В XV веке западноевропейские полководцы уже в массовом порядке стали применять в сражениях отряды спешенных рыцарей. Но в целом, конечно, основная роль все же отводилась тяжеловооруженной рыцарской коннице, которая имела линейное или клиновидное построение. Комплектация клина была такой же, как и в XIII–XIV веках, то есть по-прежнему впереди и на флангах ставились лучшие рыцари, защищенные доспехами отличного качества. Середину клина формировали отряды воинов, имевших худшее защитное снаряжение. Иногда за прямоугольной колонной, находящейся в тылу клина, шла шеренга рыцарей, одной из задач которых было поддержание порядка в строю. Так была построена рыцарская конница города Нюрнберга во время сражения с войском курфюрста Бранденбургского Альбрехта Ахилла в битве при Пилленрейте 1450 года.
Многие не понимают, что построение клином в основном было нужно лишь для того, чтобы, образовав из максимального числа воинов компактный строй, привести его в полном порядке к фронту неприятеля, после чего клин разворачивался в линию. Линия позволяла нанести слитный удар силами всего отряда одновременно. При этом вытянутый фронт позволял в некоторых случаях охватить фланг или фланги неприятеля, что являлось почти абсолютной гарантией успеха. Использование построения клином в качестве исходной формации позволяло в значительной мере убрать некоторые недостатки рыцарской конницы. Так, например, малая ширина строя обеспечивала равнение при движении. Низкая динамика конного боя в эпоху Средневековья, когда основным аллюром атаки была рысь, давала достаточно времени для развертывания строя непосредственно в момент столкновения. Подобная информация, касающаяся военной науки того периода, встречается во многих европейских рукописях XV века, сохранившихся до наших дней. В частности, имеются описания построения рыцарской конницы клином и т. п.
Так, например, в военной рукописи, носящей название «Приготовление к походу», которую написал для своего сына в 1477 году курфюрст Бранденбургский Альбрехт Ахилл (1414–1486), есть подробное описание построения конного войска. Альбрехт Ахилл, будучи профессиональным воином, писал свой манускрипт, исходя из личного богатого боевого опыта. Он объяснял, что рыцарское конное войско можно было делить на три знамени (хоругви). Этим трем отрядам для удобства присваивались характерные названия, такие как «Великая», «Хоругвь святого Георгия» и «Гончая». Название отражало как численность, так и назначение данного отряда. Так, в «Великой» хоругви было около 700 воинов; соответственно в «Хоругвь святого Георгия» входило 500, а хоругвь «Гончая» состояла из 400 конных воинов. Хоругвь строилась колонной с клиновидной фронтальной частью (клином). Это клиновидное построение имело пять шеренг в глубину. Первая шеренга, исходя из численности хоругви, состояла из 3, 5, 7 или 9 рыцарей. Задняя шеренга состояла из 11, 13, 15 или 17 рыцарей. Численность клина «Великой» хоругви была 65 воинов, «Хоругви святого Георгия» – 55 и «Гончей» хоругви – 35. За клином следовала прямоугольная колонна, ширина которой по фронту не превышала ширины задней шеренги клина. Соответственно в порядке убывания хоругви имели по 635, 445 и 365 воинов в задней части построения. В целом можно сказать, что боевая рукопись Альбрехта Ахилла представляет собой уникальный источник по исследованию военной тактики европейских армий XV века (особенно, что касается рыцарской конницы).
В XV веке улучшилось не только защитное снаряжение воинов, но и боевые характеристики артиллерии, благодаря чему ее стали активно использовать помимо осад фортификационных укреплений и в полевых сражениях против закованных в броню конных рыцарей. Артиллерия наносила существенный урон войску противника, и уже даже самый хороший доспех не мог защитить рыцаря от ядра, выпущенного из пушки. Появление полевой артиллерии и существенные изменения в структуре европейских армий повлияли на тактику ведения боя.
Лучники. Фрагмент миниатюры Фруассара, XV в.
Наемник-арбалетчик XV в. Фрагмент миниатюры Фруассара, XV в.
