– Мое имя виконт эр Катэр–оун! Позвольте пригласить вас на танец юная леди!
– Ой, – она ехидно улыбается. – Это из–за вас такое грандиозное мероприятие! Мое имя маркиза Камилла Эссекская. Очень рада с вами познакомиться. Мне кажется, или мы встречались ранее? Хм, не припомню точнее.
– Возможно, пересекались на очередном балу, – улыбаюсь и понимаю, что ей на меня плевать.
– Позвольте представить моего жениха, – после этой фразы сердце обрывается и падает куда–то в черную часть моей души, в безмолвную тоскливую бездну.
Но мой рот по–прежнему улыбается, брови снисходительно приподняты, а глаза распахнуты и воодушевленно встречают этого молодого виконта в пафосном мундире. Весь такой сияющий красавчик–блондин, даже немного повыше меня будет и на вид покрепче. При нем шпага и боевые сапоги, что используются в кабине мехара. Подчеркивает тем самым свое мужество. Мои глаза ищут до чего бы докопаться, чем же он хуже меня. Но скользят по его идеальному мундиру ни с чем.
– Виконт эр Ридли Кентский, – бодро чеканит тот с легкой ухмылкой, всем своим видом показывая, как он бодр, весел и трезв. А я пьяная свинья, даф его за ногу.
– Рад с вами познакомиться эр! – восклицаю. – И все же, позвольте...
– Она не танцует, – обрывает Ридли.
Я повержен, зол и вежлив. Поклон, плавный круговой маневр и вид, будто рассматриваю гостей и удивляюсь великолепию праздника.
– Думает, что выше всех, – едва слышно роняет позади меня виконт.
Давлю всплеск гнева, все вокруг фон, неважное, пустое. Сейчас бы съездить сапогом по этой белобрысой наглой морде...
Прошелся по кучкам кавалеров и дам, пытаясь хоть как–то отвлечься и прийти в равновесие. Как же легко, оказалось, вывели хладнокровного и невозмутимого меня. Нельзя показывать реакцию, нужно срочно успокаиваться.
Вот прелестные мордашки поглядывают, пара шагов и дальше дамочки посолиднее. Ой, а это уже мужчина, тоже с крахмальным лицом, как–то он не так смотрит. Брр...
Все заманивают на болтовню. В половине случаев я отшутился, в другой половине откланялся. Кое–где меня узнают. А еще заметил одну странную вещь, куда ни иду, везде знакомая морда какого–нибудь моего рыцаря. Вот же хитры плуты.
Плетусь на балкон. Это единственное место, где мне хорошо и свободно. Но дочки Арлена тут, как тут. Смотрю на них, что–то явно не так. Они просто великолепны, ослепительны и жгучи!
– Эр Катэр, а вы не покатаете нас на своем корабле? – восклицает одна.
– Или хотя бы внутрь заглянуть, – миловидно улыбаясь, воркует вторая.
Ага, щас... Лучше я к вам загляну. И покатаю и внутрь загляну... Э, нет! Арлен только этого и ждет, поймать меня с поличным и женить, хоть на обеих!
– Прелестные леди, – хватаю их за талии. – Раз уж я к вам в гости прилетел, покажите лучше дворец и парк. А корабль это детям не игрушки!
Курочки смеются, руки тем временем опускаются ниже талий. Так, стоп.
– Ой, извините, дамы, мне нужно отлучиться! – выныриваю вперед и разворачиваюсь. – Но вы можете пока пообщаться с моими рыцарями и узнать о великолепии Рэи, что открывается только с орбиты, послушать о прекрасной розовой планете Шенни, где живет наш дедушка император. Ай, в общем, прошу, не стесняйтесь, мои рыцари все носят титулы баронов и у каждого имеется поместье на Шенни!
Теряюсь в толпе, пользуясь замешательством. Попутно взглянув на ручной браслет, вижу, как он разрывается в воплях о входящих вызовах. Глория, отправленная на корабль, в бешенстве. Когда я пьяный, наедине она может и наговорить мне гадостей, с утра все равно ей это прощу.
Но мне нужно побыть одному. Как ни странно, единственное место, где это оказывается возможным – стол. Там почти никто не сидит. Начинаю с остервенением поедать остывшего барашка. Сейчас он на много тверже, жилы застревают между зубов. О! Как мне этого в данный момент хочется, рвать что–нибудь не поддающееся! Через мгновение мне подсовывают горячую, пылающую баранину. Как они это делают?! Рву и ее, запивая вином, заедая листьями салата. На тарелку падают кости, я специально бросаю их с высоты локтя.
Меня отшила какая–то маркиза и какой–то виконт этой неполноценной планетки. Да он никогда не летал на космическом корабле, никогда не видел свою уродливую планету с высоты Великих. Этот убогий огрызок по имени Рэя, что недоела черная мгла, показывает свою жалкую гордыню! Мгла… Хочу, чтобы она снова начала жрать их. Чтобы Запредел всасывал их роскошные мундиры и платья вместе с плотью и гордыней. Чтобы все просили убежища, спасались с этой Рэи, чтобы Камилла, умоляя, села ко мне на борт. А когда свою белобрысую морду сунет ее виконт, скажу, вали в свой Кент, он как раз сейчас в Запределе.
Мне на плечо ложится рука. Вижу кучу колец, будто пальцев на этой руке с десяток. Поворачиваюсь, и передо мной возникает улыбающаяся физиономия здоровяка Арлена. Что ж, надо привстать, что и делаю. Под руку с ним стоит Камилла.
