— Ну и названьице у этого острова, — хмыкнула Ванесса. — Гласные тогда в дефиците были, что ли?
— Когда-то он носил другое название. Но в тысяча двести восьмом году его завоевало королевство Миуни, практически истребив местное население, а спустя еще двадцать лет новые поселенцы отказались подчиняться метрополии, провозгласив собственное королевство. В Миуни в то время как раз вспыхнула череда восстаний черни, и отделение прошло на удивление гладко. Но новое королевство тоже продержалось недолго — в тысяча двести тридцать шестом году оно раскололось на семь больших герцогств. Тогда же острову и дали новое название — по первым буквам названий новых герцогств.
— М-да? — вяло переспросила Вон. — М-е-ж-г-ш-х-р… Нет, подожди-ка! Шутумо понятно, а откуда взялся Лоин? Нет там буквы «л»!
— В тысяча четыреста семидесятом году герцогство Ельвер получило название Лоин, — без запинки ответил паладин, словно прилежный ученик. — Сначала герцоги хотели переименовать и весь остров, но потом решили оставить все как есть.
— Это значит, по-правильному остров должен называться… Млжгшхр! — чуть не сломала себя язык Ванесса. — Да, понятно, почему его не стали переименовывать… Единственная гласная, так и ту отнять хотели!
— Межгшхр почти так же велик, как Слоккерс, и на нем очень большие герцогства, особенно Хубрек. Он уже сорок лет пытается получить статус королевства, но Великий Ковенант неизменно проваливает их петицию…
— Кто-кто? — заинтересовалась Вон. Даже Креол приподнял шляпу, которую положил на лицо, и с некоторым любопытством посмотрел на паладина. Все трое, как и раньше, сидели в шезлонгах — апрель уже заканчивался, и погода стояла чудесная. — Что за Ковенант?
— Совет королей, конечно, — пожал плечами лод Гвэйдеон. — Шестьдесят девять королей, два императора и Верховная Жрица — она тоже туда входит. По традиции они все раз в десять лет собираются в определенном месте и решают сообща вопросы, которые ни один монарх не в состоянии решить в одиночку. Например — о присвоении государствам новых статусов. Или, скажем, составляют правила войн — договариваются, например, не убивать женщин и детей в захваченных городах…
— И где же они собираются? — спросила Вон, подумав про себя, что такое скопище правителей в одной точке не может не стать мишенью для уймы террористов и всяких фанатиков.
— Последние три столетия Ковенант неизменно собирается в нашей Каббасиане! — гордо сообщил лод Гвэйдеон. — Мы находимся в самом центре материка, и мы единственные, кому доверяют все короли! Великого Магистра обычно избирают почетным председателем на таких встречах — паладины вне политики, но мы хорошо справляемся с беспристрастным судейством.
Вон тут же отбросила свои мысли насчет террористов. Она уже убедилась, на что способен даже один-единственный Серебряный Рыцарь… Каббасиана, вероятно, самое безопасное место на этой планете.
— И что, все вот так запросто голосуют? — с интересом уточнила Ванесса. Почти на всем Каабаре господствовала феодальная система, и ей было странновато слышать о таких ростках демократии. Да еще среди королей! Она представила себе кучу людей в коронах, которые по очереди опускают в урну свои бюллетени, и невольно хихикнула.
— Конечно, леди Ванесса, — подтвердил лод Гвэйдеон. — Сейчас в Ковенанте семьдесят шесть голосов — чтобы предложение прошло, оно должно получить не меньше тридцати девяти.
— Как это — семьдесят шесть? Шестьдесят девять… два… одна… должно быть семьдесят два!
— Это так, — воздал должное арифметическим способностям девушки паладин, — но вы забываете… хотя, конечно, вам это неизвестно… что у императоров по два голоса, а у Верховной Жрицы — три. Но это не слишком большое преимущество, когда речь идет о таком количестве голосов.
— И когда состоится… следующее заседание? — спросила Вон. Да уж, это должно быть зрелище так зрелище — куда там саммиту Большой Восьмерки!
— Последнее было в прошлом году, — тут же разочаровал ее лод Гвэйдеон. — Теперь только через девять лет.
— Плевать… — пробормотал во сне давным-давно отключившийся маг. — Раб, подай нож… а теперь не шевелись, я хочу посмотреть, что у тебя внутри…
Ванесса подумала, что у Креола даже сны садистские.
— Джейх из Жлиая просит оказывать вам любую помощь… — хмыкнул воровской старшина Гисхака, прочитав рекомендательное письмо. — Ну что же, друзья этого старого пройдохи — и мои друзья… Конечно же я знаю Алесто — всё-таки он приходился мне родным дядей…
Дули Двектвинт был жилистым, сухопарым мужчиной лет сорока с почти такими же усиками, что и у Джейха. Он одевался по последней моде Семи Герцогств — щеголял во фраке из сукна с двумя рядами пуговиц, остроносых туфлях, маленькой жатой шапочке и не расставался с тяжелой тростью, которую венчал увесистый набалдашник.
Будь он аристократом, то носил бы вместо трости шпагу, но аристократом он не был. Хотя среди воров порой встречались и дворяне — ходила даже легенда о младшем принце Сейменеции, который сто лет назад стал воровским старшиной в своем же родном городе.
— Но, боюсь, я разочарую вас, — сожалеюще покачал головой Двектвинт. — Алесто нет в Шутумо… его вообще нет на острове. Он покинул его давным-давно — я тогда еще только учился ходить. Пречистая Дева, дай мне памяти…. да, в тысяча семьсот семьдесят третьем году.
— И куда же он направился? — не теряла надежды Ванесса.
— Этого я не знаю. Знаю только с кем. Он уплыл вместе с капитаном Пигашем Красным Перцем. Мама часто потом вспоминала о своем глупом брате…
— Что еще за Перец?
— Пират, конечно… Думаю, он давно умер — ему уже тогда было за шестьдесят.
— Подумайте получше, сударь! — потребовала Ванесса. — Может быть, вы знаете кого-нибудь из команды того судна? Нам вполне хватит имени!
— Имени? Да, я случайно знаю имя их тогдашнего боцмана — Могул Безногий. У него не было правой ноги — шекма откусил… Возможно, он еще жив, хотя лет ему должно быть немало…
— Зеркало, покажи мне Могула Безногого! — потребовал Креол, как только они вышли из гисхакского штаба «Закона».
В тарелке появилось мутноватое изображение ветхого старца лет восьмидесяти. Несмотря на хрупкое телосложение, старикан явно не собирался в ближайшее время помирать — он стоял на какой-то башне и что-то весело орал, держа в одной руке подзорную трубу, а в другой зеленоватую бутылку с какой-то гадостью. Присмотревшись, Вон поняла, что это не башня, а маяк.
Креол увеличил изображение, и маяк отразился целиком. Очень большой и очень старый, сложенный из зеленоватого камня, похожего на туф.
— Всё, дальше не надо, святой Креол! — поспешил остановить его лод Гвэйдеон. — Я узнаю этот маяк — это остров Лууке, владение Стэйна. Отсюда восемьсот переходов к юго-юго-востоку.
Еще два с лишним дня пути… Чтобы не делать крюк, коцебу пролетел над горами Анахрога — несмотря на большую высоту и разреженный воздух, пассажиры чувствовали себя превосходно. Защитное поле, возведенное Креолом, оберегало не только от незваных гостей и враждебной магии, но и от неприятных температур или отсутствия воздуха. Правда, как оно действовало в этом случае, Ванесса не понимала, но тем не менее все работало. Только от таких «тяжелых орудий», как Душа Тьмы, коцебу не мог защититься.
— Сейчас Лууке принадлежит Стэйну, — лод Гвэйдеон не смог удержаться, чтобы в очередной раз не выдать немножко географии Каабара, — но еще десять лет назад он принадлежал Брохоту. В тысяча семьсот девяносто девятом году принцесса Брохота вышла замуж за молодого короля Стэйна, и ей в приданое отдали этот остров. Он, конечно, невелик, но у Брохота и Стэйна нет общей границы, а на море у Брохота был только этот остров. И это не такое уж плохое приобретение — тут есть хороший порт, три городка, налажена рыбная ловля, а в глубине Лууке скрываются прекрасные пчельники. Сейменеры охотно покупают у Стэйна этот мед — в их стране из него варят замечательный взвар… И еще, конечно, маяк — самый старый и самый знаменитый маяк во всем Великом море…
А работал на этом старом и знаменитом маяке тот самый Могул Безногий — бывший боцман с пиратского корабля. В Западном океане пираты уже давно стали настоящим бедствием — архипелаг на юге даже носил название Пиратских островов и уж конечно просто кишел морскими разбойниками. Практически все морские державы Западного и Южного Каабара постоянно подвергались пиратским набегам: Слоккерс, Зиилон, Ошуре, Хутум, Шхуумер, Клюв Ястреба, Чри, Империя Кахала, Миуни, Анахрог, Брохот, Шудши, Сейменеция, Стэйн, Энгее'Рха, Шелер, Мэнер, Йоуж, Виндзердзее, Кнегздек, Никклан, Иликар, Меххим, Джакераш, Шуда, Нормес… И это еще не считая доброй полусотни малых Благородных Домов! Исключение составляли разве что королевство Зукаба, чье побережье было практически неприступным из-за горной цепи, тянущейся вдоль него, да Зио'Рха, всего пару лет назад отвоевавшее крохотный кусочек морского берега у Шелера и только-только начавшее строить свой первый порт. А вот в Восточном океане пираты не лезли дальше Южного моря — за ним начиналась Империя Ста Тысяч. Их корабли беспощадно отлавливали морских разбойников и вершили скорый суд — по их законам всех пиратов надлежало топить на месте вместе с кораблями. В судостроении имперцы стояли на голову выше остального Каабара, и пиратские посудины вызывали у них только смех. Конфисковывать их они даже не пытались…
Невидимый коцебу приземлился буквально в сотне метров от маяка, оставшись никем не замеченным. Позеленевшая башня возвышалась неподалеку от рыбацкой деревни, на конце длинного мыса. У самого входа резвились дети — один, с игрушечным мечом, довольно умело вырезанным из деревяшки, гонялся за тремя другими, которые зачем-то вымазались в иле.
— Подохните, упыри! — крикнул тот, что с мечом.
— Паладины так не кричат! — возмутился «упырь», которого нападавший огрел плоской палкой по спине. — Паладины кричат по-красивому! Имею честь атаковать тебя!.. Вот так надо!
— И вообще, теперь моя очередь быть паладином, мне надоело зваться упырем!.. — вторил ему другой паренек.