– Голова у меня варит не очень хорошо, – признался Гаррисон. – Но как я понимаю, счет идет на секунды?
– Верно понимаешь. – Арагонес вытер пот со лба.
Вильям со своего места видел, как на тактической диаграмме, что отображалась на одном из боковых экранов, зеленая точка медленно ползет к алому колечку. Ее настигали четыре желтых стремительных огонька, и они все наращивали и наращивали скорость, все наращивали…
– Ой, – сказал Снарк, когда изумрудная точка вошла в красное кольцо и вместе с ней туда нырнул один из шафрановых огоньков.
Раздался дикий грохот, что-то тяжелое ударило в копчик, швырнуло вверх. Рот наполнился кровью, и последнее, что успел увидеть Вильям, стало перекошенное, злое лицо Ли.
Часть третьяРыцари королевы Ядвиги
Пробуждение вышло странным – все тело болело, и одновременно в нем ощущалась необычная легкость. Словно некий искусный лекарь удалил кости и внутренности, заменив их газом.
Вильям попытался открыть глаза и обнаружил, что он лежит в собственном кресле на пассажирской палубе «Рима».
– Что произошло? – прошептал уроженец Ливерпуля, пытаясь заполнить темнеющий в памяти провал.
Вроде бы они находились в мертвом Шарендаре… или нет, на какой-то огромной станции… или спутнике?.. Еще там были чужаки с шелушащимися лицами и в белых одеждах…
Но как он тогда очутился на корабле?
Вокруг царила тишина, слышалось неровное дыхание и монотонный храп. В потолке виднелось нечто, похожее на плохо заживший шрам, из него торчали куски разноцветных проводов.
От усилий заболела голова, и Вильям, оставив тщетные попытки разбудить крепко спящую память, попробовал сесть.
– Что, никак ты очухался?
Человек, сидящий в кресле дежурного, что вырастало по необходимости и стояло рядом с командирским, обернулся, и Снарк увидел, что это Соболев.
Половина головы у него была обожжена, вместо волос топорщилась коричневая корка ожога. На лице красовались несколько свежих шрамов, а синяки вокруг глаз давали понять, что русский получил сильный удар в переносицу.
– Да, – сказал Вильям. – А что произошло?
– Не помнишь? Голова не болит? А то, когда тебя от пола отскребли, вместо нее было нечто плоское, окровавленное. – Соболев поморщился. – Вообще нам жутко повезло. Взорвись ракета сотой долей секунды раньше – мы бы отправились прямиком на небо.
– Ракета? Точно… – В голове словно лопнул набитый воспоминаниями шар: бегство со спутника Рогхелма, грандиозный бой в космосе и попытка «Рима» ускользнуть… – А что вышло?
– Наш корабль слегка искорежило. – Соболев дернул себя за ус. – Многим досталось, и тебе в том числе. И самое мерзкое – сбило настройку прыжка. Мы летим непонятно куда и неизвестно где выйдем из гиперпространства…
Вильям огляделся.
Похоже, он очнулся в момент корабельной «ночи», когда почти все соратники улеглись спать.
– Где-нибудь да выйдем, – сказал он. – Только…
В этот момент приборная панель издала негромкую трель, а обзорные экраны ожили. И на всех на них отразилось одно и то же – заполненная крохотными точечками чернота. «Рим» вышел в обычное пространство в грандиозном провале между звездными системами, там, где нет ничего, кроме молекул газа да блуждающих элементарных частиц.
– Координаты точки выхода установить не удается, – доложил Бабник, и над панелью возникла его голограмма: солидный усатый мужчина в комбинезоне.
Искусственный интеллект «Рима» редко принимал зримый облик, и это происходило в самых тревожных случаях.
– Надо будить Ли, – заметил Соболев и потянулся к креслу командира. Осторожно потряс за плечо: – Эй, отец-командир, яви нам свой светлый, в смысле, желтый, лик. А то мы слегка заблудились.
Пока Ли просыпался, Вильям ощупал голову и понял, что она совершенно цела, а также осознал, что самым зверским образом хочет есть, как всегда по завершении регенерации. Пошатываясь, он утвердился на дрожащих ногах и сходил в грузовой отсек, откуда вернулся с двумя упаковками халибрийских «консервов».
– Приятного аппетита, – улыбнулся бывший сержант. – Так-так, сейчас посмотрим, куда это нас занесло. База данных со спектрами звезд уцелела?
– Да. – Голограмма Бабника изобразила поклон.
– Тогда определяем следующие точки и начинаем поиск…
Через пятнадцать минут стало ясно, что «Рим» выбросило из плоскости Галактики и что ближайшей населенной системой является Лорав, где находится небольшая колония ачитра.
– Полетим туда, делать нечего, – вздохнул Ли. – Бабник, рассчитывай параметры прыжка и веди корабль.
Искусственный интеллект вновь кивнул и исчез.
– А если там тоже хаурваки? – спросил Вильям, успевший покончить с «консервами» и слегка приглушить голод.
– Их не должно там быть. – Глаза Ли, и так узкие, стали напоминать щелочки. – Экспансия идет в одном направлении от Апион-Фарит, у нее имеется четкий вектор. И он упирается в Землю.
– Что?! – воскликнул Соболев и, вспомнив, что рядом полно спящих соратников, прикрыл рот рукой.
– Вы первые, кому я об этом говорю. Расчеты, конечно, не окончательные, но вероятность того, что хаурваки собираются уничтожить нашу родину, очень высока.
У Вильяма закружилась голова. Он представил, как Земля превращается в подобие Шарендара – груды трупов, окровавленные развалины, и так повсюду от Исландии до Австралии, от Рима до Мехико…
И на Луне, и на Марсе, и во всех колониях.
Очень сильно захотелось укусить себя за руку, чтобы хотя бы телесной болью заглушить душевную.
– Если это правда… если… – Голос Соболева дрожал. – Тогда мы… я… нужно как-то, хотя бы…
Он растерянно замолчал.
– Расчеты не завершены, – повторил Ли, – их нужно перепроверять. Так что молчите о том, что слышали от меня, а на Лораве разберемся. Я надеюсь, там для этого найдется время…
Вильям в полной прострации откинулся на спинку кресла. Хаурваки двигаются к Земле? Но зачем? Ответ выглядел очевидным: отомстить за взорванную усыпальницу. И это означает, что они каким-то образом узнали, кто именно побывал на Апион-Фарит и привез туда радитовые бомбы.
Правда выплыла наружу, несмотря на все предосторожности раосейцев.
Но если так, то они должны пострадать в первую очередь. Или хаурваки пошли в сторону прародины человечества случайно? Новое безумие овладело древним народом, и он двинулся в космос, неся смерть встречным. Разрушая, уничтожая, убивая, ломая сопротивление…
«Рим» вошел в гиперпространство, а он все сидел и думал, пытаясь найти ответ на вопрос: что делать дальше, как поступить?
И не мог.
Затем усталость взяла свое, и Вильям заснул. Проснулся только в виду Лорава – небольшой серо-белой планеты с единственным спутником.
– Я уж собирался тебя будить, – с доброй улыбкой сказал Арагонес, – выстрелом в лоб. А то храпишь – никаких сил нет…
– Слышал бы ты себя, клянусь четверкой. Что, скоро посадка?
– Скоро. Нас тут не особенно рады видеть, но повода прогнать нет. – Уроженец Сан-Педро подмигнул. – Так что скоро сойдем, как говорится, на сушу, выпьем пару пива и прижмем девчонок.
– Местных девчонок только ладошкой прижимать… – вздохнул Гаррисон. – Ачитра же что? Мелкота…
Похожий на заляпанный серой пылью снежок Лорав приблизился, «Рим» пошел на посадку. Атмосфера, не желавшая впускать в себя звездолет, окутала его огнем, и корабль опустился на ВПП небольшого космодрома.
– Ох-хо… – Выбравшись наружу, Вильям глотнул свежего, очень чистого воздуха и огляделся.
На горизонте поднимались горы, не очень высокие, целиком засыпанные снегом. Ближе виднелся лес, мощные раскидистые деревья держали на ветвях целые сугробы. На ВПП стояли три небольших звездолета, у начала уходящей в сторону гор дороги торчала башня диспетчерского центра.
От нее к «Риму» катил небольшой транспортер с огромными ребристыми колесами.
– Вот и хозяева пожаловали, – проговорил Гаррисон, когда тот остановился и наружу вылезло существо ростом человеку по колено.
Ачитра напоминали гномов из людских сказаний, вот только бород у них не было, как и носов, а лицо представляло собой обрамление для огромного круглого рта. На ушах блестели мелкие слезящиеся глазки, а клубнеобразную фигуру плотно обтягивал меховой комбинезон.
– Привет вам, – проревело существо на базязе-один, недружелюбно разглядывая бывших легионеров. – Что привело вас на Лорав-примак?
– Крайняя необходимость. – Спустившийся по трапу Ли указал на корму, где в корпусе «Рима» виднелась глубокая вмятина. – Корабль нуждается в ремонте, а пассажиры – в отдыхе.
– У вас есть чем заплатить?
– Конечно.
Блеснувшее в лучах небольшого белого солнца яйцо урукхри произвело на ачитра воистину магическое воздействие. Распахнулась воронка огромного рта, лишенного зубов, многочисленные глаза выпучились, а мохнатые уши затряслись, точно у спаниеля при виде любимого хозяина. Задергались короткие ручонки.
– Но одного будет мало… – выдавил из себя обитатель Лорава.
– У нас найдутся еще, – вкрадчиво проговорил Ли. – Звездолет необходимо привести в норму, а нам – предоставить место для отдыха…
– Хорошо. – Ачитра немного пришел в себя. – Меня зовут Ан, я возглавляю службу Лорава по встрече гостей, и я сегодня же займусь вашим кораблем. А сейчас позвольте проводить вас до свободного пристанища.
– Очень хорошо. – Ли повернулся к своим и перешел на английский: – Джимесон, скажи всем, чтобы выбирались с палубы. За «Римом» присмотрит Бабник, а нам нужно хотя бы сутки провести в нормальном жилье.
Сборы не заняли много времени, и через двадцать минут колонна людей двинулась вслед за транспортером Ана.
– Что, так и будем топать пешком до самого города? – недовольно пробурчал Арагонес, когда они свернули на дорогу и башня диспетчерского центра исчезла из виду.
– У них, наверное, просто нет достаточно больших машин, – пожал плечами Вильям. – Но ничего, разомнемся, а то совсем разучились ходить. Неужели не надоело сиднем сидеть в корабле?