! — холодно ответил жуткий призрак. — Мой господин послал меня сделать тебе предложение, архимаг!
— Какое именно предложение? — прищурился Креол.
— Прочти заклинание с начала, не с конца. Освободи моего господина! Ты будешь щедро вознагражден!
— Зачем ему это? Он и так освободится через две-три недели! Что решает такой малый срок?
— Ничего. Но господину придется очень долго восстанавливать силы — годы, даже десятилетия… С твоей помощью он сможет возродиться таким же сильным, как был когда-то!
— Святой Креол не станет помогать Близнецу! — уверенно заявил лод Гвэйдеон.
— Близнецу? Глупое имя, данное моему господину вами, смертными созданиями… Истинное имя господина — Саккакх!
— Саккакх, ну разумеется же!!! — хлопнул себя по лбу Креол. — А я-то думал, что мне кажется странным в этом «Близнеце»?! Конечно, Саккакх!
— Что еще за Саккакх? — потребовала ответа Вон.
— Саккакх — так на языке наг-сотх звучит слово «близнец». Саккакх — младший побратим С'ньяка! Вот где он объявился!
— А поподробнее? — уточнила девушка, мало что понявшая.
— Шестьдесят пять веков назад, когда Мардук Двуглавый Топор запечатывал Лэнг, он похоронил там всех архидемонов, — терпеливо начал объяснять Креол. — Всех, кроме одного — Саккакха. Ему удалось исчезнуть, раствориться в бесчисленном множестве миров. Его искали. Искал Мардук, искал и Йог-Сотхотх. Он всем был очень нужен, ибо Саккакх — Страж Запределья! В могуществе он уступает только С'ньяку и Ктулху, но Ктулху спит в Р'льиехе, а С'ньяк уже много тысяч лет не спускался со своей скалы. Саккакх единственный мог сломать печати и освободить своих братьев! Но он этого не сделал, ибо в этом случае он утратил бы часть могущества. Саккакх предал Лэнг, хотя мог бы его спасти! Интересно, Прекраснейшая знала о том, кто такой Близнец на самом деле? Не могла не знать…
— Встань на сторону моего господина! — напомнил о себе Служитель Близнеца. — Отринь ничтожную богиню и избери верную сторону! Ты не пожалеешь о своем выборе!
— Саккакх предал своих, — холодно сказал маг. — А я не имею дела с предателями, ибо предавший раз неизбежно предаст снова!
— Ты поступаешь опрометчиво. Подумай.
— Уже подумал, — отвернулся от него Креол. — В отличие от твоего господина, я никогда никого не предавал! Убейте его!
Меч паладина снова вылетел из-за спины. Но его опередил пистолет Ванессы — «беретта» сухо щелкнула и несколько пуль прошили «лицо» Служителя насквозь. К великому удивлению девушки, действовавшей скорее по инерции, черный призрак почти мгновенно развеялся, превратившись сперва в густой дым, а потом и вовсе исчезнув.
— А я думала… — растерялась она.
— Всегда бейте точно в голову, леди Ванесса, — вернул меч в ножны лод Гвэйдеон. — Служителей Близнеца можно умертвить даже голой рукой — но бить нужно только в голову.
— Отойдите! — приказал Креол, разминая плечи. — Сейчас я встряхну эту гору!
Маг развел руки в стороны и запрокинул голову. Сейчас ему предстояла куда более тяжелая работа, чем тогда, в Лоре. Гора Близнеца была во много раз больше Собора Святой Метхере и намного устойчивее. Впрочем, теперь ему и не нужно было рушить ее всю — достаточно было просто ударить в определенную точку, чтобы освободился проход внутрь.
Креол втянул в себя побольше воздуха и с оглушительным криком выбросил вперед ладони. Звуковой Резонанс невероятной мощности ударил точно в центр мишени и смял тысячетонную глыбу как папиросную бумагу. От каменной пробки не осталось и следа — она попросту разлетелась в пыль.
За ней обнаружился длинный полутемный проход. Однако какое-то освещение там все-таки было — стены слабо мерцали голубоватым светом. Креол поднял свой непонятный сверток с земли и спокойно ступил в коридор. За ним потянулись и остальные.
Минут через пятнадцать проход закончился, и маленький отряд очутился в огромной пещере. В стене змеилась узкая трещина, за которой что-то слабо позвякивало.
Здесь, в недрах горы, было гораздо теплее, чем снаружи. Сухо и светло — даже жить можно. И очень красиво — дикая каменная красота копей. Но лод Гвэйдеон смотрел крайне подозрительно — он не верил этой красоте. А Креол так и вовсе в первый момент метнулся обратно к выходу.
— Ты что?! — поразилась Ванесса, когда он на нее налетел. — Что случилось?!
— Ничего… — сделал над собой усилие маг. — Рефлекс… Похоже, всё будет гораздо сложнее, чем я думал… Смотри, чем покрыт потолок!
Вон послушно задрала голову — ничего особенного, гладкий потолок, никаких сталактитов, никаких притаившихся чудовищ, совершенно ничего. Ровно, гладко… Так она и сказала.
— Да ты что, ослепла?! — прошипел Креол. — Это же хладное железо! Тут все покрыто хладным железом! Ты понимаешь, что это значит?!
— Это значит, что у нас проблемы… — прошептала Ванесса, моментально сообразив, чем им грозит это неожиданное препятствие.
