— Гордый — это конь? — уточнил маг. — Никогда не понимал, как можно ездить верхом, словно дикие скифы… Но если ты без этого не можешь — беги быстрее, мы подождем.
Серебряный Рыцарь приложил руку к груди в поклоне и припустил к рощице. Приказ бежать быстрее он понял буквально: паладин летел так, словно от этого зависела его жизнь. Ни преклонный возраст, ни обилие металла на теле не мешали ему развивать порядочную скорость.
— Хороший боец, — одобрительно крякнул «святой» Креол, глядя ему вслед. — А главное — душой молод, прямо как я… Запомни, ученица, старость наступает не тогда, когда волосы начинают белеть, а когда душа устает от жизни… Я вот собираюсь жить до-олго…
Неожиданно что-то приглушенно хлопнуло. Креол резко развернулся, выхватывая из-за пояса жезл. Ванесса попыталась последовать его примеру, но рука наткнулась на совершенно непривычный эфес шпаги. Девушка чертыхнулась, выискивая в недрах баски свой любимый пистолет.
— Что-то я сомневаюсь, что ты, дядюшка, проживешь так уж долго, — прозвучал насмешливый голос того, кто издал этот хлопок.
Трой конечно же. Он появился прямо из воздуха и, судя по звуку, перенесся не из другого мира, а телепортировался откуда-то из этого же. Как известно, переходы между мирами осуществляются бесшумно, ибо тело, перемещающееся вдоль межмировых осей, входит в этот самый мир плавно и тихо — человек, по сути, делает один-единственный шаг, только немного в необычном направлении. Во время телепортации, наоборот, расстояние обычно преодолевается значительное, и звук, порождаемый магом, производится воздухом, резко расталкиваемым в стороны. Почти такой же звук раздается и там, откуда маг телепортировался, — там воздух, наоборот, схлопывается.
— Мы немного не закончили там, на Земле, — нехорошо улыбнулся Трой, стряхивая с темно-фиолетового плаща какой-то мусор. Он тоже приоделся по местной моде. — Вот не думал, что мой любимый дядюшка окажется ничтожным трусом и сбежит с дуэли… ай-яй-яй…
— Ковенант магов запретил Душу Тьмы еще при императоре Ашимбаббаре! — прорычал Креол. — Она же отравляет землю и воздух на многие годы, если не века! Где ты вообще достал эту мерзость, позор нашего рода?!
— Где достал, там больше нет, — уклончиво отвернулся Трой. — Что, хочешь перекупить?
— А сколько возьмешь? — заинтересовался Креол, но тут же отбросил искушение. — Договариваться с тобой?! Кстати, а как ты узнал, в каком я мире? Да еще точное место!
— Человек-Скорпион подсказал, — гнусно улыбнулся Трой. — Я пока не разучился его вызывать…
— Мерзкий доносчик! — гневно стукнул кулаком по ладони Креол. — Давно надо было заключить его в клеть…
— Поздно, поздно… — сожалеюще цокнул языком Трой. — Боюсь, я слишком долго его не отпускал: за ним явилась самка. Думаю, она его сожрала. Точно не скажу — я оттуда на всякий случай телепортировался…
— Чрево Тиамат… — раздосадованно нахмурился маг. — Теперь придется ждать, пока родится новый… а вот ты у меня сейчас получишь!
Трой никак не ожидал такого резкого перехода от сравнительно мирной беседы к атаке и не успел защититься. Креол практически одновременно шарахнул по нему Молнией и Пылающей Стрелой. Трой пошатнулся, приняв на себя сразу два снаряда, но устоял. Хотя с него слетели целых две Личных Защиты. Спустя какую-то секунду он молниеносно активировал Пламенный Доспех и выстрелил в Креола Туманом Нергала — мощнейшим заклинанием, обволакивающим цель и превращающим ее в лужицу слизи.
Креол ответил Ветром Силы, остановив Туман Нергала на полпути и погнав его обратно к хозяину. Трой лихорадочно уничтожил свое же заклятие и повел дланью, вызывая доппеля ифрита. Огненный великан вырос за спиной Креола и тут же дунул в его сторону потоком раскаленной плазмы (впрочем, другой она и не бывает). Маг отразил ее Ледяным Щитом и одновременно метнул в Троя Ледяную Звезду.
— Ученица, не стой столбом, убери эту головешку! — рявкнул маг, едва успевая отразить новую огненную струю ифрита и Молнию Троя.
Ванесса вскинула пистолет и выпустила в доппеля целую очередь. Похоже, Трой так и не сумел овладеть мастерством, которое позволяло ему выйти за пределы низшего уровня — его доппель лопнул после первой же пули. Вон перевела дуло в сторону самого мага и начала палить в него. Увы, против магов огнестрельное оружие не слишком эффективно — такие крохотные снаряды легко отражаются даже простейшим Доспехом Духа.
Пару минут Креол и Трой перебрасывались убойными заклятиями. Ванесса на всякий случай отошла как можно дальше: в девушку Трой не целился, не собираясь отвлекаться на всякую мелочь, но какое-нибудь заклинание вполне могло задеть ее случайно. Удар Грома, например, всколыхнул землю так, что маги и сама Вон разлетелись в стороны, будто кегли. Ее роль свелась к тому, чтобы вовремя отстреливать жалких доппелей, которых Трой все еще пытался иногда призывать. Вот Креол был поклонником классической дуэли — только собственными руками, никаких вспомогательных бойцов.
