Зал огромен, столов море. Все ломится от жрачки. Жируют лорды. Высота помещения поражает, три яруса вверх круговые балконы. Народ уже расползся и смотрит свысока, свисают дамские ручки в белых перчатках. Увидел много заштукатуренных дам, сразу забеспокоился за своих рыцарей. Ибо опытные хищницы вышли на охоту.
Ко мне подскакивает какой–то высокий лысый граф по имени Ренат, узнал меня. Где–то с ним пили на каком–то балу полгода назад. Вспомнить конкретики не удалось. Арлен тушуется, а я быстро кланяюсь, встаю и спешу прочь от рассказов про охоту, от дочек герцога с обновленными нарядами и от его мутной неразговорчивой жены. С графом мы ведем светскую беседу ни о чем, немного о политике, немного о Запределе и в конце о турнире. Гуляя по залу, незаметно выискиваю Камиллу. Но ее нигде нет. Народу слишком много. В глазах снова рябит от яркого и пестрого. Хочется на воздух, и прошу Рената свалить отсюда поскорее.
С неотлипающим графом мы выходим в роскошный сад. Уже вечер, свежо, музыка разносится и тут. Люди гуляют, смеются и радуются хорошей и теплой погоде, хвалятся мелочами жизни.
– А почему при вас нет шпаги? – удивляется мой собеседник.
– Мою шпагу таскает мой оруженосец, – отшучиваюсь , кивая на Глорию, которая как бы прогуливается в десяти метрах позади. Ренат смеется, он уже бокала четыре перехватил у разносчика напитков. Конечно, он давно заметил наш хвост и уже пару комплиментов отвесил по поводу задницы Глории. Слышала бы она, отрезала бы ему язык или яйца (на его выбор).
– Эр Катэр! – продолжает грузить меня Ренат. – Слышал, вы участвовали в сражениях с Дезрантом до присоединения их в состав империи?
– В сражениях? – смеюсь. – Мне кажется, вы немного преувеличиваете. Это были стычки. В составе имперских войск мы штурмовали пару замков, пока наши высокие лорды не пришли к выводу, что нужно просто разбомбить их с боевых кораблей.
– Ох–хо, слышите! – восклицает вдруг граф и ускоряется вперед. – Драка! Драка! Скорее, пока еще самый разгар!
Сквозь гам я тоже начинаю слышать кратковременные лязги и подтрунивания толпы. На соседней аллейке собралась плотная толпа народа. Подошел ближе, распихивая дам. Их толкать куда проще, курочки не привыкли к такой наглости и не знают, как справляться. А я напористо прорываюсь вперед. У меня лишь одно опасение, лишь бы среди дуэлянтов не было моего рыцаря.
Слава Великим. Этих двоих не знаю. Позади какая–то матерая дамочка обзывает меня нахалом и тут же нарывается на Глорию. Та с женщинами вообще не церемонится, за волосы и вон. Конечно, сейчас не тот случай, но все же вальки ее затыкает. Однажды я видел, как она таскала Лину за черные косы. Это было зрелище, Лина вроде и простая, но когтями вцепиться тоже хотела. Понятное дело, что при желании Глория могла ее и отметелить. Но это были притирки, дележка сфер влияния в хозяйстве. Теперь они дружны, давно притерлись друг к другу. Брр... От воспоминаний о бабких драках, делается не по себе.
Дуэль только началась, первые выпады шпаг и разведка боем. Рыжий крупный парень и темненький худенький мальчишка. Да что сравнивать, оба молоды и горячи. Толпа разжигает. Завязку я пропустил, что к чему и почему не знаю. Ко мне протискивается Ренат, от него несет чистейшим спиртом.
– Тот, что рыжий, это рыцарь по имени Оскар из ордена Каменная роза, а доходягу зовут Гаспар, он из ордена Железные сердца. Оба собирались участвовать завтра в турнире, но, похоже, кому–то сегодня обломится. Рыжий подцепил мелкого при женщинах, тот ответил, ну и завязалось.
Граф захихикал. Толпа загудела, ребята разгорячились не на шутку. Пошли уже серьезные атаки. Жалко пацанов. Все так и происходит, слово за слово, хм... по столу, честь от дурости и гонора уже не отличить. Тут еще и соперничество Орденов сказалось.
– Ты даже шпагу себе нормальную купить не можешь! – смеется рыжий, парируя выпад соперника. – А мундир отцов взял? Как в таком убожестве вообще посмел появиться на балу у достопочтенного герцога.
– Заткнись! – визжит мелкий.
Вижу, как рыжий все больше выводит из равновесия соперника. Он чуть старше, видно, что опытнее. Но и мелкий Гаспар не дает себя зацепить.
Толпа посмеивается над нищим парнем. Знаю, что орден Железные сердца – это объединение бедных рыцарей, но они всегда дорожат своей честью. А по поведению рыжего ничего хорошего не скажешь. Распушил свои перья и пользуется поддержкой толпы. Вон, две курочки с полуоткрытыми ротиками следят за его размашистыми движениями и восхищаются.
– Великие! Да ты мальчик неуклюж! – восклицает рыжий Оскар, тем самым сбивая свое дыхание, но что не сделаешь ради тех двух курочек. – Кто тебя учил фехтовать?!
– Сам учился! – заявляет Гаспар и чуть было не цепляет соперника.
Оба владеют шпагами ужасно. На их подвальном уровне главное быстрота и везение. Толпа тем временем подгоняет ребят, хочет крови. Но я начинаю переживать за мелкого, у него нет поддержки, и он отдал все силы на злость и оправдания. Не то чтобы я занимался пожизненной благотворительностью в адрес слабых, немощных и убогих. Главное, что в этом мире ценности порой сводятся к деньгам. У парня Гаспара дешевый старенький мундир и шпага отцовская, а то и дедова. Но чувствую, что он добрый, целеустремленный парень и достойный рыцарь. Знал таких, стоял и смотрел, как они бессмысленно гибнут вместе с мечтами о подвигах и прекрасных зайках, э... баронессах.
