Веселое оживление, царившее за столом, немного увяло. Сергей решил поднять общее настроение.
– Кстати, о футболе, – широко улыбнулся он. – У вас здесь полно молодых здоровых парней. Я во дворе видел, они просто толпами ходят. Ну и организовали бы пару команд! И для здоровья полезно и людям развлечение.
– А? – с недоумением переспросил волшебник. – Кажется, я что-то пропустил?
– Сейчас объясним! – с прежним энтузиазмом взялся за дело Сашка.
Поскольку теперь можно было не только объяснять, но и наглядно показывать, процесс обучения мудреной игре пошел намного быстрее.
Девчонки тихонько выбрались из-за стола и устроились на обширном мягком предмете мебели, напоминающем овальный матрас на высоких тонких ножках.
– Расстроилась? – Оля погладила Аленку по плечу.
– Да нет, с чего это? Подумаешь, крыска какая-то двенадцатилетняя. И вообще, о чем разговор, мы с ним из разных миров! У меня и мыслей никаких вовсе не было!
– Конечно, не было, – согласилась Ольга.
– И тогда Рональдо прямо с середины поля… – звенел Сашкин голос.
На мягкий матрас шлепнулся футбольный мяч, ребята перешли к практическим занятиям.
– Девчонки, киньте мячик!
– Во двор идите, – потребовала Оля и швырнула мяч в окно.
– Разумно, – согласился Хороший Волшебник и вся компания отправилась вслед за мячом.
Когда, часа через два, они снова появились в зале, раскрасневшиеся и взъерошенные, у девочек уже все было решено.
– Наигрались? Вот и хорошо, – Ольга говорила строго и решительно. – Значит так. Мы свое дело сделали, Корону вернули, нам пора домой.
– Как? А коронация? Разве вы не останетесь? – растерялся принц.
– Ну, это зависит… – Андрей серьезно посмотрел на девочек. – Когда у вас это мероприятие состоится?
– Через два месяца, – строго ответил Регент.
Редьярд беспомощно развел руками.
– Протокол… – смущенно пробормотал он.
– Протокол, – неумолимо подтвердил волшебник. – Все правила должны быть соблюдены.
– Не, два месяца, это слишком, – протянул Сашка. – Олька права, нам домой пора.
– Действительно, мы здесь уже все сделали, можно и обратно, – поддержал брата Сергей. – А то мне еще по химии домашнее задание списать надо… Аленка дашь?
– Как только сама сделаю, – слабо улыбнулась она.
– Да когда ж ты будешь… Ольга, а ты?
– Мне было некогда, я юбку дошивала, – невозмутимо ответила Оля.
– Вы что, девчонки? – всерьез заволновался Сергей. – Разве можно такие вещи на последний момент откладывать? Там же тринадцать задач и Раиса предупредила, что у всех проверять будет!
– Ну что ж, – Андрей обернулся к стоящим тесной группой принцу, Регенту и Хорошему Волшебнику. – Сами видите, у нас дома дела…
– Но не на ночь же глядя? – почти жалобно спросил Редьярд.
– Кхе-кхе, – смущенно кашлянул волшебник. – Вообще-то, раз они прибыли сюда поздно вечером, то чисто технически, наиболее благоприятное время возвращения тоже…
– Поздний вечер, – закончил за него Андрей.
– Ладно, чего тянуть-то? Решили, значит надо ехать, – Сашка сосредоточенно порылся в карманах, потом стал выкладывать их содержимое на стол. И как у него набиралось столько мелкого мусора? Там были четыре мелких камушка и два крупных гвоздя, одна карамелька и целая горсть конфетных бумажек, странного вида корешок, огрызок красного карандаша, комья земли и еще что-то, не поддающееся определению. Наконец, в этой куче, он раскопал свисток и протянул его Хорошему Волшебнику. – Вот. Главный инструмент судьи, без него нельзя.
Тот почтительно взял свисток, осторожно дунул в него для проверки. Неуверенный дрожащий звук Сашке не понравился.
– Так никто и не услышит. Резче надо, от души, со всей силы!
Хороший Волшебник дунул со всей силы. Девчонки зажали уши, а ребята заулыбались:
– То, что надо.
– Спасибо, сударь Сашка. Значит игра рукой в штрафной площадке, это пенальти?
– Чистый. А если кто станет спорить, желтую карточку ему сразу, чтобы рот не открывал.
Сашка рассовал обратно свои сокровища, окинул всех ясным взглядом.
– Ну что, поехали?
– Сначала ко мне, в Башню. Артефакты на место вернем, переоденетесь… Время еще есть.
– Мы проводим, – вздохнул Редьярд. Регент кивнул.
Как-то все это было очень грустно. Молча ехали в автобусе, даже оживленные Вагнер с Пушком притихли, только шептались в уголочке. Молча прошли через Лес, молча зашли в Башню, прошли по разноцветным коридорам. Неловко столпились в комнате, около стола, на котором так недавно были разложены, поджидающие своих Рыцарей-Хранителей, артефакты.
Аленка подняла руку, полюбовалась колечком, вздохнула и стала стягивать его с пальца. Почему-то, это оказалось очень сложным делом. Она тянула, поворачивала, дергала, кольцо упорно оставалось на месте. У остальных, похоже, тоже не слишком получалось. Оля никак не могла снять перчатки, Сергей ожесточенно дергал пряжку пояса, Андрей угрюмо и безуспешно возился с застежкой. Только Сашка, со слезами на глазах, подошел к столу и осторожно положил Секиру на полированную поверхность. Впрочем, как только он шагнул назад, она скользнула следом и прижалась к его плечу.