— Я хотел сэкономить! — с нешуточной обидой вскричал наконец Трой, выхватывая из-за пояса еще одну обугленную щепку. Душа Тьмы — магический аналог ядерной бомбы. — Шуруппак гидим хул те хевератор ннгр-йа! У меня их осталось всего ничего!
— Чрево Тиамат! — выдохнул Креол, с бессильным бешенством глядя на запрещенное оружие. На сей раз у него не было поблизости глубокой шахты, чтобы швырнуть туда Троя.
Лод Гвэйдеон неторопливо скакал обратно к летучему дому, вдохновенно шевеля губами, подыскивая рифму к слову «красный». Паладин любил сочинять стихи, хотя, по правде говоря, они получались у него нескладными…
Гордый под ним недовольно пофыркивал: хозяин явился очень не вовремя. Он как раз успел перегрызть привязь и отыскать неподалеку целый куст слимены, которую на Каабаре еще называют «лошадиным дурманом». Зря называют, ничего эти листочки не дурманят. Конечно, если съесть ее слишком много, то откуда-то нарождается всякое странное зверье — летающие тушканчики, рыбы с человечьими ногами, синие ящерки… Так кому они мешают? Зато вместе с этой мелкотой всегда появляются прекрасные кобылицы всех мастей, — видно, тоже на запах слимены сбегаются. И вот тут-то он бы их и… но хозяин вечно влезает не вовремя!
Серебряный Рыцарь еще издалека услышал рев пламени, раскаты грома, свист магических снарядов, летающих туда-сюда, и грохот выстрелов. Он немедленно пришпорил еще больше возмутившегося Гордого и помчал вперед галопом, на скаку вынимая из-за луки седла копье-лэнс.
Там, возле летучего дома, насмерть схлестнулись двое — святой Креол и какой-то незнакомец, с виду неотличимый от человека. Из всех каабарских видов нечисти с человеком можно перепутать только стригу и мордента, но стриги боятся солнечного света, а морденты не владеют даже самой простейшей магией, не говоря уж о такой мощной. Значит, это человек, а раз владеет магией, то либо святой, либо колдун. Креол — святой, он Посланец Пречистой Девы, и уже доказал свою святость, убив Служителя Близнеца. Святые не сражаются друг с другом. Значит, этот человек колдун. Колдун, пытающийся убить святого!
— Во имя Добра, я нападаю!!! — во всю мощь неслабых легких проревел лод Гвэйдеон, метя острием лэнса прямо в спину мерзкого порождения Близнеца.
— Что? — рефлекторно повернулся в сторону крика Трой и тут же схлопотал от Креола удар Молотом Бури, который вообще-то лишь слегка его пошатнул, но зато раскромсал последнюю Личную Защиту.
А в следующее мгновение в грудь Троя вонзилось копье лода Гвэйдеона, проткнувшее его насквозь, словно жука булавка. Маг забулькал, из его рта показались кровавые пузыри, а из обессилевшей руки вывалилась Душа Тьмы.
Паладин с силой выдернул керефовый лэнс из проклятого колдуна, отбросил его в сторону и выхватил из-за спины меч, чтобы добить противника. Трой с ужасом уставился на подлетающее к его лицу лезвие и резко сжал вместе ладони. Заранее подготовленное заклятие Побега сработало безукоризненно: Трой с легким хлопком исчез в неизвестном направлении, а двуручник лода Гвэйдеона пронзил пустоту.
— Такого раньше не было… — удивленно почесал затылок Серебряный Рыцарь, спрыгивая с коня и глядя на пустое пространство, где только что стоял колдун. — Я отправил во Тьму немало порождений Близнеца, но обычно от них оставалось побольше…
— Сбежал-таки, поганец! — негодующе сплюнул Креол. — Ладно, Трой, еще встретимся…
— Кто это был, святой Креол? — спросил лод Гвэйдеон с легкой неуверенностью. — Я правильно сделал, что проткнул его?
— Еще как правильно! — успокоил его маг. — Увидишь его снова, делай так же!
— Я думаю, он все равно очень скоро умрет, — предположил лод Гвэйдеон. — Сквозь него сейчас можно смотреть как в окно. С такими ранами не живут.
— Ошибаешься, лод… — хмыкнул Креол. — Он все-таки колдун: если не умер сразу, значит, выживет.
— Я так и подумал, что он колдун, — довольный собственной догадливостью, кивнул паладин.
— Ну ничего, сбежать-то он сбежал, но зато оставил мне пару подарочков… — растянул губы в улыбке маг, крайне осторожно поднимая выроненную Троем Душу Тьмы. — О-очень опасное заклятие… Опасное и омерзительное. Но может статься, что даже его удастся где-нибудь использовать…
Еще больше Креола порадовала кровь, оставшаяся после телепортировавшегося Троя. Кстати, он всегда жалел, что так и не сумел овладеть таким полезным видом магии, как телепортация. Но что поделаешь, никому не удается научиться сразу всему…
— Я сделаю вольт Троя, — со злобной радостью пообещал Креол, собирая красные капельки в крохотный пузырек. — И пусть он после этого попробует ко мне сунуться: в порошок сотру!
— Эй, здесь еще что-то! — крикнула Ванесса, отступившая к коцебу.
Маг пошел посмотреть, что там выискала его ученица, а паладин остался со своим конем, внимательно проверяя, не навредил ли ему поганый колдун.
Ванесса нашла на траве большую булькающую лужу чего-то, подозрительно похожего на ртуть. Точно такую же лужу Креол однажды ночью уничтожил в Сан-Франциско, назвав ее Ртутным Проклятием. Кстати, появилась она именно в том месте, куда Трой кинул соринку со своего плаща…