Выхожу из толпы в открытое пространство, понимая, что сердце Глории тоже в этот миг выходит куда–то следом. У меня нет шпаги. Не хочу ее волновать понапрасну, но пора уже вмешаться.
– Стоп! – рычу, растопыривая руки. – По углам быстро!
Спесь не сразу отпускает обоих, эти ошалелые взгляды смотрят на меня, как на злейшего врага.
– Уйдите с площадки лорд! – заявляет рыжий, переминаясь с ноги на ногу. – У нас законная дуэль! Вы можете пораниться!
Кое–кто из толпы хихикает. Сбоку уже стоит Глория со шпагой в руках.
– Где твой секундант рыцарь Гаспар? – спрашиваю, парень тяжело дышит, он в растерянности, потому что нет никого, кто хотел бы быть сейчас ответственен за этот цирк.
Стою невозмутимо. Хмурюсь, как могу и давлю этих ребят своим тяжелым взглядом. Перевожу взор на рыжего.
– А твой где, рыцарь Оскар? Где твой секундант?!
– Я его секундант! – врывается голос из толпы.
А я только хотел объявить дуэль не действительной. Это виконт Ридли и, конечно же, рядом стоит Камилла в новом бежевом вечернем наряде, прическа тоже уже другая.
– А! Эр Ридли, вечер добрый, – улыбаюсь. – К сожалению, дуэль уже аннулирована. Так что друзья расходитесь, расходитесь!
– Вечер – то добрый! – с издевкой произносит Ридли. – Только вот я сюзерен рыцаря Оскара. Его честь затронута, посему требую дуэли!
– Крови захотел, Ридли? – произношу это и подхожу к нему в упор. Мои глаза смотрят в его глаза.
– У тебя нет шпаги Катэр, – шипит он, наполняясь яростью в мгновение ока.
Быстро же мы перешли на «ты»
– Возьми свою шпагу, – твердит он. Толпа замерла, ожидает дуэли покруче.
– Чтобы свернуть тебе шею, мне она не нужна, – говорю в ответ.
Тем временем клинок хладнокровной Глории скромно обозначает свое присутствие в районе печени нахального виконта.
Я скользнул взглядом по Камилле. Ее белая верхушка груди вздымается, падает, вздымается, падает. Девушка волнуется за своего жениха. Отступаю, хватаю под руку Глорию, подхватываю осунувшегося пацана Гаспара, и мы уходим.
– Пользуешься своей властью Катэр! – ревет нам в след Ридли. – Даже короли Рэи опасаются самого мелкого рыцаря с Шенни! Мы для вас сброд! Сборщики эренни! Никто! Наша честь и порядки для вас ничто! Вы... вы...
Его затыкают. Видимо подскочили маркизы герцога, может и сам Арлен.
Глория пытается вырываться из моей руки, но я крепко держу. Меня оскорбили, но не буду ничего предпринимать. Я не прав с их точки зрения, пусть так. Но Оскар и Гаспар еще живы.
Пять минут быстрым шагом по аллее, и замечаю, что за мной следуют мои рыцари, все двенадцать, вся боевая команда в полном составе, без своих дам и новых друзей. Да Гаспар, сегодня ночь с прекрасной леди ты не только мне обломал.
Останавливаюсь и поворачиваюсь к своим «харям». Все молодцы поджарые, крепкие, мастера фехтования и руками драться умеют.
– Чего пришли – то?! – рычу.
Все молчат, стоят по стойке смирно, руки по швам.
Кто первый рот откроет сейчас, под раздачу и попадет. А они знают, потому и молчат. Только Глория продолжает мысленно разделывать Ридли на окорока и грудинки, вижу это по ее бешеным серо–голубым глазам.
– Да, вы все рыцари Шенни, – говорю уже ровным голосом. – И сюзерена вашего типа обидели, оскорбили. Но это только типа. То есть, не в счет. Я выше всех этих задир и мнимых чтителей кодекса чести. Поэтому запрещаю вам обнажать шпаги в сторону эра Ридли и его рыцарей! Никаких мне конфликтов! Мы тут работаем! Через два дня улетаем на орбиту или в Дорсен, еще не решил! А теперь гулять и радоваться! Давай, давай молодежь, Глория, ты тоже улыбайся! Не кипи, не кипи, сказал...
«Хари» сделали вид, что разошлись. Но я их знаю. Глория осталась. Парень Гаспар был в шоке от услышанного.
– А ты чего полез на него? – спрашиваю, рассматривая потертый мундир бедолаги и его самого. Детское наивное лицо совсем поникло, вчера еще от мамки прятался за березкой.
– Эр, я... я был оскорблен, у меня не было выхода. Простите, что втянул вас!
– Все, хватит, – отмахиваюсь. – Лучше иной раз извинись или промолчи, но в драку не ввязывайся, пока еще не стал самым крутым фехтовальщиком Рэи. Ты понял?
– Да, эр, – проскрипел парень и совсем поник.
– Глория, проводи эра Гаспара на корабль, дай ему... Хм, шпагу нормальную, научи паре фехтовальных фишек и подкинь денег на достойный мундир.
– Но эр! – восклицает парень. – Не нужно!
– Замолчи, – шипит Глория, уничтожая Гаспара яростными и в тоже время задорными глазами. Парень, кажется, потерял дар речи. Иной раз убеждаюсь, каждая женщина в душе мама.