Столкновение между 25-тысячной армией герцога и 20-тысячным конным войском монголов (к тумэну Байдара присоединился тумэн Кадана) произошло при Легнице 9 апреля 1241 года. Монголы в этом сражении применили свой любимый прием – ложное отступление, который и привел европейцев к поражению.
Войско монголов перед битвой построилось следующим образом: в центре расположился большой отряд легкой конницы, в задачу которой входило по условному сигналу изобразить ложное отступление; на флангах монгольского войска также стояли отряды легкой конницы, но их задачей было охватить фланги противника, когда он двинется преследовать «отступающий» центр монгольского войска. В тылу монгольского войска выстроилась тяжеловооруженная конница (около 8 тыс. отборных воинов), задачей которой было нанесение решающего удара по врагу.
Построение армии герцога Силезии Генриха перед битвой выглядело следующим образом: вся армия была разделена на три отряда, стоящих друг за другом; в первом отряде лицом к врагу стояла легкая конница (примерно 3 тыс.); за легкой конницей расположился отряд тяжеловооруженной рыцарской конницы (около 8 тыс.); в тылу стоял третий отряд, состоящий из пеших воинов (примерно 14 тыс.).
Сражение началось с атаки легкой конницы. Легкая конница герцога попыталась атаковать центр монгольского войска, но получила отпор и была вынуждена отступить за ряды рыцарей, стоящих во втором отряде. Видя, что легкая конница не добилась успехов, в дело вступает тяжеловооруженная рыцарская конница. Она успешно (как ей кажется) атакует врага, который некоторое время сопротивляется мощному натиску рыцарей, но все же «не выдерживает и обращается в бегство». Для тяжеловооруженных рыцарей было естественным, что от них бегут, тем более что перед ними были не вражеские рыцари, а какие-то варвары, поэтому в полное отступление монголов европейцы поверили на 100 %. Увидев, что рыцари, сломив сопротивление врага, обратили его в бегство, легкая конница герцога присоединяется к преследованию отступающего противника. В итоге вся конница герцога, оторвавшись от своей пехоты на значительное расстояние, лишила пехоту возможности прийти коннице на помощь в случае неудачной атаки (а помощь была бы существенной, учитывая большое количество пехоты).
В это время монголы, ожидавшие именно такого развития событий, для того чтобы окончательно изолировать конницу противника, устраивают дымовую завесу. Дым не дает возможности пехоте герцога разглядеть, что там впереди происходит. А происходило нечто ужасное для конницы герцога. Представьте себе, что чувствовали рыцари, которые преспокойно гонят отступающего врага, размышляя по пути, убить или пленить монголов, а тут вдруг бегущие впереди вражеские воины куда-то исчезают, зато вместо них появляются полностью защищенные какими-то чудными доспехами тяжеловооруженные конные воины, идущие в атаку с копьями наперевес. Вдобавок к этому два фланговых отряда легкой конницы монголов, методично выпуская в противника стрелу за стрелой, неумолимо окружают его с флангов. В рыцарскую конницу летели стрелы с тяжелыми наконечниками, которые были выпущены с 25–50 метров. С такого расстояния монгольский воин просто не мог промахнуться, поэтому монгольские стрелы точно попадали в самые уязвимые места тяжеловооруженной рыцарской конницы. Недаром трапезундский царевич Гетум с удивлением писал, что при атаке монгольских лучников «сразу бывает много убитых и раненых». Таким образом, атака монгольских лучников с флангов не только измотала врага, но и расстроила его ряды, после чего вступившая в бой тяжеловооруженная конница монголов полностью разгромила и обратила в бегство противника. Дольше всего сопротивлялись рыцари военно-монашеских орденов, но и они были вынуждены, неся тяжелые потери, отступить.
Пехота герцога из-за дымовой завесы ничего не знала о разгроме своей конницы, пока из-за дыма не появились малочисленные, бегущие от наседающего врага остатки тяжеловооруженной рыцарской конницы. Пешие воины герцога, увидев бегущих «непобедимых» рыцарей, пришли в ужас и, решив, что все пропало, бросились бежать, как им казалось, спасая свои жизни. Однако лишь грамотное дисциплинированное отступление, всем строем, сохраняя порядок, повернувшись лицом к врагу, еще могло худо-бедно сохранить как дееспособность войска, так и его численность, а паническое бегство делало воинов очень легкой добычей. Бегство пехоты герцога облегчило задачу монголам по разгрому и уничтожению противника. Монголы преследовали бегущих в панике воинов герцога и убивали их сотнями. Так, полным разгромом войск герцога Силезии Генриха закончилось сражение при Легнице 1241 года.