– Это как же? – удивился Регент. – По-моему, они не хотят, чтобы их вернули.
– Действительно, – растерянно согласился волшебник. – Уникальный случай… по крайне мере, нигде в литературе…
– Мне кажется, – медленно произнес Редьярд, – что мнение артефактов надо уважать.
– Попробуй, не уважь, – Хороший Волшебник с некоторой опаской глянул на прильнувшую к Сашке Секиру. – Но как же они там, в их мире? Впрочем, перчатки, кольцо, пояс… у вас ведь тоже встречаются подобные. А вот плащ? Сударь Андрей, не будете ли вы выглядеть несколько… экстравагантно? Я уж не говорю о… – еще один осторожный взгляд на Секиру.
Плащ на плечах Андрея дернулся, укорачиваясь на глазах, быстро пополз вверх. Насыщенный алый цвет стремительно темнел, превращаясь в густо-коричневый, мягкие складки трансформировались в свободные рукава. Не прошло и минуты, как плащ сменила элегантная замшевая куртка.
Андрей поправил воротник, засмеялся:
– Мне совсем недавно точно такую купили. Я ее спрячу подальше, а эту в шкаф повешу!
Сашка снова положил Секиру на стол, сложил умоляюще ладони:
– Ну, как же, миленькая, ну придумай что-нибудь! Я ведь действительно, не могу с тобой по городу разгуливать!
Секира полежала несколько секунд неподвижно, потом вся покрылась мелкой рябью. Плавными, переливающимися движениями, она меняла свой облик.
– Ой! – Сашка торопливо схватил очень симпатичный перочинный ножик, в который превратилась Секира, и крепко сжал его в кулаке. – Здорово, все в порядке!
– Действительно, все, – Хороший Волшебник вздохнул. – Только, раз уж так обернулось… собственно, мы можем не прощаться навсегда. Вы остаетесь Рыцарями-Хранителями Артефактов. Это значит, что вы всегда можете сюда вернуться. А мы можем позвать вас, если это будет необходимо.
– Какие вопросы, только свистните! – настроение Сашки, придерживающего рукой карман с драгоценным ножиком, резко улучшилось. Остальные тоже немного повеселели.
– Конечно, зовите, – подтвердила Оля.
– Увидимся, – Андрей хлопнул Редьярда по спине. – Ладно, долгие проводы – лишние слезы, пошли в автобус.
– Ой, а юбка моя! – взвизгнула Оля. – Чуть не забыли!
Пришлось еще немного задержаться, пока все не переоделись в ту одежду, в которой прибыли сюда. Так что, пока вышли, пока дошли до автобусной остановки, на землю спустились сумерки.
– Действительно, примерно в это время мы и приехали, – пробормотал Сергей.
Без слез, все-таки, обойтись не удалось. Девчонки долго крепились, но, прощаясь с Пушком, не выдержали и обе разревелись. Наконец, расцеловав мохнатую морду и оставив ему на память три батона колбасы и два пакета пончиков, они влезли в автобус. Ребята распрощались со всеми более сдержанно, только Сашка подозрительно часто шмыгал носом, вручая Вагнеру зеленую клеенчатую тетрадь.
– Вот, возьми. Исторический материал, записи очевидца. Пригодится, для учебников…
Двери мягко закрылись и сумерки за окнами автобуса, сменила непроглядная чернота.
Вся компания, немного растерянная, стояла на остановке. Дома, машины, люди… несомненно, они были в родном городе. Подъехал автобус, несколько человек вышло, несколько вошло. Двери, с шипением, закрылись, и автобус тронулся с места. Ребята молча смотрели ему вслед, пока он не скрылся за поворотом.
– Мы что, дома? – осторожно спросила Аленка.
– А мы… это все правда? – Сергей с недоверием разглядывал пряжку своего ремня. – Это действительно так и было?
Сашка вытащил из кармана ножик, посмотрел на него внимательно, сунул обратно и утвердительно кивнул. Аленка нервно прижалась к брату, он привычно обнял ее за плечи.
– Все равно нам никто не поверит…
– А мы и не собираемся никому рассказывать, – тихо ответил Андрей.
Эпилог
«…а кроме того, всегда можно вернуться!»
Шло время, и все удивительные приключения, которые им довелось пережить, стали не то чтобы забываться, но уходить в прошлое, казаться увлекательной прочитанной книжкой, а может быть, сном. Сначала ребята каждый день вспоминали и обсуждали свое фантастическое путешествие, даже собрались, чтобы отметить день коронации Редьярда. Потом повседневные дела и заботы реальной жизни вышли на первое место.
Артефакты, тем не менее, сохранялись бережно. Правда, каждый хранил в той манере, которую считал подходящей. Оля положила перчатки в ту самую шкатулку, которую ей подарили на день рождения, и спрятала на самой дальней полке. Колечко Аленки лежало в ее персональном ларчике с бижутерией, и она, почти каждый день, проверяла – на месте ли оно. Андрей, как и сказал, повесил куртку на плечики в шкаф и изредка надевал, по особым случаям. Сашка же с Сергеем, со своими сокровищами, практически, не расставались. Ну, разве только, в ванной.