— Ты не понял. — Андрей на ощупь нашел плечо Принца, сжал его. — Это я просто так сказал, что она в него влюблена, ну, это у нас вроде шутки такой. На самом деле ей просто стихи его очень нравятся.
— Да? А что, хорошие стихи?
— Вроде ничего. Я сам не очень в поэзии разбираюсь, честно говоря, мне бы чего попроще. Ты ее потом попроси, она тебе почитает.
— Да, надо будет, потом. Когда все закончится… — рассеянно сказал Принц.
Утром мальчишки действительно вышли (точнее было бы сказать — выползли) на королевскую зарядку.
Капрал Бергер, суровый вояка с зычным голосом и мощной атлетической фигурой, неодобрительно осмотрел их, шевельнул усом и позволил «слегка размяться» вместе с Принцем.
Когда около семи часов Оля с Аленкой, уже умытые и причесанные, появились из шатра, они увидели Принца, выполнявшего какие-то сложные фехтовальные фигуры с капралом Бергером на плечах. Андрей же и Сережа с Сашкой в изнеможении лежали на траве, мокрые, как мыши после дождя.
— Я дольше всех продержался, — чуть приподняв голову, похвастался Сашка. Но имейте в виду, при таких королевских развлечениях, как эта зарядочка, в принцы я к ним не пойду, пусть даже не уговаривают!
— А что, тебе разве предлагали? — рассеянно спросила Аленка, не сводя глаз с жутковатого аттракциона.
Казалось, что тонкая спина Принца вот-вот переломится под тяжестью наставника, но он все продолжал свое замысловатое кружение.
— Нет, но я заранее предупреждаю, что все равно не соглашусь!
— Серега, а как же твоя сила могучая? — довольно ехидно поинтересовалась Оля. — Неужели ее на простую зарядку не хватает?
— Так я же по-честному. — Сергей даже не пошевелился, отвечая. — Без магии…
— Слушай, Ред, — слабым голосом позвал Андрей, — а когда ты Королем станешь, у тебя с этой физкультурой как тогда будет?
— Нагрузки увеличатся, — пропыхтел Принц, перебросил рапиру в левую руку и сделал выпад. Капрал Бергер на его плечах торжествующе улыбнулся.
Поскольку все на свете имеет свойство кончаться, кончилась, наконец, и королевская зарядка. После завтрака на скорую руку Редьярд первым встал из-за стола.
— Что ж. — Он привычно положил ладонь на рукоять меча и обвел ребят внимательным взглядом. — Пора!
— Пора! — жизнерадостно согласился за всех Сашка и помахал Секирой.
Физиономия Принца неожиданно вытянулась. Он посмотрел на Сашку, на Олю, потом уставился на Андрея.
— Стратеги, да? — высоким голосом сказал он. — Все продумали, планы до полуночи составляли! А оружие только у Сашки есть! Чем воевать, судари Рыцари?
— Елки-палки! — Андрей стукнул себя по лбу. — Как же это я… Где у вас тут арсенал?
Хотя Ольге с Сашкой оружие и не требовалось, в так называемую оружейную палатку пошли все. Часовой у входа вытянулся в струнку и отрапортовал, что для высоких гостей все приготовлено. Оказывается, сударь Регент еще вчера отдал приказание выставить лучшие образцы, чтобы благородные Рыцари-Хранители артефактов смогли подобрать себе клинки по вкусу и по руке.
— Во! Что значит старшее поколение! — восхитился Сергей. — Обо всем подумал!
Действительно, в палатке все было готово. Кто-то не один час поработал, устраивая эту выставку. Неизвестно, как все это хранилось обычно, но теперь на широких подставках, накрытых какой-то тонкой блестящей материей, словно на витринах было разложено самое разнообразное холодное оружие.
Серега ухватился было за здоровенный кистень, каковому любой разбойник бы обзавидовался, но Сашка ему отсоветовал. Объяснил как специалист, что кистень требует навыка, так же, как и нунчаки, а в неумелых руках становится более опасным для хозяина и его товарищей, чем для врагов.
Поскольку в драках младший братец, несомненно, понимал больше, Сергей послушался и выбрал окованную металлом дубину. Он примерился, махнул пару раз, подбросил в воздух и ловко поймал.
— Годится!
Андрей тоже подержал кистень в руках, оглянулся на Сашку и положил на место. Дубины ему не понравились, он даже не стал на них смотреть, сразу подошел к подставке, на которой, образуя красивый узор, были разложены мечи. Около каждого лежали украшенные искусной чеканкой ножны. Андрей постоял немного, разглядывая. Потом обошел вокруг подставки, снова остановился, склонив голову на плечо, медленно провел правой ладонью над одним клинком, над другим. Следующие три он оставил без внимания, зато рукояти шестого осторожно коснулся двумя пальцами. Проигнорировав еще два меча, девятый Андрей взял в руки.
Прикинул вес, попробовал ногтем лезвие, крепко обхватил рукоять, взмахнул.
Редьярд, с большим интересом наблюдавший за всеми этими манипуляциями, вынул из кармана и протянул ему небольшой фрукт, что-то вроде апельсина.
Андрей кивнул благодарно, подбросил «апельсин» вверх и взмахнул мечом. Две половинки упали на тщательно утоптанный земляной пол.
