Ольга с Аленкой, в два мгновения сотворившие огромный картофельный мешок, растянули его горловину.
– А ну, крысеныши, – Сергей зачерпнул полную лопату гремлинов и ссыпал в мешок. Остальные, с визгом, бросились было врассыпную, но рыцари не дали им разбежаться. Андрей с принцем, хватали гремлинов за уши и швыряли в мешок. А Пушок просто заметал их хвостом, словно огромным веником, прямо на лопату Сергею. Когда всех собрали, горловину перетянули веревкой и завязали аккуратным бантиком. Оттащили мешок в сторонку, чтобы не лежал на проходе. Принц торопливо провел над ним ладонью, и серая мешковина замерцала изумрудными искрами.
– Теперь не выберутся, – объяснил он. – А то ведь очень упорные твари. И зубы у них, хоть и мелкие, но крепкие…
– Сережа, ты ее все-таки обратно в дубинку преврати, – Аленка дотронулась до черенка лопаты. – Может еще понадобится?
Вглубь башни уже не бежали, а осторожно шли по коридорам. В отличие от Нечерной, эта Башня, похоже, вся была выкрашена изнутри в тускло-серый цвет. Не слишком широкие коридоры, казались из-за этого еще уже, а просторные залы выглядели сумеречными подвалами. В одном из таких мрачных залов ребята остановились.
– Ты же говорил, что окон нет! – Сашка, поворачиваясь к Пушку, ткнул пальцем в распахнутое окно, через которое хорошо видна была лужайка перед Башней, с валяющимися на ней обломками ворот.
– Так это оно изнутри, окно, а снаружи их нет, – без особого успеха попытался объяснить Пушок.
– Башни так устроены, – поддержал его принц и тут же попросил, – помолчите все, пожалуйста. Мне кажется…
Он не договорил, но в наступившей тишине все быстро поняли, что именно ему кажется. Из темного коридорчика, начинавшегося в дальнем углу зала, доносился дробный топот, и топот этот становился все сильнее. Все насторожились, а когда прямо на них вылетел оттуда запыхавшийся лепрекон, удивились. Никто и не заметил, когда он исчез из поля зрения. Калоша явно был испуган, даже клубы дыма из его трубки дрожали.
– Я… знаю, куда… где Корона… – пытаясь отдышаться, заговорил он. – Только они… за мной… ой!
Он взвизгнул и нырнул за спину Сергея. Из бокового коридора, слышалось теперь странное мерное постукивание. Все напряглись, в ожидании, но все равно оказались не готовы, когда из темноты прямо на них выскочил скелет. Ольга с Аленкой дружно завизжали и, следом за лепреконом, спрятались за широкой Серегиной спиной, вцепились ему в футболку.
К первому скелету присоединился второй, третий… девять… пятнадцать… целая толпа крепких, чистеньких скелетов, вооруженных небольшими дубинками, перегораживали выход из зала. Андрей с Редьярдом одновременно шагнули вперед.
Выход обоих был не слишком удачным. Меч принца, после первого же удара, просто застрял между бледными отполированными костями, а скелет невозмутимо опустил свою дубинку ему на голову. Редьярд попробовал, выпустив рукоять, уйти длинным нырком в сторону и частично ему это удалось. Хотя дубинка и задела его по плечу, особого ущерба не нанесла.
Андрею же просто достался скелет более опытный в фехтовании. Металл и дерево со стуком встретились и меч, едва не вывернув Андрею кисть, вырвался и отлетел в сторону. Челюсть скелета издевательски щелкнула, он снова замахнулся дубинкой. Андрей зажмурился и изо всех сил врезал по черепу кулаком. Удар получился хорошим, череп перекосился на тонком столбике шеи и закачался.
Меч Андрея, стукнувшись о стенку, очень кстати отлетел прямо к ногам Принца. Редьярд тут же поднял его и, снова схватился со скелетом.
Тем временем, в бой ринулся Сашка. Его Секира моментально нашинковала скелет, оказавшийся к нему ближе других. Следующий, на которого он нацелился, бросился наутек и попал под дубину Сергея.
Уставшие от жутковатой беготни по Лесу, возбужденные прелюдией в виде битвы с шипоносцами, раздраженные задержкой у ворот и слегка напуганные, поначалу, видом теперешнего противника, ребята дрались от души, можно сказать с огоньком, весело. Сашка лихо размахивал своей Секирой, скелеты не столько дрались с ним, сколько от него уворачивались. Серега, с богатырским уханьем, плющил черепа. Редьярд, хотя и с меньшей эффективностью, но в целом довольно успешно, дробил скелетам кости. Андрей действовал кулаками и ногами, не слишком заботясь о соблюдении правил.
Пушок оттеснил девчонок и лепрекона к стене и остался там, загораживая их от случайных ударов.
Драка кружилась по оказавшемуся недостаточно просторному для нее залу. Ребята были сильнее, но скелеты брали количеством. Андрею, как находящемуся в наиболее близком контакте с врагом, и наименее защищенному, поставили фонарь под глазом и заехали по носу. Принцу так стукнули дубинкой по плечу, что теперь он размахивал мечом, держа его в левой руке.
Перелом наступил тогда, когда сбитый Андреем на пол, один из скелетов ухитрился подползти к Сашке сзади и сомкнул челюсти у него на ноге. Сашка озверел. Взвыв от боли, он растоптал нахальный череп, а потом так закрутил Секирой, что мелкой трухой осыпались сразу три скелета. Ребята, глядя на такое дело, благоразумно отскочили назад и залегли, пока Сашка метался по залу, сея ужас и разрушение. Скелеты дрогнули. Они побежали, гремя костями, а Сашка несся за ними следом, издавая леденящие душу вопли.
