Маг думает. Ставит чашку и поднимается, подходит к ближайшей полке книг и что–то ищет.
– Вы никогда не размышляли, от куда взялась аномалия Рэи, что теперь зовется черным Запределом?
– Думал, а что толку. Проделки Великих или просто стихия космоса...
– Существует мнение, – начал маг, выковыривая с полки книгу. – Что Великие сумели как–то остановить переход планеты в иное измерение. Часть Рэи за черной ширмой тоже существует. Ведь от куда–то берутся дафы.
– Дафы дафами, это уже фольклор Рэи. А вот о людях, если говорить. Вошедший туда человек уже не возвращается. В народе считают, что там смерть. Сколько культов жертвоприношений уже арестовал, да разогнал. А еще суициды: меня бросила любимая, пойду умру в Запредел, прощайте...
– Думаете, умирают? – Он аккуратно садится и кладет на стол коричневую ветхую книгу. На него моя ирония похоже не действует. – А вы не предполагали, что человек, оказавшись там, просто не хочет назад. Возможно, людям в Запределе на много лучше, чем нам здесь?
– И что? Разве это можно сразу понять, как только туда входишь? Не верю.
– Ваше право не верить. Тем более свидетелей нет, – отвечает он, листая книгу. Запахло стариной.
– А призраки?
– Вот как раз и ищу, – улыбается маг. – Листаю о них сводки. Они появились намного позже самого Запредела, насколько мне не изменяет память.
– Как это все поможет моему делу? Мне действительно интересно об аномалии, о призраках и дафах. Но эта тварь не выходит из моей головы.
– Понимаю, – мягко и снисходительно говорит маг. – Вот, нашел, зачитываю: темные твари Запредела появились впервые на северо–западе графства Дорсен. Очевидцы утверждали, что призраки слепы, они лишь слышат шаги...
– Увидел призрака, замри, – киваю. Ни разу не встречался с ними, но знаю это детское правило.
– Да, но я не об этом. Призраки появляются в селах и местах, где мало домов. Иногда можно попасться им в поле. Они избегают крупных городов и никогда не опускаются в замки.
– Думаете, определенная система?
– Возможно. Но не на этом хотел акцентировать ваше внимание. Вы пропустили главное – впервые они опустились именно в тот район, где недавно бесчинствовала загадочная тварь.
– Вы думаете, это как–то связано?!
– Возможно, – кивает маг и хмурится, видимо, думая о своем.
– Призраки связаны с Запределом, в этом я не вижу противоречий, они черные, они как капли, что испаряет сама аномалия планеты, – говорю уверенно. – но Высшие, они ведь за нас, они предупреждают нас о призраках. Всякий раз воет сирена над тем местом, где они должны вот–вот появиться. А эта считалочка до сорока секунд...
– До сорока двух, – поправляет маг.
– Ага. Это система, четкая, механическая и не подвластная Великим, они не могут ее уничтожить или хотя бы убрать. Но они делают, что могут...
– Вы думаете, мы нужны Великим?! – усмехнулся маг, захлопывая книгу. – Я даже перефразирую: мы ЛИ нужны Великим?
– Возможно и не мы, – отвечаю любимым словом мага. Тот щурит глазки.
– Вы читали последние сводки? Может быть новые проявления твари? – ехидствует маг.
– Пока ничего.
– И не удивительно, пока барон Леонид спохватится сыновей, пройдет еще немало времени, за которое все имущество и уцелевшие части доспехов растащат разбойники и тамошние крестьяне.
– Вы о чем?
– Ах, простите, что забегаю вперед. Говорю о том, что ваши источники информации медленные. Поэтому вы топчитесь, как выразились сами. Попробуйте пирожные, они свежие и очень вкусные.
Послушно заглатываю лакомство, будто это его приказ, не сводя с Иллара глаз, тот подливает мне чаю. Запиваю. Он продолжает говорить:
– Местные маги на северо–восточной окраине Дорсена, около недели назад почувствовали неладное, всплеск животного страха. Представляете, сорок охотничьих собак разом захлебнулись в панике и удрали в лес. Стали выяснять, оказывается прямо в чистом поле тридцать шесть рыцарей и примерно столько же крестьян были растерзаны вместе с лошадьми. Среди них были оба сына барона Леонида Лестерского. Они возглавляли охоту в лесах на северо–востоке герцогства. Представляете, на некоторых несчастных были железные доспехи, именно были. Они превратились в клочья, разорваны словно бумага. Похоже на почерк вашей твари?
Маг говорил спокойно, а я потерял дар речи. Для меня это неожиданная новость. Но Иллар не ждет ответа, он говорит дальше:
– Чуть восточнее у самой границы Дорсена есть свирепый дикий лес, славящийся своими матерыми медведями и волками. Туда ходили только самые отважные охотники. К тем лесам и направлялись несчастные рыцари. Так вот, недавно узнал, что на его окраинах люди стали находить трупы волков и медведей, кто посмелее пошел дальше в глушь. Вскоре выяснилось, правда не без помощи магии, что в лесу площадью двадцать квадратных километров не осталось ни одного живого зверя опасного для человека. Не могу утверждать, что это сделала та тварь, выводы составляйте сами.
Он встает и пересаживается на мою сторону. А я тем временем анализирую и строю планы, когда отправиться на места новых происшествий и стоит ли это делать вообще.
Перед нами в воздухе возникает большая синяя карта, будто с голографического проектора. Маг хитро улыбается, это карта королевства Эрии.
