– Точно, – Сергей, чтобы устоять на ногах опирался на дубинку. – Не знаю, как у вас, а подо мной, похоже, небольшое землетрясение.
– От кустов подальше! – резко приказал принц.
– Интересно, куда это можно от них подальше? – проворчал Сашка, который едва не упал после очередного толчка. Хорошо Андрей успел подхватить. – Если от этих подальше, то другие начинаются…
Принц не слушал его. Он поднял правую руку открытой ладонью вверх и выкрикнул несколько непонятных слов странно высоким гортанным голосом. Дорога под ногами у ребят мелко задрожала. Редьярд тряхнул головой и снова закричал. Пальцы его окутало слабое сиреневое сияние. Земля под ногами дернулась в последний раз и замерла. Принц шумно выдохнул и что-то пробормотал. Пушок захихикал, и отказался сообщить любопытным девчонкам, что, собственно, сказал Его Высочество.
Двинулись дальше. Без приключений прошли метров сто. Аленка как раз успела рассказать Регенту и Хорошему Волшебнику о поведении вздорной дороги… И тут, над группой пронеслась, отвратительно завывая, огромная тень. Развернулась где-то в темноте и снова полетела на них, уже чуть пониже.
– Оля, освети его, – спокойно попросил принц.
Тут же в небо взлетел и повис небольшой люстрочкой, голубой матово светящийся шар. В его неярком свете все увидели странное существо. Большой обтянутый кожей череп, тонкие кости верхних и задних конечностей соединенные кожистыми крыльями. И, разумеется, пасть полная зубов, острых и тонких, как иглы.
– Ну что ты будешь делать, – вздохнула Оля, – опять зубки. Что за флора-фауна у вас здесь, на что ни глянешь, первым делом зубы…
– Зубы, это не главное, – не согласился Пушок. – У свилоги, к примеру, зубов вовсе нет, а встречаться с ней никто не хочет.
– А это кто такой был? – спросил Сашка.
– Болотный вампир! – принц был явно удивлен и встревожен. – Откуда?
– Действительно, откуда бы ему здесь взяться? – оскалился Пушок. – Я, лично, представления не имею!
– Да нет, то, что это привет от Крейга, ясно. Просто странно… ни разу не слышал про болотного вампира в лесу.
– А я бы рада его вообще не слышать, но эта тварь, похоже, изображает из себя пароходную сирену, мерзость какая! – пожаловалась Аленка. Вампир тем временем, развернулся и пошел на очередной заход.
– А вот сейчас мы его встретим, – ласково пропел Сергей, поудобнее перехватывая дубинку, – колышком по головушке, птичку поганую…
И ведь встретил! Вампира погубило нахальство: он летел прямо на поднятую дубинку, то ли рассчитывая в последний момент свернуть в сторону, то ли надеясь на крепость своего черепа. Просчитался. «Головная боль для тупых каменных троллей» не подвела. Голова твари, правда, выдержала, но мерзкий вой прекратился, а вампир, ломая ветки и сучья, с жалобным писком свалился прямо в колючий куст.
– По заявкам трудящихся! – Сергей сделал широкий жест дубинкой. – А то разлетался тут, боинг недорезанный.
Торопливо двинулись дальше. Стало чуть светлее, и прекратились все эти наводящие ужас шорохи, исчезли красные и желтые глаза. Но полная тишина и безжизненная неподвижность сплетающихся вдоль тропинки ветвями колючих кустов, оказались не менее неприятными.
– Редьярд! Земля опять дрожит, – слегка задыхаясь, предупредил Андрей. – Дорога снова чудить начнет!
– Показалось, – не оборачиваясь, ответил принц. Он шел уверенным широким шагом, дыхание было ровным. – Я ее очень качественно успокоил.
– Ни фига не показалось, – возразил ему Сергей. – Еще как дрожит. Трясется!
Принц остановился, остановился и весь отряд. Теперь уже все почувствовали, что земля тряслась. Но совсем не так, как раньше, когда дорога, казалось, пыталась сбросить их с себя, вывернуться из-под ног и уползти в темноту. Нет, сейчас все было по-другому: казалось, доносился отдаленный топот.
– Похоже, будто стадо слонов бежит… – внимательно прислушиваясь, определила Оля.
– Или первоклашки на перемену вырвались, – добавила Аленка.
– Одно и то же, – отмахнулась подруга.
Пушок старательно принюхался и вдруг занервничал.
– Это что же такое… похоже… но ведь не может же быть!
Земля задрожала сильнее. Теперь уже всем было ясно, что вдогонку за ними бежит что-то очень большое и очень тяжелое. Донеслось, далекое пока, сипение, и принц побледнел.
– Не может быть! Хап-Грызверг! Но это же запрещено!
Пушок обернулся к нему:
– А Корону воровать разрешено? Мог бы уже понять, что ему все можно! И нечего здесь торчать, драпать надо!
Аленка послушно драпанула было, но тут же остановилась.
– А куда? – жалобно пискнула она. – Тут везде темно!
– Пушок, показывай дорогу, – вышел из ступора принц. – Ольга, фонарь над ним подвесь, чтобы легче бежать было. Девочки, вы следом. Потом Андрей и Сергей, мы с Сашкой замыкающими.
Он еще не договорил до конца, а все уже бежали, на ходу перестраиваясь в указанном порядке. Андрей хотел сказать, что нельзя пацана в таком деле замыкающим, но вспомнил, что на королевской зарядке Сашка продержался почти вровень с принцем дольше всех, и промолчал. Кроме того, у Сашки была Секира, и он неплохо умел с ней обращаться. А это, в сложившейся ситуации, было немаловажно.
Пушок умудрялся на бегу непрерывно ругаться и при этом совершенно не сбивал дыхания.
– Ну, волшебник, ну гад, ну змей сизый, подколодный! Где это видано, на мирных путников, и такую нечисть натравливать! Ну, Крейг, доберусь я до тебя, все перья повыдергиваю!
Колечко у Аленки на пальце замигало, и раздраженный голос Хорошего Волшебника потребовал последние данные о ходе операции. Запыхавшаяся девочка, срывающимся голоском доложила, что все идет по плану, и в данный момент они дружно удирают от чего-то, что принц назвал «Хап-Грызверг». Ответный вопль Хорошего Волшебника услышали все. Тем не менее, Аленка старательно отрапортовала принцу:
– Хороший Волшебник очень интересуется, успеем ли мы выбраться из Леса, до того, как эта штука нас догонит?
– Нет! – коротко рявкнул принц.
– Нет, – повторила Аленка, – и добавила, – мне тоже кажется, что он нас догоняет… – она потрясла рукой с колечком и замедлила бег. – Кажется, Волшебник упал в обморок.
– Не останавливаться! – резко хлестнул окрик принца и тут же на нее налетел, не успевший вовремя затормозить Андрей.
– Жми, сестренка! – и, подбодренная братским пинком, Аленка рванулась вперед.
А тварь медленно, но верно нагоняла их, все отчетливей становился топот, все громче сипение. Принц оглянулся, темнота сзади сгущалась, становилась все плотнее, превращаясь в чудовищную фигуру, которая занимала все пространство, которое могли видеть ребята. Невозможно было разобрать, что это такое: просто нечто очень большое и темное. И еще у этого чудовища были глаза. Много глаз…
– Сашка, – видишь впереди два дерева? – спросил Принц. – Почти друг против друга?
– Ну? – Сашка экономил дыхание.
– Сколько времени нужно, чтобы их срубить?
Сашкина рука крепче сжала древко секиры.
– Секунда.
– Как подбежим, руби!
Кто бы возражал! Как только они пробежали мимо деревьев, оба остановились. Сашка обернулся, громко заорал и двумя плавными круговыми движениями снес под корень одно дерево, и тут же второе. Деревья упали на дорогу, образуя перед чудовищем, не слишком внушительную преграду.
– Пошел!
Сашка зайцем метнулся за остальными, а принц упал около ненадежной баррикады на колени и прижал ладони к земле. Дорога завизжала, извиваясь под его руками, покрылась пленкой искрящегося тумана и затихла. Редьярд вскочил и, не отряхивая испачканных рук, кинулся догонять остальных.
– Это его немного задержит, – невнятно сообщил он ребятам.
– А что ты сделал? – вопрос задал Сашка, потому что остальным было уже не до разговоров, дышать кое-как удается, и то ладно.
– Долго объяснять, – ухмыльнулся принц. – Что-то вроде капкана с дубинками. Довольно грязная шутка, даже не думал…
На месте поваленных деревьев раздался треск, непонятный грохот и обиженный вой чудовища. Ребята замерли на секунду и тут же побежали еще быстрее.
– …что у меня получится, – договорил Редьярд.
– А… долго… он… там… – Сергей с трудом выталкивал отдельные слова. Пояс Силы штука, конечно, хорошая, и веса здоровенной дубины на плече парень практически не замечал, но вот умения долго бежать, не сбивая дыхания, он не прибавлял.
– Пару минут, не больше.
– Елки!.. да… когда же… уй, блин! – он споткнулся о корень.
Он бы непременно удержался на ногах, но, взмахнув рукой, чтобы удержать равновесие, Сергей зацепил оказавшуюся рядом Олю. Она упала на колени, прямо ему под ноги и Сергей с громким воплем полетел через нее вверх тормашками, дав остальным ребятам, бежавшим сзади, блестящую возможность тоже споткнуться и упасть.
Образовалась куча-мала. Принц тут же начал орать, чтобы все держали конечности подальше от кустов, так что расползались очень осторожно и когда все, наконец, встали на ноги и продолжили бегство, даже это небольшое преимущество в пару минут было потеряно. Тварь догоняла их.
– Хватит! – принц остановился. – Остальные тоже затормозили и теперь стояли тесной кучкой, тяжело дыша. – Все равно не убежать, значит надо сражаться, пока еще силы есть, хоть немного!
– Это у кого они, спрашивается, есть? – Аленка решила, что сидеть ей будет гораздо удобнее, чем стоять, и шлепнулась прямо на землю. – Алло, Хороший Волшебник? Мы тут остановились, сейчас будем бой принимать. Что?
– В конце концов, – глаза Редьярда лихорадочно блестели, – вы не забыли? Мы обречены на победу!
Никто не спорил, на победу, так на победу. Вот только как побеждать эту исполинскую тушу, медленно выплывающую из сумрака? Чудовище, метра три ростом, приближалось к ним, на задних лапах, каждая толщиной с взрослого человека. Метровые острые когти оставляли в земле глубокие борозды. Передние лапы, которыми тварь активно размахивала, были чуть поменьше, но когти ни в чем не уступали: такие же сабли. Голова сидела прямо на мощных плечах, никаких признаков шеи не наблюдалось. Огромная пасть, из которой раздается это отвратительное сипение, разинута в предвкушении, слюна капает на землю. А зубы, в пропорции ко всему остальному, очень даже скромные, сантиметров тридцать, не больше. Правда, в четыре ряда. И это чудовище, уверенно к ним приближалось.