Дервиш, опираясь на посох, стащил сапог сначала с правой ноги, затем — с левой. Рябой, не дожидаясь, пока ему их подадут, подскочил, поднял с земли и стал придирчиво рассматривать.
— Давно голодаете? — вдруг спросил дервиш у юноши. Голос у него теперь был сильный и звучный. Молодой.
— С тех пор, как султан Аскалон взял, — вздохнул оборванец. — Убежали от плена, теперь скитаемся. Может, лучше было в плен? Хоть бы кормили…
— И били! — буркнул рябой, поднимая с дороги суму и засовывая в нее сапоги. — Продали б нас генуэзцам или венецианцам, те посадили б на цепь в галере; ворочал бы веслом, пока не сдох!
— Зато в сытости… — вновь вздохнул румяный разбойник.
— На службу идите! — предложил дервиш. — Такие храбрые воины…
— Кто сейчас нанимает на службу? — хмыкнул рябой. — Бароны убиты или разбежались, воины не нужны никому.
— А Саладину?
— В мамлюки? Лучше на галеру… Там, когда ветер в паруса, отдохнуть можно. Христиан, которые веру сарацин приняли, султан впереди войска ставит, чтоб кровью преданность Аллаху доказали. Глядишь — и ты в их раю, где вина тебе никто не нальет, потому как нельзя. Ну их! Да еще обрезают спереди… — рябой хрипло засмеялся.
— Так вы долго не протянете, — сказал дервиш. — Нарветесь на мамлюков…
— Значит, будет галера! — беззаботно отмахнулся рябой.
— Иди мне служить! — вдруг сказал дервиш.
Рябой расхохотался.
— Чем платить будешь? Подаянием?
— Серебром!
Дервиш ловко вытащил из складки рубахи блестящий кружок и показал его грабителям.
— Будете получать по милиарисию каждый день.
— А ну отдай!
Рябой с угрожающим видом шагнул к старику. Тот вдруг вскинул посох наперевес и ловко ткнул им оборванца в живот. Рябой задохнулся от боли и опустился на колени. Дервиш мгновенно перехватил посох и приложил им грабителя по затылку. Тот без звука сунулся лицом в землю.
Розовощекий разбойник растерялся от неожиданности, но быстро пришел в себя. Отступил на шаг и выхватил меч. Но замахнуться не успел. Посох вновь описал дугу, юноша вскрикнул и выронил оружие. Прижал к груди ушибленную руку.
— На колени и руки назад! — грозно приказал дервиш, вскинув посох.
Розовощекий послушался. Дервиш шагнул к нему, сорвал с розовощекого пояс и крепко связал им руки оборванца. Затем проделал то же с рябым.
В отдалении послышался топот копыт. Два всадника в боевом сарацинском наряде выскочили из-за поворота и помчались к троице на дороге. Один из них вел на поводу лошадь под седлом. Всадники осадили коней рядом с дервишем.
— Их как магнитом к вам тянет, Игорь Иванович! — сказал один из них по-русски. — Третий случай за неделю!
— Легкая добыча, — пожал плечами ряженый дервишем полковник. — Чего проще ограбить старика?
— Убить могли! — заметил второй. — Ишь, мечи! Подождали б нас у рощи, как договаривались!
— Убивают врагов и соперников, людей жалких не трогают, — философски заметил Игорь Иванович, подходя к рябому разбойнику. Тот уже пришел в себя и, мыча, ворочался на дороге.
Полковник рывком усадил его, заглянул в глаза.
— Дай воды, Дима!
Первый всадник протянул ему баклагу. Полковник плеснул из нее в ладонь и брызнул на рябого. Тот поднял голову. Взгляд маленьких синих глаз был осмыслен и зол.
— Так пойдешь мне служить? — спросил полковник на местном наречии и указал на всадников. — Получишь коня, одежду, оружие. Еда и один милиарисий в день.
— Сарацину служить не буду! — ответил рябой и сплюнул на дорогу.
— Кто сказал, что я сарацин? — усмехнулся полковник.
Рябой окинул его внимательным взглядом.
— А кто ты?
— Христианин благородного рода. Набираю людей в войско.
— Дервишем зачем вырядился?
— Сарацинские тайны выведать. Чтобы делу моему не мешали.
— Врешь!
Полковник стащил с себя чалму, затем встал перед рябым и задрал рубаху спереди.
— Гляди!
— Необрезанный! — подтвердил разбойник. — Ну и что? Среди сарацин встречаются.
— Упрямый! — вздохнул Дима за спиной полковника. — Дать ему по башке?
— Патер ностер, — стал читать полковник молитву и, закончив «Отче Наш», перекрестился слева направо.
— Ладно, — сказал рябой, вставая на ноги. — Верю…
— Зачем нам их столько? — спросил Дима полковника, когда развязанные и обезоруженные разбойники шагали по дороге впереди трех всадников. — Рожи зверские… Висельники!
— Из висельников получаются лучшие солдаты! Если выбирать, кого из этих двоих поставить за своей спиной для защиты, то я выберу рябого. Юноша даже не пытался схватить меч левой рукой, когда я выбил его из правой. Рябой бы не сробел…
— Два десятка набрали! Корми их, одевай, плати…
— Когда в стране нет порядка и закона, прав тот, у кого банда больше! — засмеялся полковник. — На своей шкуре испытано. Пригодятся нам эти рожи… И в походе, и для других дел. Кому поместье охранять? Наши уже падают от усталости. К тому же дешево: харчи: хлеб да баранина, плюс четыре с половиной грамма серебра в день. Один доллар по курсу! Где таких солдат найти? Со знанием языка, местных условий, умеющих владеть холодным оружием? Контракт подписывать не надо, страховку тоже, верят на слово… Здесь слово в цене. Мусульманский султан сказал королю крестоносцу, что не будет нападать; не нападает. Договорились предводители враждебных армий, что битву начнут с рассветом, — и все честно ждут рассвета. Не то, что современная тактика: напасть исподтишка, запустить ракету и тут же удрать.
— Нравится вам тут, Игорь Иванович? — улыбнулся Дима.
— Юность вспоминаю, — вздохнул полковник. — Тогда тоже было просто, ясно и честно…
Фиксатор катапульты сухо щелкнул; маленький серебристый самолет скользнул по направляющим, взмыл в небо и, быстро набирая высоту, скрылся вдалеке.
— Хорошо пошел! — сказал полковник.
Он стоял, облокотившись на зубец сторожевой башни, и смотрел вслед исчезнувшему самолетику.
— На пороховых ускорителях было бы лучше! — отозвался оператор, не отрывая взгляда от экрана монитора. — На испытаниях набирал километр за две минуты.
— Нам спешить некуда, — отозвался полковник. — Шум и дым от ускорителей приведут сюда армию Саладина. Твой «Шмель» нас на борт тогда не возьмет.
— У него полезная нагрузка — двадцать килограммов. Можно контейнер с полезным грузом в отсеке разместить, можно листовки бросать, а при желании — и кассету с осколочными бомбами. Испытывали. Точность бомбометания — круг, диаметром десять метров. Хотел бы я посмотреть на вашего султана!
— Мы сюда не воевать пришли.
Полковник подошел и вместе с оператором стал наблюдать на картинкой, посылаемой с разведывательного самолета. Подчиняясь команде оператора, «Шмель» сделал круг над Аскалоном, затем промчался вдоль берега, на мгновение выхватив объективами в песчаном склоне черную дыру пещеры, затем вновь набрал высоту и пошел вдоль береговой линии.
— Куда летим? — спросил оператор.
— Как и намечали — по азимуту. С выходом в нужный район перейти к патрулированию.
Оператор пробежался по клавишам ноутбука, и остался сидеть на корточках, наблюдая за картинкой на мониторе.
— Вторая половина декабря, а вокруг зелень, — сказал удивленно. — Никак привыкнуть не могу.
— Еще не то увидишь! — хмыкнул капитан Колбин, похлопывая оператора по плечу. — Что зелень?! Ты, Костя, попал в такую историю — внукам будешь рассказывать!
— Не думал, что меня выпустят за границу, — смущенно улыбнулся оператор. — Как только сделал «Шмель», сразу засекретили, сказали: до пенсии никуда не выедешь!
— В эту заграницу можно любого выпускать! — засмеялся Колбин. — Здесь ваши секреты даром не нужны.
— Догадываюсь, — согласился Леша. — Но все равно… Я ведь «Шмель» сам придумал. В школе ходил в авиамодельный кружок. Дорого было моторчики покупать, но отец денег давал. Потом компьютерами увлекся, сам их собирал. Отец как-то сказал: «Раз увлекаешься, придумай что-нибудь газопроводы сверху контролировать, нам нужно. Беспилотные летательные аппараты, что продаются в России, во-первых, стоят дорого, во-вторых, не слишком надежны. И характеристики не те». Вот я и придумал… Шесть часов в воздухе, с дополнительными баками — десять. Крейсерская скорость — сто пятьдесят километров в час, высота полета — до пяти километров, — стал с удовольствием перечислять оператор. Его конопатое юношеское лицо светилось радостью. — Но самое главное — модуль управления с элементами искусственного интеллекта. Такого даже у мирового лидера в сфере производства беспилотных летательных аппаратов, США, нету…
— Как скоро «Шмель» будут в заданном районе? — прервал его полковник.
— Часа через полтора.
— Отключайте компьютер. Надо беречь аккумуляторы.
Оператор с сожалением выключил ноутбук.
— Если что не так, по сигналу тревоги включится автоматически, — сказал, будто успокаивая самого себя.
— Камеры самолета продолжают писать картинку? — спросил Кобин.
— Там же десять флеш-карт по четыре гигабайта каждая, — обиженно ответил оператор. — Хватит на пять часов. Как я говорил, при обнаружении группы всадников или другого скопления людей, программа даст «Шмелю» команду, и самолет облетит объект, снимая его с разных углов. При этом пойдет сигнал на ноутбук, он включится. К сожалению, спутников на околоземной орбите здесь нет, поэтому вычислить точное месторасположение цели не удастся. Карта тоже не поможет: точной этого периода по понятным причинам у нас нет, а двадцать первого не годится: за восемь веков ландшафта изменился радикально. Придется вычислять координаты по косвенным характеристикам
— Когда будет что интересное, позовешь! — велел полковник и стал спускаться по винтовой каменной лестнице. Капитан Колбин устремился следом.
— Думаете, найдет? — спросил он, когда оба оказались у подножия башни.
— Надеюсь, — после короткого молчания отозвался полковник. — Если б не война в Леванте, сам справился: две-три конных группы по расходящимся маршрутам, опрос людей в населенных пунктах… Недели бы хватило. Но сейчас слишком рискованно.