– Вы все ждали от меня чудес и волшебства, – торжественно говорит маг. – Пожалуйста. Вот карта. А тут, тут и тут точки, где замечена предположительная деятельность вашей твари. Можно увеличить масштаб и посчитать расстояния.
Карта заиграла: ближе, дальше, возникли и задвигались линейки, считая километры. Если бы не пил вчера, голова бы так сейчас не кружилась. Но в общих чертах понял, что двигается тварь с невероятной скоростью, нам за ней не угнаться.
– Вывод есть один, эр Катэр–оун, – произнес удрученно Иллар. – Двигается она каким–то непонятным маршрутом, я бы предположил, что мечется из стороны в сторону, уходя на юг. Судя по всему, тварь будет углубляться в наше герцогство, так как Великий Эреннийский хребет заканчивается намного севернее.
– Вывод этот не самый для меня печальный, – выдаю. – Вот скорость передвижения беспокоит больше. Как бы сюда флот пригонять не пришлось...
– Думаете, император решится на это?
– Не решится, – признаю. – Но тяжелую артиллерию просить буду.
Карта исчезла. Мы немного помолчали, я допил чай. Пора.
– Скажите, эр Катэр–оун, – оживился маг, когда мы вышли из его кабинета. – Сумел ли вам хоть чем–нибудь помочь?
– Возможно, – отвечаю. Иллар улыбается, а у меня совсем улыбка не выдавливается. Начинается мыслительный процесс.
Деревня в Дорсене, бароны с охотничьей командой, собаки в коллективной панике, лес без зубастых зверей. Тварь, ты что–то хочешь мне сказать, я пока не могу уловить, что именно. Но это где–то рядом. Ты махаешь мне этим перед глазами. А я слеп.
Иллар изучает дафов. Может, и ты изучаешь нас? Крестьяне это одни люди, рыцари на вид другие, волки – третьи. Разум у тебя есть, ты не оставляешь свидетелей. Боишься, что тебя увидят и о тебе расскажут. Умная тварь. Стоит ли за тобой гоняться? Надо отзывать своих парней, пока они не нарвались на мясорубку...
Размышляя, не заметил, как добрался до самого выхода, забрал ребят и Глорию, поблагодарил Иллара, и мы поскакали во дворец.
– Глория, скажи следопытам, чтобы возвращались в ту деревню, – сказал я, когда мы вернулись.
– Всем?
– Да, Глория. Пусть ищут следы этой твари с противоположного направления. Она ведь от куда–то пришла в деревню...
Будем искать причину, а не топтаться у следствия. Мы не процедим площадь в сотни квадратных километров полных лесов, полей, рек, речек, прудов, сел, селений и нескончаемого количества нор. Даже всех войск империи на это не хватит.
Нужно искать начало. Это решение меня несколько успокоило. Маг очень хитер, он не выкладывал мне свои умозаключения, а лишь дал материал и намекнул на возможные причины. Кажется, я понял, зачем он сказал о первых призраках. Дорсен, Дорсен и еще раз – Дорсен. Загадочное графство, туманные северные и восточные окраины, где впервые опустились призраки. Ведь неспроста это?! Что–то рядом с этой деревушкой есть, важное, скрытое и породившее эту тварь или долго скрывающее ее. От куда–то же она вылезла. Надеюсь, что не из Запредела, тогда моя версия рухнет, как карточный домик.
День близится к вечеру. Это нормально, когда время нескончаемых балов. Плут Арлен не успокаивается. Во дворец прибывают все новые и новые гости. А еще этот нелепый рыцарский турнир завтра. Меня попросили быть на нем целым судьей!
Ужин в большом зале – это что–то грандиозное. Тут уже и всякие разношерстные рыцари, и дамы с окраин герцогства, что не успели вчера. Завтра рыцарский турнир, кричит молодежь. Все радуются и веселятся. Ведь нужно напиться посильнее, чтобы перед дамами сердца на соревнованиях вытворять подвиги и завоевывать авторитет. С отягчающим фактором «похмелье» интереснее.
Герцог не умолкает, от его историй про славную охоту меня уже тошнит. Поглядываю на его жену. Сегодня она посмелее, иногда посматривает на меня незаметно. Но стоит взглянуть в ответ, прячется.
– А как вы познакомились с герцогом? – в лоб спрашиваю ее. Бедная Анэлла чуть ли не давится своим напитком.
Герцог чувствует неладное и вмешивается:
– Моя дорогая Анэлла родственница одного друга, маркиза. Познакомились мы очень нелепо, не хотел бы об этом рассказывать...
Так, понятно. Надо взять на заметку эту особу. Пробить ее по базе. Думаю, найду что–нибудь интересное. Но сейчас не до них. Мысли опять возвращаются к Камилле. Она все еще тут вместе со своим виконтом Ридли. Видел парочку мельком. Чем больше пью, тем становится тоскливее. По плану вечера начинаются танцы.
Смотрю на Глорию, сегодня она менее напряжена, чувствует себя комфортнее со своей косой челкой. Даже несмотря на большее количество незнакомых людей. Думаю, не хочет быть отправлена на корабль со своей излишней навязчивостью. Возможно, эта чертовка подключила штатных рыцарей герцогства для обеспечения безопасности. Помню, уже делала так раньше. Сейчас сидит в гордом одиночестве, смотрит в никуда, думает о своем и попивает вино. Смотрю поверх голов собравшихся, сейчас я не виновник торжества и тостов за мою персону не пили. Так что все в равных условиях.