– Погнали наши городских! – заорал Андрей, вскакивая с пола и тоже бросаясь в погоню.
– Спартак – чемпион! – рванул за ним Серега.
Принц посмотрел им вслед, потер плечо, снова перехватил меч правой рукой и, не слишком убедительно крикнув: «За мной!», побежал догонять.
– Барышни, нас звали, – весело оскалился Пушок и приглашающе махнул хвостом. Калоша присоединился к ним, не дожидаясь особого приглашения.
Так, можно сказать, на плечах противника, отряд ворвался в небольшую круглую комнату, неожиданно светлую, с целым рядом больших окон, украшенных кокетливыми розовыми занавесочками.
То есть, сама комната была, наверное, достаточно просторной, но когда кроме хозяина, в нее набились уцелевшие скелеты, пятерка рыцарей, Принц, Пушок и лепрекон, естественно, в ней стало немного тесновато.
Сашка с трудом затормозил на бегу, едва не упав. Хорошо подоспевший Сергей успел подхватить его.
Принц вышел вперед и, довольно церемонно, хотя и слегка задыхаясь, обратился к человеку, за спиной которого теперь нервно топтались побежденные скелеты.
– Добрый день, сударь Крейг, волшебник и учитель.
– Ваше Высочество, – вежливо наклонил голову тот.
Ребята во все глаза разглядывали своего таинственного и могущественного врага. Значительно моложе Хорошего Волшебника, в черных густых волосах нет даже признака седины. Не слишком высокий, но выше среднего роста, спортивная подтянутая фигура, довольно симпатичный. Лицо смуглое, с правильными чертами, темные, почти черные глаза. Гладко выбрит, тонкие выразительные губы кривятся в непонятной усмешке, на подбородке ямочка.
– Ваше Высочество, – повторил, улыбаясь, Крейг, – поздравляю. Вы действовали не безупречно, но довольно продуманно и, главное, результативно. Я доволен вами, тем, как вы справились с поставленной задачей.
– Не понял, – Сергей оперся о дубинку и вытер пот со лба.
– Не, я тащусь, как удав по стекловате! – Сашка все еще бурлил энергией. – Ред, ты слышал? Теперь он тебе скажет, что вся эта история с похищением Короны, была контрольной работой за полугодие, а захват Башни – твоей лабораторной работой! И ты что, ему поверишь?
– Нет, – спокойно ответил принц, не сводя взгляд с волшебника, слегка дернувшегося и расширившего глаза при столь неформальном обращении к принцу со стороны неизвестного мальчишки.
– Увы, нет, – повторил Редьярд. – Как бы я хотел поверить в то, что это была проверка, шутка, учебная задача, все что угодно! Но это была попытка государственного переворота и узурпации власти. Это была измена, сударь Учитель, вы это знаете и понимаете лучше других, не так ли?
– Увы, – улыбнулся Волшебник. – Вы слишком хорошо выучили уроки, Ваше Высочество… а жаль. Поверьте, мне совсем не хотелось бы причинить вам вред.
– Верю, – принц был напряжен, как струна, что составляло странный контраст с мягкой, почти ленивой манерой Волшебника. – Но это вас не остановило бы, не так ли?
– Пожалуй, нет. Боюсь, Ваше Высочество, ваше появление здесь, самая большая ваша ошибка.
– Я не один, – тихо напомнил принц.
Волшебник расхохотался. Можно было бы даже поверить, что ему действительно смешно, если бы он не смеялся так громко, не всплескивал так руками и не утирал так картинно слезы, вызванные смехом.
– Ваша свита? О чем вы, ваше высочество, неужели вы всерьез воспринимаете этих детей?
Сашка, разумеется, не стерпел.
– Это кто здесь дети? – вылез он, взмахнув Секирой. – Мы, благородные Рыцари-Хранители Артефактов, ими самими избранные, между прочим! Мы, по дороге сюда, такую толпу чудовищ расшугали, какую и за десять лет в ночных кошмарах не увидишь! А войско ваше худосочное, – он указал Секирой на сбившихся в кучку скелетов, – кто победил? Дети?
Волшебник удостоил его долгим презрительным взглядом, потом снова повернулся к принцу.
– Вынужден признать, что в целом вам везло. Кроме того, я, очевидно, несколько недооценил…
Движение было столь быстрым, что никто из ребят не понял, что произошло. Просто все увидели, как золотистый сгусток летит Сашке прямо в голову. Невероятным прыжком принц метнулся к нему и успел подставить ладонь, поймал. Выпрямившись, медленно сжал пальцы в кулак, золотистые капли упали на пол.
– А вот это, сударь Учитель, была самая большая ваша ошибка… – и резко вскинул руки.
Скелеты, толкаясь и роняя кости, полезли под массивный стол, стоящий в углу. Все остальные, находившиеся в комнате, затаили дыхание. Со стороны это выглядело, конечно, очень красиво. Противники вставали в эффектные позы, делали замысловатые жесты, выкрикивали что-то совершенно непонятное, но очень страшно звучащее. Алые и зеленые змейки молний метались между принцем и волшебником, сталкиваясь и взрываясь крохотными фейерверками. Принц держался хорошо, но преимущество Крейга становилось все заметнее.