Во времена Средневековья все профессионалы фехтовальщики в основном нанимались в пехоту, так как иметь и содержать коня было дорогим удовольствием, тем более, бившись пешим, мастер меча мог максимально проявить себя на поле боя, особенно если был вооружен огромным двуручным мечом.
В эпоху раннего Средневековья простые пешие воины были плохо вооружены, из защитного снаряжения у них имелся только щит, правда, некоторые бойцы, имеющие небольшие сбережения, могли позволить себе приобрести шлем (слабого качества) и панцирную куртку. В то время все воины должны были снаряжаться за свой счет, поэтому пехота рыцарского войска, состоящая из малоимущих воинов, была вооружена кое-как. Как уже говорилось, практически все пешие воины имели щиты, а в качестве наступательного оружия использовали копья, топоры, ножи, и лишь некоторые воины могли себе позволить приобрести меч. Часто пешие воины вооружались обычной деревянной дубиной собственного изготовления. Дубина, окованная для прочности железом, представляла собой очень грозное оружие, а благодаря своей дешевизне и легкой доступности являлась излюбленным оружием бедноты. Кстати, некоторые рыцари также применяли в бою дубину, часто снабдив ее острыми железными шипами, благодаря которым можно было наносить жуткие раны.
Как уже говорилось, военное снаряжение стоило дорого. Так, например, в эпоху Каролингов щит стоил 2 солида, копье стоило 2 солида, меч с ножнами стоил 7 солидов, шлем: 6 солидов, кожаная куртка с металлическими бляхами стоила целых 12 солидов, а пара защитных щитков для ног стоила 6 солидов. Для сравнения: в эпоху Каролингов конь стоил 7 солидов, кобыла 3 солида, вол 2 солида, а корова 1 солид. Получалось, полное вооружение воина с конем стоило 42 солида, что по тем временам являлось целым состоянием. За такие деньги можно было купить 42 коровы, а если принять во внимание, что размер стада обычной деревни в то время насчитывал 30–40 голов скота, то обладатель 42 коров становился крупным фермером.
В конце XI века в вооружении и снаряжении пехоты произошли некоторые изменения. В это время крупные и мелкие феодалы, набирая в свое войско людей из простонародья, стали вооружать их за свой счет. Это привело к тому, что качество вооружения и количество воинов стало напрямую зависеть от финансовых возможностей феодалов.
Поэтому начиная с XII века у большинства простых пеших воинов появляется меч и добротное защитное снаряжение. Обычный пехотинец в то время для защиты использовал миндалевидный щит и был облачен в толстую стеганую куртку со стоячим воротником, иногда такие куртки дополнялись кольчугами. Голову пешего воина защищал железный конусовидный шлем с наносником. В начале XIII века появился шлем, похожий на шляпу. Этот шлем, называемый «железная шляпа» (шапель-де-фер), обладал удачной конструкцией и низкой ценой, благодаря чему и получил широкое распространение во всех армиях средневековой Европы. Шлем-шляпу носили как пешие, так и конные воины. Особенно эффективными такие шлемы были для пеших воинов, так как благодаря широким полям шлем защищал не только голову, но и частично прикрывал плечи воина, что позволяло пехотинцу получать меньше повреждений от клинкового оружия вражеской конницы и во время штурма фортификационных укреплений противника. Шлем-шляпа надевался поверх кольчужного или плотного матерчатого или кожаного капюшона. На голове шлем крепился с помощью подбородного ремешка с пряжкой или, за неимением пряжки, просто завязывался. Благодаря своей эффективности «железная шляпа» использовалась воинами до XVI века.
В эпоху раннего Средневековья пехота практически являлась обслуживающим персоналом рыцарей. В Европе в то время боевым качествам простых воинов мало уделяли внимания. В XIV веке появляется профессиональная пехота, которая существовала за счет наемничества и военной добычи. Пехотинцы-наемники, имея некоторые средства, могли себе покупать хорошее военное снаряжение и оружие. Часто оружие и защитное снаряжение доставалось наемникам в качестве военных трофеев. С начала XV века правители многих европейских стран стали больше полагаться на отряды профессионалов-наемников, чем на собственное ополчение, которое собирали только во время военных действий, за время которых крестьянин не успевал стать хорошим воином.
Больше всего было наемников в армиях богатых городов Северной Италии. Эти наемники назывались кондотьерами, от итальянского слова condotta – «наемная плата». Уже в XIV веке отряды кондотьеров неоднократно доказали свое превосходство над феодальным ополчением. Вербовкой кондотьеров занимался полковник, который набирал капитанов-кондотьеров, формировавших роты. Кстати, эти капитаны-наемники не были учителями и воспитателями своих бойцов, они просто являлись лучшими воинами. Чем знаменитей был капитан, тем охотнее шли за ним простые наемники. Авторитет капитана в отряде поддерживался его «железной рукой». Состав капитанов отличался демократичностью, в основном это были выходцы из ремесленников, преимущественно горожане. Полковник учреждал свой порядок службы. Этот порядок излагался в артикуле, в который заносились права и обязанности воина. Можно сказать, что артикулы являлись прообразом будущих военных уставов. Оружие и снаряжение наемники покупали себе сами. Для хозяйственных нужд кондотьеры нанимали женщин, которые во время похода ехали в обозе. На 5–10 наемников полагалась одна повозка. Поэтому обоз наемнического войска был большим и громоздким, что существенно тормозило продвижение армии.
