– Кх... кх... – продирается горло. Снова скрип. Я набираюсь смелости.
– Эй? Вы живой? – кричу дрожащим голосом. В ответ едва слышный скрежет.
Набираюсь решительности, крадусь вперед. Кажется, понял, какая фигура кашляла. Подхожу к ней, вжавшись в противоположную сторону, практически сбивая с рук другой фигуры меч. Хватаю его, чтобы не упал, прикладываю к доспехам.
– Рыцарь? – раздается из шлема с закрытым забралом. – Я барон эр Виолет.
– Вы... вы приведение? – выдаю. В ответ хихиканье.
– Нет. Человек, – шепчет он. – Прячусь просто! У нас пари с графиней Софией. Вы не могли бы меня не рассекречивать?
– Я знаю леди Софию! – восклицаю радостно.
– Тс! Мне недолго еще продержаться! Не подскажете, сколько примерно сейчас с полудня?
Задираю рукав, обнажая часы. У меня же точное время, до минут!
– Час пятьдесят три, эр Виолет, – шепчу. – А как вы туда забрались?
Сбоку, от куда вышел, раздаются девичьи голоса. Резко разворачиваюсь, навстречу идет толпа девушек в красивых пышных платьях. Они весело смеются, шелестят своими нарядами и стучат каблучками. Среди них вижу Софию, она такая румяная, на лице азарт. Делаю поклон, она и другие проходят мимо, даже не обращая внимание. Запахи свежих цветов проносятся следом за ними. Последняя девушка вдруг поворачивается и смотрит на меня большущими серыми глазами с густой россыпью ресниц.
– Почтенный эр, вы случайно не видели барона Виолена? – говорит она нежным голосом.
А я, потеряв дар речи, просто отрицательно мотаю головой.
Тут девичья толпа останавливается, удалившись уже метров на семь. София разворачивается и смотрит на меня с подозрением.
– Я тебя где–то уже видела? – произносит она важным голосом.
– Я Эрик... баронет эр Эрик, – бормочу, оправдываясь непонятно за что. Она продолжает смотреть с недоверием. – Ну из леса вас выводил который. Капканы, ручей, лягушки, разбойник...
– А! – восклицает София и медленно идет ко мне, изучая мою физиономию. – Девочки этот тот самый храбрец, что нападавших в лесу разбойников побил! Сколько их было? Трое или четверо? У тебя даже не было шпаги, насколько помню. Они хотели меня изнасиловать, бросить лягушкам на съедение. Но подоспел Э... Эрик!
Девушки восторженно заахали, а я готов был сквозь землю провалиться. Но ее тон не был издевательским. Она все забыла! Как и говорила Симона, девочка с ветром в голове.
– Леди! – воскликнула сероглазая. – У нас в запасе час! Пари!
– Пари!! – с визгом подхватила София и толпа быстрыми шажками помчалась прочь. А я двинулся следом.
Минуя очередной коридор, вспомнил о Виолете, про которого под впечатлением от Софии совсем забыл. Хотел его спросить, как он забрался в эти доспехи. Ну да ладно... Коридор перерос в огромный зал. И тут–то я теряюсь. Справа три проема, спереди еще три. А уж про лево вообще молчу. Оборачиваюсь, вышел справа, а левее еще две арки в параллельные коридоры. Зал с округлым потолком разрисован, прямо на стенах и потолке изображены сцены битв рыцарей с дафами. Стало жутко и в то же время завораживало. Я таких рисунков никогда в своей жизни не видел!
Пока рассматривал художества не оставляло ощущение, что, кто–то где–то ходит. Как не отвлекусь от рисунков – вокруг никого. Будто прячутся от меня. Шлепанцы стучат по камням, едва слышны перешептывания, какое–то женское хихиканье.
Можно рассматривать рисунки бесконечно, но вскоре пересилил себя и нырнул в первый проем справа. Коридор прямой, по бокам колонны, рыцарских доспехов тут не видно. Немного темнее, чем в зале, а от того страшнее. Иду, прислушиваюсь к каждому шороху. Женское хихиканье раздалось впереди. Может за шестой или седьмой колонной от меня. Коридору–то конца и края нет. Я с затаившимся сердцем иду вперед, озираясь по сторонам. Вскоре очередное хихиканье ввергает меня в панику, оно уже дальше, переместилось на такое же расстояние. Это уже не нормально.
– Э–эй?! – неуверенно кричу. В ответ смешок. – Я баронет Эрик. Выходи!
– Испугался баронет? – раздается из–за колонны игривый девичий голос.
– Нет! – заявляю и спешу на звук. А там, между колоннами уже и никого, за следующей колонной тоже никого. – Эй!
– Да ты мимо прошел баронет! Хи!
Мурашки скачут по моей спине, как взбесившиеся. Всматриваюсь в темноту между колоннами.
– Испугался, испугался, – раздается утвердительный шепот из темноты.
– У вас тоже пари?
– Пари?
– Ну, прятки, одни ищут, другие прячутся. Виолет прячется от Софии, а вы от кого–то тоже...
– А–а, – протягивает голос. – Забавы глупых детей лордов. Это не для меня.
– Тогда покажись, – заявляю.
– Если покажусь, ты испугаешь и убежишь, – шепчет та и хихикает.
– Ты приведение?
– Для кого, как, – выдает голос. – Для тебя, Эрик, я реальна. Ты же заметил меня.
– Услышал, – поправляю.
– Это уже не мало. Ты действительно хочешь меня увидеть?
– Уже не уверен, – шепчу. – Скажи, как тебя зовут?
– Я Гаянэ! – торжественно и приподнято заявляет она. – А ты в замке впервые.
Это было скорее утверждение, чем вопрос. Киваю в темноту.
– Мне в башню надо, правильно иду?
– Да, а хочешь, провожу тебя?
– Я бы не отказался, – отвечаю неуверенно. – Вдвоем всяко веселее.
Девушка с необычным именем выходит из темноты. Словно из воды выныривает русалка, практически голая, между бедер какая–то тряпка, грудь туго перевязана широкой лентой. Сначала вышло тело, и только затем показалась коротко стриженная, растрепанная голова. Смотрю на лицо, которое будто за пеленой, через мгновение любуюсь красивой девушкой с круглыми черными глазами, тоненькими бровями, острым носиком и улыбающимися изгибами губ. Она будто спускается с высокой невидимой ступеньки из–за колонны. Движения ее плавные и легкие. Ее рука берет мою. Такая горячая, мягкие и нежные пальчики, как у маленькой девочки, хотя на вид она уже довольно взрослая.
Мы одного роста, от нее веет свежестью и виноградом. Взгляд Гаянэ смотрит в сторону коридора. Такое ощущение, что она специально не смотрит на меня прямо, а ловит боковым зрением. Она шагает вперед босыми ногами по камню, тянет меня за собой.
– Гаянэ, а что вы тут делаете? Да еще в таком легком наряде? – Бурчу. Она посмеивается и идет дальше. А я продолжаю: – Никому не скажу, честно.
– Эрик отстань с такими вопросами, – хихикает она.
– Извините, – бормочу. – Вы красивая, почему думали, что испугаюсь?
– Не знаю. Все пугаются, а ты нет. Значит, чист душой и дела твои благородные.
Дальше мы шли молча, до самой лестницы. Никто нам не встретился, и не было слышно голосов и шагов. У ступенек она остановилась и посмотрела на меня. Впервые при хорошем свете. И тут я увидел эти черные, бездонные зрачки, будто сам Запредел смотрит на меня.
– Все углядел? – обиженно ловит меня Гаянэ. Становится жутко, но ее руки такие теплые. Они гладят мою кисть, будто успокаивая. Через мгновение она испаряется прямо в воздухе, черная пыль сыпется на каменный пол и исчезает.
– Ничего я не углядел, – бормочу себе под нос.
Нашла чем удивить, после призраков, что спускаются с небес, ничего не страшно. Кем бы она ни была, ничего плохого мне не сделала. Запоздалый шок пришел, когда стал подниматься. Это же настоящее приведение! В замке! И она трогала меня своими горячими руками. Меня передернуло от отвращения. Бе...
Бесконечные ступеньки винтовой лестницы уводили все выше и выше. И, наконец, уже верхний этаж показался. Тут же и прорези появились в круглых стенах. Остановился и заглянул. Весь двор с высоты птичьего полета. Уже и ветер завывает, даже голова закружилась, появилось ощущение, что каменная башня раскачивается.
Еще немного усилий и лестничные ступеньки кончились, выводя меня в небольшую, вытянутую поперек, комнатку с кучей мелких окон по бокам и одной единственной деревянной дверью впереди. Я подошел и постучался. От стука дверь со скрипом подалась.
– Есть кто? – проговорил запыхавшимся голосом через щель. Дыхание еще не выровнялось после длинной лестницы. – Это Эрик...
– Да, да, – раздался старый голос. – Входи Эрик. Неужто дождался тебя.
Я вошел, другая комната была чуть больше первой, только тут все было обставлено полками с книгами. Слева одна единственная прорезь, на купольном потолке слабый фонарик эренни. Впереди стол, за ним, спиной ко мне, на стуле сидит Ричен, склонившись над книгой.
– Присаживайся, где найдешь, – говорит он из–за спины. – Сейчас, дочитаю абзац.
Я подошел к стулу у окна. Это было даже не окно, а прорезь значительно больше, чем те, что в соседней комнате и на лестнице. Никаких ставней и рам. По глубине прорези можно было судить и о толщине стен башни. Полметра точно есть. Тут и вывалиться недолго. Может Ричен в птицу превращается и с башни из окна вылетает. Отсюда вид прямо на переднюю площадь перед цитаделью, человечки словно муравьи. Вот это высота!
Опять начинает кружиться голова. Поворачиваюсь к магу и вздрагиваю, тот сидит напротив и смотрит на меня, пристально так, изучающе. Он сильно постарел, это видно, даже в эренниевом свете. Видимо после битвы с тем магом. Как и лекарь, что был у тети Вари, после того, как вылечил меня.
– Ну, здравствуй, Эрик, – произносит он, опираясь руками на колени. На нем льняная рубаха и простые штаны, как у крестьянского мужика. Орлиный нос выразительно выделяется среди других черт его морщинистого лица.
– Здоровья вам, эр Ричен, – бормочу.
– Можно просто Ричен, – поправляет он и улыбается. – Вот смотрю на тебя и не верю глазам. Думал ты маг, хотя бы уровня так пятого. Может у тебя побрякушки какие–нибудь зачарованные имелись. А кроме кольца баронского ничего и не было, помню. А от него в битве нет пользы. Может быть еще клинок магический, да за ним не заметил я силы.
– Я не маг, – оправдываюсь. – Не знаю, как получилось убить того...
– Да и я в замешательстве, – вздыхает маг. – Не могу понять даже, как ты от удара магического уцелел. Маг тот сильно бил, наверняка. От того и застал ты его врасплох. Вещами зачарованными не пользовался, а значит, внутри тебя сила мне неведомая заключена. Вижу только ауру твою, сплетения очень редкие, никогда таких не видел... Может чаю, аль чего покрепче?