— Именно! В этой пещере я не смогу использовать даже самые простейшие заклятия! И, похоже, в следующей тоже…
— А как же ты тогда…
— Будем надеяться, что там найдется каверна, — буркнул Креол, улавливающий все с полуслова. — Как-то же они запрятали Саккакха сюда! Значит, там есть возможность!
— Святой Креол, а я? — забеспокоился паладин. — Если я призову Пречистую Деву, она услышит?
— Здесь — нет. Здесь будет действовать только врожденная магия, как у моего раба — естественные свойства организма.
— Значит, я тебе нужен, хозяин? — тут же высунулся из сумки джинн.
— Молчать, раб! — прорычал все сильнее злящийся Креол. — Если всё пройдет гладко, я еще посмеюсь над этим проклятым металлом…
Они приблизились к чернеющему в дальнем конце пещеры проходу — следующему коридору, ведущему еще глубже в гору. И тут паладин резко развернулся, извлекая меч из ножен. Из всех троих он был самым опытным воином, и его чуткие уши первыми услышали чужой звук.
— Так, так, так… — противно улыбнулся тот, кто только что вышел из коридора, по которому они шли. — Ну вот мы и снова встретились, дядюшка.
— Трой! — расхохотался Креол. — Ай да молодец! Что у тебя с лицом, приятель?
Ванесса только сейчас заметила, как плохо выглядит племянник Креола — от правой половины лица мало что осталось. Она сразу вспомнила Двулицего из комиксов про Бэтмена — ну просто очень похож. В руках Трой держал небольшой арбалет.
— Твой слуга поработал… — криво улыбнулся Трой.
— Кровавый Альраун? — довольно оскалился маг. — Я старался… Жаль, что он тебя совсем не прикончил…
— Я не настолько слаб, дядюшка. Это ненадолго, будь уверен. — Он коснулся изуродованного лица. — Ты не видел, что здесь было месяц назад… Еще неделя-две — и я стану таким, как прежде…
— Если я тебя убью, не станешь, — уверенно заявил Креол.
— Ой ли? — усмехнулся Трой. — Дядюшка, а мне почему-то кажется, что ничего ты со мной не сделаешь. Прямо сейчас ты не сильнее ребенка… маленького, слабого ребенка…
— Верно, — спокойно кивнул маг. — Только вот беда — ты тоже! Но, в отличие от тебя, я не один! Паладин, будь добр, закончи то, что начал три месяца назад, — скучающе попросил он лода Гвэйдеона.
— Повинуюсь, святой Креол, — глухо отозвался лод Гвэйдеон, поднимая двуручник к глазам. Он тоже вспомнил Троя.
Паладин широкими шагами двинулся вперед. Трой медленно отступил назад. На его лице не было ни капли страха — он явно придерживал что-то в рукаве. Он отступил еще на шаг, еще, а потом резво забрался на один из сталагмитов с плоской верхушкой. Даже не сталагмит, а небольшое плато — метра три в диаметре, не меньше. Лазал он, как заправский акробат.
— Это тебе не поможет, колдун! — крикнул лод Гвэйдеон.
— Да я его сейчас просто подстрелю, — заявила Ванесса, целясь в Троя. Она нажала на курок, но выстрела не последовало. Еще раз — снова безрезультатно. Еще, и еще, и еще…
— Что такое с этой чертовой штукой?! — возмутилась девушка.
— В твоем артефакте для выстрелов используется магия, — коротко пояснил Креол, с возрастающей тревогой поглядывавший на проход, из которого они пришли. — Здесь он тоже не работает.
— Ну здорово! — всплеснула руками Ванесса. — И что то…
Она запнулась на полуслове. Из прохода выходили люди. Много людей — Вон насчитала тридцать и сбилась. Все они были в кольчужных панцирях и касках и хорошо вооружены. Примерно четверть потрясала венгродами — ильберским оружием, похожим на удлиненные томагавки. Еще столько же держали кистени и моргенштерны. Человек десять были вооружены простыми одноручными мечами в комплекте с круглыми щитами. Трое носили «ирбисовы усы» — длинный трезубец с ножеобразными лезвиями, двое щеголяли бердышами, а у одного был великолепный фламберг с разукрашенной крестовиной.
— Прекрасные экземпляры, не так ли? — похвастался Трой со своего возвышения. — Я сам их сделал!
— О Пречистая Дева, это же морденты! — воскликнул лод Гвэйдеон.
Да, теперь Ванесса тоже увидела разницу. Мордент внешне отличается от человека только одним — у него совершенно неподвижные глаза, как будто он слепой. Просто пара пустых, студенистых шариков, переставших быть зеркалом души…
Мордент — это живой мертвец. Но он на порядок превосходит упырей, некростеров и прочую мелочь. Упыри, к примеру, движутся очень медленно — окостеневшие мышцы не разгибаются как следует. А вот морденты бегают с той же скоростью, что и при жизни. К тому же они намного сильнее среднего человека, не чувствуют боли, владеют оружием, могут объединяться в группы и действовать сообща. Из всей нежити Каабара морденты были, пожалуй, самыми опасными — даже паладины не рисковали выходить более чем один против десятерых. И они не едят своих жертв — только убивают, ибо всё живое ненавистно этой нежити. Мордентами становятся люди, которых дыхание Близнеца коснулось сразу же после смерти. Случился, скажем, разрыв сердца — одно мгновение, и глаза уже пустые, дыхания нет, а в мозгу ничего, кроме жажды убийства.
— Видишь, дядюшка, я тоже не один, — причмокнул губами Трой. — По-моему, у меня превосходство в численности? Может, посчитаем? Для полной уверенности?