Он повернул краник, прикрепленный к низу громадной бочки, и подставил под него берестяную кружечку, вынутую из-за пояса. Одного только аромата божественного напитка хватило, чтобы его люди потянули носами и двинулись вперед, уже не вякая ни о каком колдовстве. Креол глядел понимающе: в его родном Шумере тоже делали неплохое вино, но когда он познакомился с тем чудом, что производила прекрасная Франция…
— О-о-о-о… — блаженно простонал бейлиф, опрокинув в глотку этот нектар. — О-о-о-о…
— Так ведь колдовство же… — неуверенно пискнул самый упрямый солдатик.
— Цыц, дурачина! — разъярился его начальник. — Да разве ж Близнецова тварь сможет такое диво сотворить?! Да еще и нас, бедных людей, поить ею станет?! Благородный лорд, как на духу, да вы же святой!!!
— Истинно так, — подтвердил лод Гвэйдеон. — Се святой Креол, Посланник Пречистой Девы…
— Верю! — истово подтвердил бейлиф, жадно глядя на нежданно привалившее богатство. — Эх-ма, лод паладин, забирайте лошадей, да и повозку с ними! Для святого ничего не жалко! Братва, налетай, тут нам на месяц пировать хватит!
Бейлиф явно не прогадал, отдав Креолу свой старенький уарлкоут и двух не менее дряхлых лошадей. Даже на Земле такое количество отличного французского вина стоило бы огромных денег, а в этих местах, где возник острый дефицит спиртного, эту бочку можно было обменять на не самый маленький дворец. Только вот вряд ли бейлиф со товарищи захотят примерять на себя роль виноторговцев — сами всё и выдуют…
— Да уж, они теперь и правда до следующего месяца не просохнут… — неодобрительно покачала головой Ванесса, усаживаясь в скрипучий уарлкоут. — Пустили козла в огород…
— Умрут от горячки, — равнодушно согласился Креол. — Да и Кингу с ними…
ГЛАВА 9
Запомните, пацаны, местного шефа называть не батей, не отцом и даже не паханом! Только Папой…
Путь через два графства и одно баронство занял пять дней. Как ни странно, ехать в уарлкоуте Вон понравилось еще меньше, чем верхом. Во-первых, в нем немилосердно трясло, а во-вторых, Креол настоял на том, чтобы использовать вынужденное безделье с пользой. «С пользой» в его понимании означало обучение магии.
— Ты не стараешься! — возмущенно заявил он уже в тысячный раз, когда Ванессе в тысячный раз не удалось увидеть его, Креола, ауру. — Я же снял маскировку, почему тебе не удается меня увидеть?!
— Не знаю! — обиженно огрызнулась девушка. У нее уже глаза болели от перенапряжения. — Может, у тебя ее нет!
— Как это — нет?! Она даже у тебя есть, а я архимаг, у меня аура — всем аурам аура!
— Вон, да ты не переживай так… — посоветовал Хубаксис, лениво жующий кекс размером больше его самого. — У меня тоже сначала ничего не получалось…
— А у тебя и сейчас ничего не получается, — слегка развеселился Креол. — Ладно, начинаем всё заново…
Ванесса тоскливо застонала…
Лод Гвэйдеон ехал рядом с уарлкоутом, напряженно шевеля губами. После долгих раздумий он наконец-то сумел придумать рифму к «красный». Правда, очень плохую — «синий».
— Фиалки красные, розы синие… — бормотал он, пытаясь продвинуться дальше этих четырех слов. — Фиалки красные, розы синие….
Благословен и год, и день, и час,
И та пора, и время, и мгновенье,
И тот прекрасный край, и то селенье,
Где я был взят в полон двух милых глаз.
Благословенно первое волненье,
Когда любви меня настигнул глас,
И та стрела, что в сердце мне впилась,
И этой раны жгучее томленье.
Благословен упорный голос мой,
Без устали зовущий имя донны,
И вздохи, и печали, и желанья,
Благословенны все мои писанья
Во славу ей и мысль, что непреклонно
Мне говорит о ней — о ней одной!
Эти стихи прочел Бат-Криллах, в собачьем обличье бегущий рядом с Гордым. Лод Гвэйдеон, опешив, воззрился на него и прошептал:
— Пречистая Дева, это же великолепно… Неужели это сочинил ты — демон?!
— Нет, господин Гвэйдеон, это Петрарка… Простите, я не хотел вам мешать, просто как-то само вспомнилось…
— Ты мне не помешал! — горячо возразил паладин. — Прочти еще что-нибудь… хотя нет, подожди, сначала прочти еще раз это, я должен записать!
Между нами, лод Гвэйдеон собирался бесстыдно выдать этот сонет за свой. Даже у самых чистых и благородных людей бывают свои слабости: лод Гвэйдеон ужасно стыдился своей редкой бездарности в стихосложении. На Каабаре считалось, что любой истинный дворянин должен уметь складывать простенькие вирши на раз, а Серебряные Рыцари и в этом давали сто очков вперед всем остальным. Но везде найдется своя белая ворона: Генерал не мог срифмовать даже пару строчек…
Несколько раз компания проезжала через села и веси, а один раз и сквозь небольшой городок. Он оказался столицей баронства Ростолед. Ванесса окончательно убедилась, как им повезло заполучить в проводники настоящего паладина: один только вид его серебристых доспехов открывал все границы и резко улучшал отношение таможенников и дорожных мытарей к их группе. Да и разбойники, встретившиеся на агидесской дороге, поспешили сбежать подобру-поздорову, едва смекнули, что нарвались на Серебряного Рыцаря.
