Женщина только восхищенно вздохнула.
Дверь башни сорвалась с петель, и внутрь вихрем влетели две бронированные фигуры с обнаженными мечами. Экзорцисты в пекарских одеждах изумленно замерли, а тот из Рыцарей, что пониже, стремительно приблизился к ним и с размаху ударил обоих по лицу.
— Где он?! — крикнул престарелый паладин. — Отвечать, мразь!
— Кто?.. — пролепетал экзорцист.
— