Им, гостям Рыцаря, нет дела, что единственный толковый слесарь у Коли уехал в совхоз собирать картошку, и тем, кто его посылал, тоже нет дела до тонкостей гидробиологического режима, в котором должна вызревать и развиваться икра морских ежей — уникальный объект для эмбриологов и цитологов. Никому нет дела, что больше Коле посылать некого, одни ведь женщины в лаборатории, да все с детьми. А он сам разрывается между старой аквариальной, где делается наука, и новой, где тянутся трубы, между пирсом, который упорно размывает волной, и своим кабинетом, где ждет продолжения начатая дипломная работа и лежат раскрытые учебники к госэкзамену.
Когда? Где взять время?
Друзья его не забывали, о нет! Князев ходил по Колиному хозяйству день, два, попыхивал трубкой и наконец заявил:
— А ты здорово вырос, Кольша. Иди ко мне, ну их всех... Гостей к чертям выгоним, у меня своих задач хватит по мидиям. Слесарей дам, золотые руки, строителей, материалы. Будет время на диплом.
Потом приходила Тампер и тоже ворковала что-то напористое и тягостное для Коли. И Тугарин добрался со своими обещаниями златых гор, при условии, конечно, что он будет иметь аквариальную под своим крылышком...
Надоели до чертиков. Даже Зайцев, главная опора, частенько заходит лишь высказать мнение. То не так да это не эдак. Сделал бы сам проекты на тот же пирс, на разводку труб, и никаких тебе мнений...
Один Покровский не требовал ничего. Только, когда под напором обстоятельств Коля приходил вдруг к простой мысли: «Диплом. А зачем он? Работы хватит и без него...» — Михаил Сергеевич настаивал:
— Штурм пройдет, Николай, аквариальная заработает. А ты — кем станешь при ней? На обслуге? Тебе ведь этого мало. От науки не уйдешь, так бейся за нее!
И Коля бился — с неполадками, с чужой ленью, с нежеланием знать и нести ответственность. В ваннах всегда кто-то не хотел нереститься, кто-то выживать, кто-то требовал себе компании, не желая разделять ванну с себе подобными. Кто-то напротив не мог вынести искусственно навязанного ему соседства. И все это надо было учесть, систематизировать и не забыть использовать в дальнейшем. Покоя в аквариальной не знал никто.
Разные легенды ходили на Рыцаре об острове Малькольма! Рассказывали о невиданных птичьих базарах, о лесах, где нельзя пройти и десяти шагов, не встретив ядовитую змею. Многие своими глазами видели ягоды шиповника размером с небольшое яблоко, тяжелые белые грибы, каждый на полведра, раковины гребешка, способные накрыть целиком глубокую обеденную тарелку. Все эти чудеса привозили с заповедного острова.
И побывать на его берегах считал своим долгом каждый гость Рыцаря.
Дело осложнялось тем, что попасть на остров без научной цели было трудно. А вывезти оттуда хотя бы одну ягоду или ракушку означало сразу попасть в число браконьеров, самых презренных людей на этих берегах.
Тем не менее людям, поднаторевшим на взаимовыгодном сосуществовании с наукой, ничего не стоило любую задачу придумать.
Тут уж ничего поделать было нельзя. Какие-то лазейки для слишком предприимчивых приходилось оставлять, и Борис Зайцев делал это, «скрипя сердцем», как говорил он сам.
— Два-три здоровых водолаза способны за несколько дней работы целиком уничтожить колонию. Несколько лабораторий предпринимают титанические усилия, чтобы изучить особенности колонии, причины такого роста гребешка и потом вести направленную селекцию. Какие перспективы! А это надо успеть, пока колония сама по себе не погибла. Да, да, она уже сошла ниже критической численности и, в сущности, обречена.
Для Северянина это было полной неожиданностью.
— Значит, на остров нельзя пускать вообще никого! Или ездить самим и следить на месте. Кстати, ты едешь завтра? У тебя запланирован катер.
— Не могу, я остался за Тугарина. — Борис Петрович помолчал, потом поднял взгляд на Владимира, будто видел его впервые: — Ты хотел бы на остров? Отлично, будешь на катере старшим. Но обязательно вечером обойди завлабов, кому что надо. Ходим туда редко, пусть думают. Инструктаж получишь утром.
Ага, включился, подумал Северянин с удовлетворением. Если остался за начальника станции, лучшей возможности развернуться у него не будет. Да и экспедиция на остров — дело тонкое. Обойдется все — значит, Зайцев, как начальник станции, сможет записать в свой актив солидный плюс.
У Северянина в этой поездке была и своя корысть: побывать самому на острове и еще важнее — свозить жену Светлану. Из города в этот раз приехали вместе, и когда Владимир ввел ее в дом на Рыцаре — понял: отвык от нее за эту затянувшуюся весну неимоверно. Отвык и наскучался.
Утром, задолго до отхода катера, к причалу потянулся народ: весть о рейсе на остров разлетелась с быстротой молнии.
На катер несли все, что можно унести: сумки с едой, ведра под вероятную добычу, удочки, подводное снаряжение. На пирсе лежали фотобоксы, гидрокостюмы, самодельные и фирменные, тщательно хранимые владельцами. Водолазов не было: Северянин взялся выполнить подводные заказы вдвоем с Феликсом.
Зайцев поднялся на мостик своей шхуны, оглядел катер сверху и объявил в мегафон:
— Внимание: все подводное снаряжение, кроме ласт, масок и трубок, останется на берегу. Нарушители заповедного режима на острове будут высланы со станции в течение суток. Старший в рейсе Северянин. Все, прошу не задерживать катер.
В недолгом ропоте, в косых взглядах и в нервных усмешках в адрес Зайцева, на которого, как выяснилось, «можно найти управу», выявились, наконец, нарушители. Владимир, наблюдая за их позорным отступлением, обратился к Зайцеву:
— Ты, может, передумаешь, да едем вместе?
— Не трави душу. Все равно дел полно. А сейчас найди Аркадия Сандлера и поднимитесь ко мне, обсудим ваш план.
В кабинете он расстелил на столе большую карту острова.
— Первая задача — оконтурить гребешковую колонию, — начал Зайцев. — Прямо буйками, только вяжите покрепче, штормит там лихо. Это вот здесь, в южной бухте, чуть ближе к мысу.
Он изобразил ручкой на карте небольшой круг и продолжал:
— Кроме того, мне нужна черновая съемка бухты, хотя бы два-три профиля от мыса до мыса. Вода там чистая, это делается с трубкой, без акваланга. На середине, если не видно, можно поднырнуть. Возьмите две надувных лодки, с ними удобнее.
— Людей надо бы больше, — сказал Северянин.
— Для того я и позвал Аркадия, они помогут.
— Конечно, — обрадовался Сандлер. — Работать всегда интереснее, чем просто болтаться без цели.
— Там же посеете пару тысяч годовалой молоди с питомника. Сейчас Соловьев привезет. И тоже буйками заметить место, обязательно! — Зайцев выглянул в иллюминатор, посмотрел на часы и нажал кнопку селектора: — Аквариальная, где Соловьев?
— Грузится на машину, Борис Петрович, — отозвался кто-то.
— Хорошо... Кроме того, Соловьев с Князевым хотят организовать там гидробиологический стационар, для этого два парня в палатке останутся на месяц. Заодно и охрану им поручим, надо браконьеров погонять.
— А продукты? — спросил Северянин.
— Им было сказано: катер раз в десять дней. Но это еще не все. Вот тут, — снова палец Бориса Петровича ткнулся в карту, — с северо-западной стороны, полоса галечного пляжа. Раньше на ней было лежбище сивучей, потом, естественно, выбили. Так вот, недавно туда подходила институтская яхта, говорят, видели несколько семей. Зоологи очень просили подобраться с берега, если можно. Я, правда, плохо себе это представляю. Через лес не продерешься, по берегу скалы...
— Можно подойти к мысу на веслах, а там по берегу, — предложил Сандлер.
— Как хотите, но сделать надо. Только, ради бога, никаких контактов, если звери там. Могут испугаться — никто этого не знает.
— Мы их телевиком — не услышат!
Князев с Соловьевым сняли с грузовика два больших бака с гребешковой молодью и втащили на катер. Следом два парня с нездорово взбухшими рюкзаками несли свернутую палатку.
— Нырять будешь сам? — Князев ткнул Северянина в грудь пальцем и, не ожидая ответа, продолжал: — Сходи под воду на восточном мысу, срочно нужна сотня мидий Граяна оттуда. И обязательно посчитай плотность. Там склон до сорока метров, нужно дойти до грунта...
Нашлась своя просьба и у Коли Соловьева.
— Я понимаю, — сказал он, смущаясь. — Дел много. А когда их было мало? Ты просто обращай внимание, когда будешь под водой, на эти виды, вот список. Если не знаешь, как выглядят, загляни в справочник. Где увидишь — отметь. Они многим нужны, а тут редко найдешь.
— Хорошо, я попробую, но управлюсь ли — время!..
Все было готово, уже солидно зарокотал катерный дизель, когда из-за борта шхуны на дороге показалась стремительная серая «Волга». На пирсе водитель затормозил и, опережая пассажиров, заспешил к Зайцеву.
— Это вам, срочно! — выпалил он и тут же, расслабившись от долгого напряжения задачи, снял широкую кепку с совершенно вспотевшей головы. — Юрий Леонидович никак не мог ехать сам и очень надеялся...
«Б. П.! — так начиналась записка, и Зайцев сразу подумал, что неспроста именно так. Спешка или неприятное известие? — Этим людям решать, быть станции подлинно научной или превратиться в придаток индустрии. Они будут подавать представление в Президиум. Убедительно прошу проникнуться! Поскольку ни я, ни Тугарин сопроводить их не можем, надеюсь, ты сумеешь обеспечить первоклассный прием. Свози на острова, покорми чем знаешь, повози по берегам — на свое усмотрение. Понимая твое стремление ограничить фундаментальные исследования в угоду задачам марикультуры (сам требовал, признаю!), прошу все же дать комиссии понять, что станция многомерна, что мы не только питаем практическую экономику, но и углубляем общее познание проблем океана. Подключи Князева, Покровского. Хорошо бы показать им кого-то из рыбников, из тех, кому ты очень нужен, — думай! И помни: они — живые люди, и ничто человеческое...»
— Хм, — сказал Борис Петрович, что означало крайнее напряжение мысли. По этой же причине, перечитав записку, он задумчиво вгляделся в облупленный борт своей шхуны, не замечая, что за его спиной по обе стороны буквально съедают директорский текст любопытными взорами шофер и Слава Дружков.