Примером, как благодаря артиллерии была разгромлена тяжеловооруженная рыцарская конница, может служить небольшое сражение Столетней войны, произошедшее при Кастильоне в 1453 году. В 1451 году французы вторглись и захватили Аквитанию. Для изгнания французов из Аквитании в 1452 году англичане сформировали небольшое войско, которое возглавил Джон Талбот, 1-й граф Шрусбери. Ему удалось выставить французов из Аквитании. Но в 1453 году Карл VII отправил против англичан новую армию. Джон Талбот к тому времени располагал слишком ограниченными силами, чтобы принять бой. Его войско, состоящее из англичан и гасконцев, насчитывало всего 4 тыс. человек. Но как только французы разделили свое войско, Талбот сразу же решил атаковать одну из частей неприятельской армии. Выбор пал на отряд Жана Бюро сеньора де Монгла (7 тыс. чел.), который в это время осаждал Кастильон. Французы, осаждая Кастильон, возвели по приказу Бюро хорошо укрепленный лагерь. Лагерь был обнесен палисадом, рвом и усилен артиллерией (300 пушек), которая была скрыта от посторонних глаз (этот факт и подвел англичан). В самом лагере размещалось 6 тыс. человек. Конница насчитывала 1000 бретонских тяжеловооруженных всадников, которые размещались в 1,5 км к северу от лагеря на возвышенности. 1000 лучников составляли французский аванпост в приорстве Сент-Лоран, к северу от Кастильоне. Граф Шрусбери выступил на помощь Кастильону из Бордо утром 16 июля 1453 года. Джон Талбот находился в передовом конном отряде из 500 тяжеловооруженных всадников и 800 конных лучников. Неожиданным штурмом утром 17 июля 1453 года, отряд Джона Талбота захватил французский аванпост. После того как армия отдохнула, прибыл гонец из Кастильона. Он сообщил, что французы собираются отступать, так как по всему лагерю заметно движение лошадей и телег. Талбот выслал разведчиков, но они неверно оценили позицию французов. Прибыв к Талботу, разведчики доложили, что противник покинул лагерь и отступает (они приняли пыль, поднятую перегоняемым табуном лошадей, за свидетельство отступления французов). Получив эти новости, граф Шрусбери решил ударить по противнику, не дожидаясь подхода основных сил. Впереди двигались конные воины, а пешие догоняли сзади. Увидев своими глазами укрепленный лагерь французов, Джон Талбот понял ошибку разведчиков, но, несмотря на возражение своих советников, все же решил атаковать. Тяжеловооруженная конница англичан обошла лагерь французов с юга, часть всадников спешилась и атаковала самую длинную сторону укреплений. Французы подпустили англичан поближе и только после этого открыли огонь из пушек. В итоге вся тяжеловооруженная рыцарская конница англичан во главе с Талботом попала под смертельный артиллерийский огонь.
Под графом Шрусбери убили боевого коня, и сам он был ранен. Вскоре атака переросла в рукопашную на бруствере во многих местах. Постепенно прибыли пешие части англичан, но войск все равно было недостаточно для успешного штурма. Английская артиллерия так и не прибыла вовремя. Через час после начала боя тяжеловооруженная бретонская конница ударила во фланг англо-гасконским войскам. Французские лучники, отбив атаку англичан, перешли в контрнаступление из лагеря. Англичане, не выдержав напора атакующих, обратились в бегство, оставив на поле боя графа Шрусбери, раненого и придавленного боевым конем. Французский лучник Мишель Перюнен добил графа ударом топора по голове. Герольду Джона Талбота на следующий день было позволено отыскать на поле боя тело господина. Общие потери англичан и гасконцев составили примерно 3500 человек. Так при Кастильоне английское войско потерпело сокрушительное поражение. Только пешие части английского войска, получившие наименьшие потери (они попросту не успели подойти к началу атаки), отступили в Бордо, где и капитулировали через два дня. Кастильон стал одним из самых крупных английских поражений в ходе Столетней войны и ознаменовал собой конец английского владычества во Франции.
Примером эффективного применения тяжеловооруженной рыцарской конницы в XV веке может служить битва при Уэйкфилде, произошедшая 30 декабря 1460 года. В то время в Англии бушевала так называемая Война Алой и Белой розы (1455–1485). Причиной войны стала борьба за английский престол между двумя боковыми линиями королевских династий Плантагенетов – Ланкастерами (в гербе – алая роза) и Йорками (в гербе – белая роза). Противостояние Ланкастеров (правящей династии) и Йорков (богатейшего аристократического феодального рода) началось с 1451 года. Ланкастеров поддерживали северо-западные, преимущественно овцеводческие хозяйства, а также Уэльс и Ирландия. Йорков поддерживал торговый юго-восток, средние слои города и деревни.
Первое сражение между войсками короля Генриха VI Ланкастера и герцога Ричарда Йоркского (главы оппозиционной партии баронов) произошло в городке Сент-Олбанс в 1455 году. В этом сражении победил Ричард Йоркский. Король Генрих VI был ранен и вскоре впал в безумие. В сражении отличился молодой сторонник Йорков граф Уорвик. В 1456 году враждующие стороны заключили перемирие. Но в сентябре 1459 года пришедший в себя Генрих и его супруга королева Маргарита, возглавлявшая Ланкастеров, с новыми силами выступили против йоркистов. У Блор Хита армия Йорка вновь одержала победу. В июле 1460 года армия Йорка во главе с графом Уорвиком разбила королевские войска Генриха VI при Нортгемптоне. Ланкастеры потерпели поражение из-за предательства лорда Грэя Рутина. В этом сражении было убито около 300 воинов Ланкастеров, в том числе и Хамфри Стаффорд, герцог Бэкингэм, а король Генрих VI попал в плен.
После поражения королева Маргарита бежала в Уэльс, затем в Шотландию. Граф Уорвик вернулся в Лондон и завладел правительством. Тауэр капитулировал. Лорд Скэйлс был убит, пытаясь покинуть Лондон. Йорк держал в своих руках Лондон и Генриха VI. Ричард, герцог Йоркский, был назван наследником Генриха. В принципе, Йорк контролировал правительство, но Ланкастеры были по-прежнему сильны в Уэльсе, Юго-Западной и Северной Англии. Сын Ричарда Йорка Эдуард, граф Марча, был послан с небольшим войском в Уэльс, чтобы утихомирить незначительные местные волнения, начавшиеся благодаря лорду Пемброку. Сам Йорк 9 декабря повел свою основную армию на встречу с войском королевы. С собой он взял младшего сына Эдмонда и всю артиллерию, имевшуюся в лондонском Та