Арагонес не упустил случая похулиганить – заглянул в объектив одной из камер, скорчил рожу. На боковом мониторе появилась физиономия с вытаращенными глазами и высунутым языком.
– Ну и что дальше? – спокойно поинтересовался Ли.
– И пошутить с вами нельзя, – обиженно сказал Арагонес. – Ладно, мы полезли.
Вышли на связь разведчики через пятнадцать минут, когда добрались до прохода в топливный отсек крейсера. Еще столько же времени им понадобилось, чтобы вскрыть его дверь.
– Готово, – доложил Соболев. – Тут, внутри, полно желтоватых цилиндров размером в рост человека.
– Кто-то, даже боюсь предположить, кто именно, услышал наши молитвы. – Ли вздохнул с облегчением. – Это и есть универсальные энергетические блоки. Они должны в принципе подходить к энергосистеме «Рима». В ближайшие часы нам предстоит хорошо поработать.
В системе Новой Австралии имелось невероятно много планет – почти три десятка. Но большинство из них представляли собой мертвые шары из камня и металла, лишенные атмосферы. Только на трех была жизнь, и лишь одна обладала оболочкой, пригодной для дыхания.
Именно вокруг нее неспешно кружили звездолеты хаурваков.
«Рим» вошел в систему пять минут назад, причем сделал это максимально «тихо», с включенной системой маскировки. И это дало результат – никто не обратил внимания на участок пространства, где колыхнулась туго натянутая «пленка» между гиперпространством и пространством.
– Тут большой битвы, судя по всему, не было, – сказал Ли, разглядывая построенную Бабником голограмму боевого столкновения.
– Не думаю, что наши так уж яростно защищали систему, – отозвался Вильям. – Новая колония, населения мало, военных баз нет…
По корабельному времени с момента уничтожения «Немезиды» прошло немногим более семи суток. Большую часть этого времени потратили, чтобы перенести на «Рим» энергетические блоки, а затем перестроить топливную систему так, чтобы она могла с ними работать.
Затем отыскали среди уничтоженных кораблей тот, что нес достаточно много мощного ракетного оружия и не успел его израсходовать. Таким оказался штурмовой монитор «Тескатлипока», построенный, судя по всему, совсем недавно и погибший в первом же бою.
Визит в его огромное чрево напомнил Вильяму невероятно затянувшийся кошмар – заполненные трупами металлические пещеры, выпученные глаза и изуродованные лица, изогнутые балки толщиной с корпус «Рима»…
Но зато внутри этого мертвого ужаса они нашли уцелевшую боеголовку радитовой ракеты «Сатана-77», способную уничтожить небесное тело размером с Луну. С помощью Бабника, сумевшего проникнуть в информационную сеть монитора, удалось отделить ее от тела ракеты. Ну а доставить черную сферу размером с голову ребенка на борт «Рима» и не взорвать ее при этом стало делом техники.
Затем на основе имеющихся данных искусственный интеллект определил, куда будет нацелен дальнейший удар хаурваков и какая система вскоре станет ближним тылом.
Тем самым местом, где имеется высокая вероятность появления королевы.
Прыжок до Новой Австралии не занял много времени, и теперь бывшие легионеры разглядывали обитаемую планету системы.
– Что они там творят? – первым задал вертевшийся на языке у всех вопрос Арагонес.
– Кто бы знал… – озадаченно протянул Гаррисон.
Мощные сканеры «Рима» позволяли видеть происходящее во всех подробностях. Меж домов единственного крупного города ползали уродливые машины, из их округлых боков торчали громадные лезвия. Вращаясь, они вспыхивали в лучах светила, и строения рушились одно за другим.
Вздымались клубы серой и желтой пыли.
Неподалеку, в излучине большой реки, другие машины зарывались в землю, точно кроты. И созданная ими исполинская воронка глядела в небо черным злобным глазом. По ее краям поднимались желтые и зеленые ступенчатые пирамиды, похожие на те, что сотни лет назад возводили индейцы Мексики.
Все они были недостроены, виднелась заключенная в каждой сеть узких коридоров.
– Они собираются тут жить, – предположил Ли. – Или добывать что-то из недр планеты?
– Какая разница? – пожал плечами Вильям. – В любом случае вскоре здесь будет плохая копия Апион-Фарит.
– Это так, видят духи, – кивнул Ли. – Ага, а вот, похоже, и наш клиент…
Следующий пункт плана состоял в том, чтобы постараться захватить корабль хаурваков и как следует допросить экипаж, чтобы не опираться в поисках королевы лишь на собственные умозаключения. До сего момента бывшие легионеры видели только большие боевые суда, слишком мощные и хорошо вооруженные, чтобы посягнуть на них.
Сейчас же с Новой Австралии поднялся небольшой звездолет, почти лишенный оружия.
– Бабник, что за класс? – поинтересовался Ли.
– Курьерский типа шесть.
– Рассчитывай траекторию перехвата.
Висевший на месте «Рим» повернулся и принялся набирать скорость. Смазалось изображение на главном экране, кресла трансформировались, чтобы выдержать большие перегрузки.
Задача стояла непростая – перехватить курьера подальше от планеты, но до того, как он уйдет в гиперпространство.