Пожалуй, когда начнется на Рэе апокалипсис, старому герцогу тоже найду местечко на корабле.
– Знаете, я тут встретил прелестную леди Камиллу, – важно заявляет герцог, – Представляете, никто не желает приглашать ее на танец, может быть, вы не откажете?
Камилла красная, как рак, пытается улыбнуться. Вероятно, получила хорошее внушение. Хороши же у него осведомители, раз подсуетился так, еще и заставил девушку предстать перед моей угрюмой личностью! Где же интересно ее женишок Ридли?
– Мой друг Арлен, прелестная леди Камилла, – делаю поклон. – Очень рад, что вы увидели во мне кандидатуру, что готова после всех отказов забрать несчастную девушку на танец. Однако же, я изрядно устал и вынужден признать, что примкну к числу тех глупцов.
Обхожу раскрывшую рот Камиллу и иду на балкон. На Арлена смотреть сейчас не хочется. Он не обижен, скорее, подавлен, так как понял, что сделал для меня своего рода подачку. А это оскорбление. Теперь могу смело хватать обеих его дочек и показывать покои на корабле. Конечно, этого не сделаю. Мне хочется прогуляться по длинному балкону с какой–нибудь придворной дурнушкой, которая ни дочка Арлена и ни ядовитая Камилла.
Повторяю в мыслях: надо быть добрее к людям, надо быть проще к людям, надо быть терпимее к людям...
– Эр Катер–оун! – В мое личное пространство врывается милый голосок, и он сейчас, по ощущениям оказался кстати.
Источник его тоже должен быть ничего. Перед взором встает тоненькая талия, над которой резко доминирует белая грудь на выкате. Делаю усилие над собой, чтобы поднять глаза и увидеть это милое личико. Девушка молода и прелестна, среднего росточка, на голове целое произведение искусства парикмахеров, что работали над ее копной пару–тройку часов. Глазки раскосые, серо–фиолетовые, носик маленький и изящный, губки пышные, чуть виднеются два белых зуба, как у зайчика. Сразу хочется дать ей погрызть морковку. Но девушка может обидеться и сбежать.
– Извините, что встала у вас на пути, – воркует она. – Вижу, что вам тут не очень комфортно. Вы гость, вам бы должное внимание.
– Какая теплота и забота от столь очаровательного создания, – расцветаю.
Она представилась просто леди Эмилией и предложила пойти в дворцовый сад. Первая смышленая девушка, что мне попалась на этом балу. Что стоять в толпе неудачниц, если нужно быть одной и подчеркивать всем своим поведением, что ты одна, одна, хватайте меня, ведите на танец. Кавалер, не умеющий играть на публику, легче поймается, когда вы наедине. А таких кавалеров доминирующее множество, ведь мужчина по природе своей скромное и застенчивое создание.
Да и мне так проще. Мало ли, что будут говорить, если выхвачу ее из толпы, уведу у всех на глазах или заговорю с ней в окружении десятка красавиц. Это вызовет массу сплетен.
Эмилия держалась очень прилично. Мы вышли по лестнице в сад, заметил, что позади несколько пар тоже идут за нами. Лица знакомые, завтра эти хари получат по первое число. Мы с Эмилией ускорились.
– О! Как занимательно! – Эмилия хихикнула и прибавила шаг. – Мы будем играть в прятки с вашими рыцарями!
– Скрыться с этим белоснежным платьем будет сложно! – усмехнулся в ответ.
– Ну, вы не торопите события, эр, – съехидничала девушка.
Вот же остроумна, а я даже и не намекал на постель. А теперь уже и не сомневаюсь.
Мы вышли к первым клумбам цветов, подсветка тут просто, как во дворце императора. Герцога останавливает сделать лучше, лишь опасение, что Эммануил обидится. Но цвета действительно изящно гармонируют по средствам переходов с помощью оттенков. Розовые цветы подсвечиваются розовым, красные – красным, синие – синим. Мраморные дорожки идеально ровные и чистые, озаряются белым. Сад или парк, уже ничего не разобрать, но площади нескончаемы. Смотрю наверх, чтобы убедиться, препятствий для посадки корабля не будет, если вдруг заблужусь. Меня встречают мириады звезд и легкий едва заметный оранжевый и зеленый туман. Это Великие напоминают о своем присутствии.
– Я слышала об ужасном чудовище, что жестоко расправилось с целым поселением крестьян, – тревожно воркует Эмилия. – Мне жутко становится, когда пытаюсь осознать ту неведомую силу, что гуляет по окрестностям Дорсена и сеет ужасную смерть.
– Женщин всегда привлекает опасность? – Мой голос игрив и приподнят. У меня нет желания говорить с ней о работе. Мне итак потребовалось усилие, чтобы вернуть хорошее настроение.
– Женщину всегда привлекает мужчина, чье сердце не боится опасностей.
– А почему вы здесь, Эмилия? Одни...
– Хм, во–первых я с вами, позвольте заметить.
– Простите.
– Да поняла я, не стану говорить через ширму, – она стала серьезной, между нами возникло мимолетное напряжение. – Да, сейчас одна, у меня нет ни мужа, ни жениха, ни любовника. Совсем недавно я вышла в свет, и хочу сказать, что очень избирательна.
– Поэтому одна, – кивнул со снисходительной ухмылкой.
– Да.
– Ну, я оценил кавалеров сегодняшнего мероприятия, в общих чертах вышло неплохо, но все же.