Хотя были у такого проводника и свои недостатки — им дважды приходилось слегка отклоняться от прямого пути, поскольку лод Гвэйдеон у каждого встречного выспрашивал, нет ли где поблизости какой нечисти. Как уже упоминалось, дважды нечисть нашлась — в Омнико крестьяне пожаловались на троих некростеров, поселившихся в роще, а в Агиде обнаружился борамец. Ни некростеры, являющиеся, по сути, всего лишь ожившими скелетами, ни борамец, уродливая помесь животного и растения, не составили большой проблемы.
Священное государство Мерейерея не так уж сильно отличалось от других стран, не священных. Такие же леса и поля, такие же крестьяне — частью вольные, частью крепостные. Хотя вольных в Мерейерее было очень мало: вся земля в этой маленькой стране принадлежала правительству. То есть — Верховной Жрице. Так что даже вольным вилланам приходилось арендовать у нее пахотную землю…
В других государствах крепостной, недовольный своим лордом, имел право перейти к другому, если тот, другой, согласен его принять. Поэтому лорду волей-неволей надо было либо создавать своим вилланам приемлемые условия жизни, либо каким-то образом не давать им его покинуть. Теоретически такой закон действовал и в Мерейерее, но поскольку лорд тут был ровно один — Верховная Жрица, то и уходить было не к кому: крепостные не имели права самовольно пересекать государственную границу…
А вот столица с коротким названием Лор обыкновенной отнюдь не была. По сути, это были два города — внешний и внутренний. Во внешний допускали всех и каждого. Во внутренний — только женщин, Из мужчин исключение делалось только для монахов и Серебряных Рыцарей: экзорцисты уже давно источали желчь, требуя включить в этот список и их. Даже императору Кахалы, если бы он вдруг пожелал посетить Лор, пришлось бы оставаться во внешнем городе.
Лод Гвэйдеон с виноватым видом объяснил это, пока они подъезжали к внутренним воротам. Креол только презрительно фыркнул: плевать он хотел на любые законы. Впрочем, Бат-Криллаха они все же оставили снаружи — демону было страшновато входить в город с таким количеством храмов.
— Ни шагу дальше! — тонким голосом воскликнул привратник. Точнее, привратница — рядом с воротами стояла вполне миловидная особа в мягком кожаном доспехе с кирбасой. В руках она держала датоубан — жрицам, как и монахам, запрещалось использовать острое оружие. — Назови себя!
— Я лод Гвэйдеон — Генерал Ордена! — горделиво представился паладин. — Это благородная, леди Ванесса, а это святой подвижник Креол!
— Монах? — уточнила привратница.
— Святой! — поднял палец лод Гвэйдеон.
— Серебряный Рыцарь и благородная леди могут пройти, а «святой подвижник» останется здесь, — заученно сообщила женщина. — Мужчинам проходить запрещено…
— А как же монахи с паладинами?! — возмутилась за Креола Ванесса. На Земле она привыкла к мужскому шовинизму, но шовинизм женский… это было что-то новенькое.
— Паладинам мы доверяем, а монахи не мужчины, — слегка усмехнулась привратница. — Насчет святого ничего не знаю, но что мужчина — видно сразу… Кстати, через час меня сменят… — с намеком добавила она, обращаясь уже лично к Креолу. В ее глазах явственно читался неприкрытый интерес…
Ванесса позеленела от злости. Она никак не могла понять, что все эти… нашли в ее личном маге! Человек как человек, ничего особенного… Луис, например, на него даже не посмотрела… хотя, конечно, тогда он был лысый как коленка, и выглядел лет на пятнадцать старше…
Креол холодно уставился на преградившую ему путь женщину, повел рукой, и привратница, что-то невнятно пробормотав, мягко опустилась на брусчатую мостовую, сонно посапывая. Датоубан выскользнул из ее ладоней и упал рядом.
— Пошли, — пожал плечами он.
Внутренний город все же был намного меньше внешнего, и народу там было куда меньше. Действительно, как Ватикан внутри Рима. Большую часть внутреннего Лора составляли величавые храмы, украшенные символом Иштар — кольцом с поперечной полосой. Издалека они больше всего напоминали дорожный знак «кирпич».
— Верховная Жрица Гелада там — в Соборе Святой Метхере, — указал на самое видное здание лод Гвэйдеон, все еще смущенный таким необычным способом миновать стражу. По крайней мере, у Креола хватило ума использовать заклинание Усыпления, а не что-нибудь смертельное, не то паладин мог бы и усомниться в маге: такой ли уж он святой…
Собор был возведен в виде огромного каменного конуса со множеством разнокалиберных башенок. Его окружала крепостная стена с тяжелыми медными воротами. Воистину колоссальная постройка — почти сто сорок метров в высоту. Своеобразный «сверхвнутренний» город.