– Краска? – недоверчиво спросил Соболев, когда Ли подошел к одной из стен и вскинул баллончик.
– Она самая. Несмываемая. Светящаяся. Из наночастиц, проникающих глубоко в материал. Каратарок придется здорово попотеть, чтобы стереть ее.
И бывший сержант, сверяясь с напечатанной на куске пластика шпаргалкой, принялся наносить на стену некую надпись буквами универсального галактического алфавита. Попадая на стену, ядовито-желтая краска мгновенно застывала и начинала светиться.
– «Жадность – это плохо», – прочитал Вильям, когда Ли закончил и отступил на шаг, чтобы полюбоваться делом собственных рук. – Ты думаешь, он поймет?
Нравоучительный текст был сделан на базязе-один.
– Даже если не поймет, добрые люди переведут. Или не люди, но это уже не важно. Пошли.
Они вышли на улицу, под яркий свет висящего над горами солнца. Зашагали обратно через поселок. Когда дошли туда, где лежали на снегу аборигены, Ли махнул рукой, указывая в сторону приземлившегося на ВПП «Рима». Наемники заспешили к нему, жители поселка остались лежать.
Вильям и Соболев оказались в арьергарде и последними взбежали по трапу. Люк за ними захлопнулся, звездолет принялся набирать высоту.
– Всем спасибо, – сказал Ли на всю палубу. – Мы могли разрушить святилище, но это было бы грубо. Насмешка – страшное оружие не только у людей, и теперь глава каратарок проклянет тот день, когда вздумал обмануть нас.
– В радиусе действия сканеров потенциально опасный объект, – подпортил пафосную речь Бабник. – Второй, третий, четвертый. Опознаны как боевые атмосферные корабли класса два…
– Теперь осталось только ускользнуть от космических сил Халибрии, – сказал Вильям, – и можно будет считать, что слетали сюда не зря…
– Ну, а поскольку от нас в этом деле ничего не зависит, будем наблюдать за аттракционом и жевать попкорн, – хмыкнул успевший забраться в кресло Арагонес.
Через пару минут преследователи открыли огонь, и «Рим» закрутился подобно сухому листу, угодившему в свирепый вихрь.
Выход из гиперпространства прошел необычайно жестко. Звездолет тряхнуло, словно телегу, налетевшую на здоровенный валун, из-за кормовой переборки донесся рокот перегруженного двигателя, а приборная панель замерцала, как елка в Рождество.
Все-таки дали о себе знать повреждения, полученные «Римом» во время бегства из системы Халибрии. Тогда их несколько раз зацепили ракетами в атмосфере и приложили из фазотронной пушки на орбите.
Лишь в последний момент удалось выскользнуть из смыкавшейся ловушки.
– Перегрузка блока разгона двадцать семь процентов, – бесстрастно сообщил Бабник. – Необходим срочный ремонт.
– Ты это говорил раз пять, – поморщился Ли. – До Шарендара дотянем?
– С вероятностью восемьдесят пять процентов.
– Вот и хорошо. Устанавливай контакт с диспетчерской службой и не компостируй мне мозги.
– Контакт с диспетчерской службой установить невозможно. – Тут в голосе искусственного интеллекта проскользнуло нечто вроде удивления. – Ловятся только маяковые сигналы на аварийной частоте. Пространство вокруг имеет высшую степень метеоритной опасности.
– Что? – Вильям поднял голову.
Метеоритов в системе Гаромана было немного, а за чистотой пространства около свободного порта следила особая служба.
– Картинку, – приказал Ли.
Большой обзорный экран засветился, на нем возник знакомый алый диск, и чуть в стороне – сверкающая точка Шарендара. Изображение увеличилось, и на пассажирской палубе «Рима» воцарилась тишина.
Если раньше свободный порт напоминал консервную банку, то сейчас эта банка выглядела вскрытой и брошенной в костер. Прозрачная крыша над городом зияла дырами, стенки причальных колонн были оплавлены. А вокруг кружились, равнодушно сверкая в лучах Гаромана, облака обломков, остовы космических кораблей, куски металла и трупы разумных…
– Да помилует нас всех Святая Дева… – первым нарушил молчание Арагонес. – Что тут произошло?
– С вероятностью семьдесят процентов город подвергся нападению, – принял Бабник вопрос на свой счет.
– Это понятно… – Даже Ли был потрясен. – Но кто, кто мог это сделать? Кому могло понадобиться такое?
Шарендар лежал на перекрестке торговых путей и считался нейтральной зоной. На его территории встречались заклятые враги, а выгоду от существования свободного порта получали десятки рас.
Напасть – значило сделать их всех своими врагами.
Отважиться на такое мог только безумец или тот, кто на двести процентов уверен в собственной силе.
– Это сон? – спросил Гаррисон. – Я сплю?
– Увы, нет. – Ли потер щеки и принялся отдавать команды: – Бабник, сбросить скорость в два раза, включить защитное поле и активировать носовую пушку. Автоматический поиск целей.
– Принято.
– Смотрите, там есть живые! – воскликнул Соболев, указывая на обзорный экран.
Вокруг одного из скоплений обломков медленно двигался небольшой корабль. От него отпочковывались уродливые фигуры, сновали туда-сюда, открывалась и закрывалась черная пасть трюма.