– Оп-па, – только и сказал Вильям, когда Бабник в первый раз круто свернул, так что стена и потолок на мгновение поменялись местами.
Потом стало совсем плохо – тело вжало в кресло, перед глазами повис кровавый туман. Через него пробился холодный и равномерный, словно тиканье метронома, голос искусственного интеллекта:
– Скорости выровнены. До захвата – две трети мини-цикла… До захвата – половина мини-цикла…
Багровая дымка чуть поредела, тяжесть ушла, и Вильям смог оторвать себя от кресла. На то, что при этом болезненно хрустнул позвоночник, он не обратил внимания.
– Быстро, шевелимся, – просипел Ли, чье лицо от прилива крови стало красным, точно спелый помидор. – После того, как они вызовут помощь, у нас будет в лучшем случае полчаса…
Основной костюм трансформировался в боевой скафандр, и Вильям заковылял к люку, ведущему на десантную палубу. По пути прихватил дезинтегратор, перекинул его ремень через плечо.
Через люк протиснулся вслед за Гаррисоном, занял обычное место. Мгновением позже гулкий удар потряс корпус «Рима» и пол десантной палубы раскрылся. Снарк едва не прикусил губу, с метровой высоты свалившись на бугорчатую обшивку корабля хаурваков.
– Сюда! – крикнул Соболев, зрению которого ничто не было помехой. Скакнул в сторону и принялся стрелять раз за разом. Появлявшиеся одна за другой дырочки образовали круг, и в его центр всей тушей обрушился Гаррисон.
Громыхнуло, и уроженец Африки исчез, засеребрилась в слабом свете звезд струя замерзшего воздуха. Не раздумывая ни мгновения, Вильям последовал за другом. Зеленое свечение ударило по глазам, в подошвы шарахнуло что-то твердое. Уроженец Ливерпуля мягко спружинил и перекатился в сторону.
Вскинул дезинтегратор, заметалась по стенам точка прицеливания.
– Прикрой меня! – прорычал Гаррисон, выстрелом сшибая замок на высокой узкой двери.
Он исчез за ее обломками, а Вильям побежал следом, отметив, что в дыру спрыгнул Соболев. За дверью обнаружился короткий коридор, а в нем – двое хаурваков. Первый выхватил из сумки на поясе трубчатое оружие, но выстрелить не успел, упал с дырой в голове.
На второго свалился Гаррисон. Острые когти вспороли скафандр легко, точно бумагу, но легионер из Африки даже не дрогнул. Взлетели громадные кулаки, и хаурвак бессильно обмяк.
– Ли, как слышишь? – спросил Вильям. – У нас один пленник.
– Тащите его к нам, – отозвался бывший сержант. – Они успели послать сигнал тревоги. Через десять минут здесь будет горячо. И не опасайтесь, что вакуум повредит этой твари. Мини-цикл в нем она выдержит.
– Поднимайте его… – Гаррисон с трудом поднялся, прорехи в основном костюме затянулись мгновенно.
– Давай, взяли! – Вильям взял пленника за нижние конечности, Соболев за верхние, и хаурвака понесли к пробоине. Оставшиеся на обшивке легионеры подхватили сначала его, потом соратников и по одному вытащили наружу.
Пара прыжков, и пол десантной палубы начал сходиться, а обшивка звездолета хаурваков с дырой в ней – удаляться. Мелькнул краешек светила Новой Австралии, и створки захлопнулись.
– Надо же, сдюжили, – сказал Вильям. – До сих пор сам не верю… Ну что, где самые крепкие веревки?
Хаурвака связали даже не веревками, а металлическими креплениями. Запеленали так, чтобы он не смог пошевелиться, и только после этого понесли наверх.
– Отлично, – проговорил Ли, когда чужак был аккуратно уложен на пол в проходе между креслами. – Сейчас, только решим одну маленькую проблемку и после этого займемся допросом.
– Какую проблемку? – осведомился Соболев.
– А вот эту.
На основном экране с обманчивой неспешностью ползли три угловатых туши цвета глины. Пушки на их бортах были недвусмысленно направлены в одну сторону, а ракетные шахты – открыты.
– По нашу душу летят. – Вильям опустился в кресло. – Хотя какой уже раз? Пора бы и привыкнуть.
– А все не привыкается, – заметил Арагонес.
Через пару минут Бабник доложил, что все готово для входа в гиперпространство, а еще через пять хаурваки начали стрелять. Но первые попадания приняло на себя защитное поле, а затем «Рим» ускользнул от недругов туда, где фазотронные пушки не опаснее топоров из бумаги.
– Уф, – сказал Гаррисон, вытирая пот со лба, а Арагонес помянул Святую Деву и четырех евангелистов.
Почему именно их – совершенно непонятно.
– Теперь займемся делом. – Ли повернулся к пленнику. – Интересно, что будет, если похлопать его по щекам?
– Он тебе руку откусит, – заметил Вильям. – Вообще, чтобы похлопать, нужно их сначала найти.
Голова хаурвака походила на богомолью, вот только глаза были много крупнее. Из макушки торчали покрытые слизью остроконечные белые усики, рот обрамляли две пары острых жвал.
– М-да, со щеками тут и вправду слабовато, – сделал вывод Гаррисон. – Может быть, его еще раз по башке треснуть?