— Серьезная вещь, — с уважением заметил юный Рыцарь и осторожно направил меч в ножны, предупредительно поданные Принцем. Редьярд же помог Андрею пристегнуть оружие к поясу.
Сашка тем временем с умеренным любопытством знакомился с рапирами и саблями, всем своим видом демонстрируя, что с его драгоценной Секирой никакое оружие не сравнится.
Ольга с Аленкой перебирали кинжалы, интересуясь больше формой и украшениями рукоятей, чем их боевыми качествами. Ольга, наигравшись, подтвердила решение никакого оружия себе не брать.
— А то отвлекать будет, — просто пояснила она, и Редьярд согласно кивнул.
Аленке, растерявшейся от богатства выбора, он рекомендовал небольшой кинжальчик с тонким лезвием и рукоятью в виде головы неизвестной ребятам птички.
Кожаные ножны были украшены орнаментом из цветов и листьев. Пришлось, правда, сотворить еще и ремень, к которому можно было бы пристегнуть кинжал, но это для девочек было самым простым.
Закончив вооружаться, все вышли из палатки. Часовой снова вытянулся, но смотрел он теперь только на Сергея, небрежно, словно прогулочной тросточкой, помахивающего здоровенной дубиной.
— Я думаю, надо ей имя дать, — с энтузиазмом, более привычным для его младшего брата, рассуждал Сергей. — А что? Я читал, у всякого знаменитого оружия всегда свое имя есть.
— Так то у знаменитого, — попробовала охладить его пыл Оля. — А у тебя простая дубина.
— Но зато отменная, тихо заметил Принц. — Работа кобольдов. Штучное изделие.
— А я что говорю! — Слова Редьярда Сергей воспринял как поддержку. — Раз штучное, значит, наверняка эти мастера-кобольды ей имя дали. Ред, ты не в курсе?
— Так они же на своем языке дали. Человек это выговорить не может. Там одно шипение и рычание, а у нас гортань по-другому устроена.
— Ну хоть перевод должен быть? — Теперь и Сашка заинтересовался. — Как-то вы с этими кобольдами общаетесь, значит, кто-то должен понимать по-ихнему.
— Перевод есть, но приблизительный. — Принц развел руками. — Что-то вроде «головная боль для тупых каменных троллей».
— Вот это круто! — оценил название Сергей. — Жалко, у меня на Гребне этой троллебойки не было, я бы тогда этих Зеленых по скалам размазал.
— Может, вернешься? — предложил Андрей.
Пока ребята обсуждали дубину, Аленка попробовала установить параллельную связь через Кольцо одновременно с Регентом и с Хорошим Волшебником, и у нее это легко получилось.
Регент, удостоверившись, что действительно сможет узнавать обо всем, что происходит, немного повеселел.
Аленка передала остальным целый ворох полученных от волшебника ценных указаний, которые все вежливо выслушали, и добрые пожелания, за которые не менее вежливо поблагодарили.
Глава VIIIЛес и шипоносцы
Башня всякого волшебника окружена защитным кольцом Леса…
Как ни оттягивали они эту минуту разными мелкими срочными делами, она все равно наступила. Семеро стояли на опушке Леса и собирались войти в него. И ой как им этого не хотелось! Андрей прислушался к себе — не нравился ему этот Лес. Шла от него какая-то волна неприятия, почти враждебности.
Остальные тоже топтались на месте.
Но Принц и Пушок топтались немного более осмысленно, чем остальные. Принц даже прикрикнул на Сашку, сунувшегося было на тропочку, начинавшуюся между двумя мрачного вида бурыми елками.
— А какая разница, где заходить? — наивно удивился Сашка. — Чем одна тропинка может от другой отличаться?
— Если без мозгов соваться и без желания обратно выйти, тогда, конечно, никакой разницы, — ехидно ответил ему Пушок, поднимая нос от земли. Они с Принцем медленно двигались вдоль кромки Леса, остальные потихоньку шли за ними. — Но перед нами-то стоит совсем другая задача… Что?
Принц остановился, придерживая Пушка за загривок.
— Здесь? — с сомнением спросил он.
Пушок тут же забыл про Сашку. Опустив голову к самой земле, напряженно принюхиваясь, он прошелся, раздвигая мордой мелкие кустики. Остановился, осторожно прихватил зубами и задумчиво сжевал небольшую синенькую ягодку. Постоял, не отрывая взгляда от начинающейся у его лап неширокой лесной дороги, заросшей какой-то чахлой серой травкой.
— Здесь, — подтвердил он. — Заходим.
— Так… — Принц очень серьезно оглядел ребят. — Предлагаю следующий походный порядок. Впереди мы с Пушком, за нами трое: Сашка с Ольгой — по краям и Аленка под их защитой — посредине.
Небольшой тренировки вчера ночью Редьярду хватило, чтобы выбросить из головы всех этих «барышень» и «сударей». Он уже почувствовал, какое это удовольствие, простой человеческий разговор, не скованный рамками этикета.
— Замыкают Андрей с Серегой. Идем плотно, не растягиваясь. Лучше не останавливаться и не отвлекаться. Говорить можно, но не кричать. Ольга, ты у своих молний мощность убавь, а то Лес подпалишь ненароком. Пусть пока работают как вспышки. С дороги никому не сходить, в кусты не лезть, здесь растения могут опаснее диких зверей оказаться. Вопросы есть?