Кондотьеры сражались исключительно по найму, меняя нанимателей исходя из того, кто больше даст. Правда, были и такие, как, например, капитан Джон Хоквуд со своим отрядом кондотьеров, который сохранял верность какому-то одному нанимателю; в случае с Джоном это была Флоренция. К 1421 году система отношений между кондотьерами и нанимателями в корне изменилась. Теперь большинство наемников вместо краткосрочных договоров стали заключать с нанимателем контракты на очень длительный срок. Кондотьеры как профессионалы военного дела оказали значительное влияние на развитие военного искусства средневековой Европы. Войско кондотьеров в основном было пешим, реже конным, но чаще всего оно состояло из двух родов войск, пехоты и кавалерии. Во время военных действий кондотьеров часто обвиняли в том, что они специально затягивают войну, а, встретив на поле боя таких же профессионалов-наемников, сражались с ними без должного рвения. Все обвинения были справедливы. Да, кондотьеры затягивали войну, так как война являлась их основным средством обогащения. Да, капитаны, возглавлявшие отряды кондотьеров, старались избегать тяжелых потерь среди своих воинов, поскольку бойцы являлись их капиталом и единственным средством получения дохода. Кстати, во многих странах Европы, особенно в Италии, боевые действия были до крайности политизированы, и командирам наемных отрядов часто предписывалось не воевать слишком уж энергично, а иногда их даже подкупали, чтобы они специально медлили. Естественно, нанимателя не устраивала продажность наемников, и если он узнавал, что факт подкупа имел место, то мог сурово покарать кондотьера, нарушившего контракт. Так, например, кондотьер Франческо де Буссоне, по прозвищу Карманьола, был арестован и казнен своим венецианским нанимателем за недостаточное рвение, проявленное в боевых действиях 1431 года.
В то время войско, состоящее из наемников, было грозной силой, правда, до тех пор, пока у нанимателя были деньги. Также во время военной кампании наемники не всегда оказывались преданными нанимателю. Так, например, известны многие случаи, когда в критический момент отряды наемников просто уходили из войска нанимателя или переходили на службу к противнику. В мирное время вольные отряды наемников часто представляли значительную угрозу для страны, их нанявшей. Не занятые основной своей деятельностью – войной, наемники грабили, убивали, жгли селения, всячески притесняли жителей страны, их нанявшей. Наемники чувствовали себя свободно, так как знали, что местное ополчение не в силах оказать им достойного сопротивления. Поэтому правители, у которых на службе находились наемники, старались в мирное время отправить их в какой-нибудь дальний поход. Благодаря таким действиям страна нанимателя не подвергалась разорению, плюс в случае победы наемников в чужих землях она получала военные трофеи, окупив тем самым затраты на военный поход. Но самым лучшим выходом для правителей оказалось создание собственной регулярной армии. Так, например, в 1445 году король Франции Карл VII издал указ об организации регулярной армии, которая состояла из уроженцев Франции и содержалась за счет государства. Это войско не распускалось в мирное время. Кстати, король запретил феодалам иметь собственные армии, оставив за ними право лишь иметь только малочисленные гарнизоны, охранявшие их замки. Только король обладал правом иметь регулярную армию. В регулярном королевском войске была и конница, состоящая из рыцарей, и пехота. В отличие от рыцарской конницы пешие воины с XIV века обладают внушительным и разносторонним арсеналом наступательного оружия. Пехота имеет на вооружении мечи, тесаки, боевые топоры, булавы, кинжалы, различного вида древковое оружие, а также метательное оружие. Клинковое оружие (за исключением двуручных мечей) пешего воина было короче, чем у рыцарей. Такой размер холодного оружия давал преимущество воину в тесной рукопашной схватке. Правда, качество клинкового оружия простого воина значительно отличалось от дорогого рыцарского оружия. Пешие воины вооружались таким образом, чтобы иметь возможность сражаться как с пешими, так и с конными воинами противника. Для того чтобы эффективно сражаться с всадниками, пешие воины применяли древковое оружие и боевые топоры с широким лезвием, насаженным на длинную ручку. Первая серьезная попытка составить альтернативу рыцарской коннице была предпринята англичанами. Они вооружили свою пехоту мощными длинными луками длиной шесть футов и двумя видами стрел (легкими и тяжелыми). В Англии каждый церковный приход экипировал и содержал на случай войны одного лучника. Помимо лука стрелки были вооружены короткими мечами, а также имел