– Мародеры, – презрительно бросил Ли. – Тут есть кое-что более интересное. Вон там, чуть выше…
В указанном месте висел обожженный и изломанный остов корабля, как две капли воды похожего на тот, на котором бывшие легионеры бежали из системы Апион-Фарит. И на уцелевшем куске борта виднелся символ – черная звезда, извергающая потоки красных искр.
– Хаурваки? – От волнения голос Вильяма сорвался и прозвучал пискляво. – Им-то что тут делать? И что с нашими, с Ван Хьеном и остальными…
– Чтобы узнать это, есть один-единственный путь – полететь и посмотреть, – сказал Ли. – Бабник, курс на Шарендар. Обследуй причальные колонны и выбери ту, что сохранилась лучше других.
Искусственный интеллект подтвердил прием приказа, и «Рим» изменил курс.
Звездолет двигался неспешно, по космическим меркам – просто шагом, мимо проплывали груды мусора и обломков. Громадные прозрачные сферы, что ставят в носовой части своих кораблей фиаллио, пучки золотых нитей от транспортных судов патроната Рао-Се, металлические полосы, что могли принадлежать кому угодно.
Почти целые корпуса бесстыдно выставляли пробоины в бортах и выжженные внутренности. Сверкали облака мельчайших кристалликов – вырвавшийся из звездолетов воздух. Плыли в пустоте искореженные компрессионным взрывом, смерзшиеся трупы, в которых с трудом можно было узнать обитателей порта – додангов, раззедофов, ачитра, турагин’к…
В какой-то момент Вильяма затошнило от этого зрелища, и он не выдержал, отвел глаза.
– Прими, Святая Дева, их души… пусть смилостивится над ними господь… – Арагонес, судя по всему, пытался вспомнить давно забытые молитвы, другие легионеры сидели необычно молчаливые и мрачные.
Да, они насмотрелись всякого, убивали и умирали не раз, сталкивались со смертью в сотнях обличий.
Но никогда не видели труп целого мира.
Несколько раз наткнулись на боевые суда хаурваков. Сомнений почти не осталось – именно они, выходцы с сухой, мертвой планеты атаковали Шарендар, превратили его в груду развалин. Свободный порт оказал сопротивление, но его защитники, никак не воины, не смогли выстоять против армады боевых звездолетов. Самые смелые погибли первыми, кое-кто был взорван у причальных колонн. А затем пришел час висевшего в космосе города.
Его оболочка не выдержала массированной бомбардировки.
На корабле мародеров заметили «Рим» и на всякий случай поспешили отойти в сторону.
– Догнать бы их и расспросить хорошенько, – сказал Гаррисон. – Хотя бы узнали, что и когда тут случилось.
– Наш «Рим» недостаточно вооружен, чтобы провернуть эту операцию. И, кроме того, – Ли вгляделся в силуэт чужого судна, – это юстараконары, они из тех, кто пользуется базязом-пять. Или ты научился беседовать с помощью запахов?
– Причальная колонна двадцать два исправна, – доложил Бабник. – Пространство около нее загромождено обломками.
– Ничего, протиснемся, – кивнул маленький китаец. – Пушка на что?
Сорок минут потратили, чтобы пробиться к Шарендару. Сожгли десятка два крупных кусков мусора, мелкие отпихнули в сторону защитным полем. «Рим» осторожно подошел к причальной колонне и пристыковался.
– Так-так, пора сходить на прогулку, – сказал Ли. – Со мной пойдут…
Вильям, к собственной радости, попал в число тех, кому выпало отправляться в свободный порт.
– Повезло тебе, – уныло проговорил Соболев, остающийся на корабле. – Мы будем тут от тоски звереть…
– А мы развлекаться? – Снарк хмыкнул. – Сомневаюсь, что нас ждет приятное и легкое путешествие.
Коридоры причальной колонны встретили необычайной тишиной и пустотой. Почти все иллюминаторы оказались разбитыми, пол и стены были покрыты трещинами и разломами.
– Кувалдой били, что ли? – спросил Арагонес.
– Ты не болтай, – одернул его Ли. – А попытайся связаться с каким-нибудь квазиживым разумом. Им воздух без надобности, и…
Они вошли в пределы города, и бывший сержант осекся на полуслове.
Некогда оживленный и шумный Шарендар напоминал громадное кладбище. Там и сям виднелись груды развалин, сверкали фрагменты прозрачной крыши. Гарь покрывала уцелевшие стены, в мостовой виднелись глубокие ямы, проплавленные лучевым оружием невероятной мощности.
Хаурваки не пытались штурмовать свободный порт, они просто уничтожили его издалека. Возможно, кто-то и выжил в момент атаки, нашел герметичное убежище. Но только для того, чтобы немногим позже умереть от недостатка воздуха, воды или пищи.
– Я понял, – необычайно смирно отозвался Арагонес. – Попробую что-нибудь сделать.
Установки искусственной гравитации работали, но не все, и на кое-каких участках царила невесомость. Приходилось идти осторожно, страховать друг друга, обходить кучи мусора.
Вильям старался не смотреть на то и дело попадавшиеся тела.
– Не может быть… – прошептал кто-то, когда стал виден квартал бавиллатов, над которым возвышался черный герметичный купол. – Они что, сумели выжить?