, краем глаза увидел, как из строений ниже по улице выводят каратарок.
– А тут нас, похоже, уже ждут, – проговорил Соболев, когда они подошли к «десятке». – А ну-ка…
Повинуясь интуиции, Вильям дернулся в сторону. Отравленная игла только царапнула по пластинам брони на боку. Он выстрелил в окно, зазвенели выпавшие осколки. Соболев метнулся к двери, навалился на нее всем весом. Хлипкая преграда затрещала и не выдержала.
Снарк перепрыгнул через упавшего соратника и проскочил внутрь.
– Руки вверх! – рявкнул он во всю глотку, обнаружив посреди комнаты молодого, растерянно моргающего каратарок с ружьем в одной лапе и с прибором связи в другой.
Уроженец Халибрии вздрогнул, но выполнить приказ и не подумал:
– Кто вы такие?
Ружье в лапе дернулось, и Вильям автоматически нажал сенсор. В горле каратарок возникло отверстие размером с мелкую монету, из него хлынула кровь. Глаза закрылись, тело мягко свалилось на пол.
– Это он по нам палил? – спросил вошедший в комнату Соболев. – Туда ему и дорога. Надо бы осмотреться.
Прибор связи жалобно хрустнул под его сапогом.
В доме, представлявшем собой временное жилище, больше никого не оказалось. Вильям только головой покачал, когда они обнаружили большую кладовую, забитую причудливыми, шитыми золотом одеждами из плотной ткани, напоминавшей земную парчу.
– Это еще зачем? – удивился Соболев. – И вообще, куда нас Ли притащил? Место уж больно странное…
Когда они вышли на улицу, операция по зачистке поселка была уже завершена.
Каратарок, числом в три десятка, лежали в сугробе под прицелом полудюжины дезинтеграторов. Один из домов дымился, остальные выглядели целыми, если не считать выбитых дверей и окон.
– У вас никого? – деловым тоном спросил Ли, обернувшись на шаги Вильяма и Соболева. – Тогда пойдем со мной. Видят духи, нужно сделать то, ради чего мы сюда прилетели, и поскорее убираться.
Они зашагали обратно через поселок, в сторону пирамидального храма. Когда подошли ближе, стало видно, что он сложен из огромных каменных глыб и невероятно стар.
На блоках виднелись царапины и сколы, следы прикосновений всемогущего времени, на стыках рос ярко-зеленый мох. Крыша, искусно выложенная красноватой черепицей, местами просела, а створки ведущих внутрь ворот казались намертво вросшими в землю.
– Что это такое? – поинтересовался Соболев, разглядывая постройку.
– Родовой храм, – ответил Ли. – Возведен более тысячи лет назад предками нашего «друга».
– И кому тут поклоняются?
– Всемогущему Небу.
Они вошли внутрь пирамиды и увидели гладкие стены со следами копоти и теряющийся во тьме потолок. Когда глаза привыкли, люди различили, что у задней стены находится приземистый алтарь кубической формы, а по сторонам от него – высокие статуи.
Изображали они каратарок, но с крыльями, взятыми у летучей мыши, и с мечами в мускулистых лапах.
– Ангелы, клянусь четверкой, – покачал головой Вильям. – Или демоны? Даже не знаю, чьи изображения будет легче ломать.
– Мы ничего не будем ломать. – Ли вытащил из сумки на поясе баллончик с распылителем. – Мы просто оставим о себе небольшое напоминание, чтобы хозяин храма помнил о своем грехе…