Король Богемии Венцеслав, спешащий к Легнице на соединение с войском герцога, узнав о полном его поражении, тут же повернул свою армию назад, домой. В итоге монголы за очень короткий срок разбили несколько европейских армий, захватили и сожгли большое количество городов. Европейские государства, погрязшие в конфликтах и войнах между собой, не понимая всей серьезности положения, не желали объединяться, чтобы единым фронтом выступить против завоевателей – монголов. Если бы не смерть великого хана Угэдэя 11 декабря 1241 года, заставившая повернуть монгольских коней назад, в далекий Каракорум (хан Бату узнал о смерти Угэдэя в марте 1242 года, и ему пришлось срочно возвращаться в Каракорум, преодолев примерно 6 тыс. км, для того чтобы принять участие в курултае, на котором выбирали великого хана всех монголов), то неизвестно, какой была бы Европа, продолжи монголы свои завоевания.
Примерами того, как западноевропейская тяжеловооруженная рыцарская конница в XIII веке при наличии сильного и умелого полководца могла грамотно и эффективно действовать в бою, могут служить сражение при Беневенто 1266 года, бой у реки Сальто 1268 года и битва при Карфагене 1280 года. Все эти сражения выиграл Карл Анжуйский. Этот безнравственный, но талантливый брат Людовика IX Святого управлял тяжелой рыцарской конницей с таким искусством, которого достигали немногие.
Свое первое крупное сражение Карл Анжуйский провел у Беневенто в 1266 году при следующих обстоятельствах. Между папским престолом и королевским домом Гогенштауфенов, правившим в Неаполе и на Сицилии, существовала длительная и ожесточенная вражда. Папа римский, который в то время был у власти, предложил их корону Карлу и дал ему денег для набора наемников. Подобно Вильгельму Завоевателю, Карл также пообещал земли в своем новом королевстве тем дворянам, которые приведут свои отряды, чтобы помочь ему завоевать его. Сам он прибыл в Рим в мае 1265 года, но большая часть искателей приключений присоединилась к нему лишь в январе 1266 года. К этому времени деньги почти кончились, так что, несмотря на неудачное время года, ему пришлось выступать немедленно, чтобы добраться до вражеской территории, где его армия могла жить за ее счет. Поэтому Карл дал тем, кто пришел последним, лишь 8 дней отдыха в Риме, а затем повел их вперед по старым римским дорогам.
Король Манфред расположился в Капуе с большой армией, укрепил мост через реку Вольтурно и приготовился удерживать рубеж, которым являлась эта река. Его положение было политически слабым, так как многие его подданные были ему неверны. Когда его передовой отряд был разбит на реке Гарильяно, вся территория между этой рекой и рекой Вольтурно перешла к Карлу. Позиция Манфреда на реке Вольтурно выглядела такой сильной, что Карл захотел рискнуть и перейти Апеннины в феврале, чтобы обойти ее. Армия захватчиков жестоко страдала от холода и снега. Весь колесный транспорт пришлось бросить, много лошадей погибло, начали заканчиваться запасы провианта. Наконец, при подходе к Беневенто обнаружилось, что Манфред и его армия находятся в этом городе. Гогенштауфен немедленно получил разведдонесение о передвижении Карла и, имея хорошую горную дорогу для совершения марша, с легкостью перехватил его авангард.
Положение Карла было сейчас так же невыигрышно, как и перед Капуей, плюс возникла серьезная угроза в вопросе снабжения продовольствием. Через реку Калоре было так же невозможно перейти, как и через Вольтурно. Если бы Манфред просто отказался от сражения, французы, вероятно, отступили бы или начали голодать. С другой стороны, положение Манфреда было неподходящим для наступления, так как у него был всего лишь один мост, по которому можно было перейти реку.
Армия Карла по численности уступала противнику. Большие потери на марше сократили ее до 4600 тяжеловооруженных всадников. Для их поддержки у него было немного хороших наемных арбалетчиков, но большая часть его пехоты представляла собой просто феодальных ополченцев. Армия Манфреда была больше, но менее однородна, и часть ее не была ему лояльна. В нее входило 10 тысяч сарацин, большинство которых были пешими лучниками, а меньшая их часть – легкая конница; все они были преданы своим покровителям – Гогенштауфенам. Тяжелой конницы насчитывалось 3600 человек: из них 1400 вооруженных людей от подданных Манфреда, настроенных изменнически, 900 итальянских наемников и 1200 немецких наемников, одетых не в обычные кольчуги и гамбезоны, а в новомодные доспехи из железных пластин. Эти наемники были самой грозной силой в войске Манфреда.
Утром 26 февраля Манфред послал своих сарацин через реку Калоре, чтобы они прощупали противника в небольших стычках. Они легко справились с пехотой Карла, которая вышла против них, но бежали под натиском тысячи его конных сержантов. После этого немецкие наемники Манфреда в своих пластинчатых доспехах пересекли мост и перешли в наступление, чтобы предотвратить гибель спасающихся бегством сарацин.
Неясно, было ли решение выдвинуть вперед немцев решением Манфреда или же решением командующего этим формированием при виде поражения сарацин. Если король сознательно совершил непродуманный шаг, введя их в бой, то он, вероятно, полагал, что французы находятся в худшем положении, чем это было на самом деле; или же он, возможно, боялся, что его собственное шаткое политическое положение может стать еще более неблагоприятным в случае, если он будет медлить. Во всяком случае, немцы пошли в наступление, и в сражение вступили серьезные силы.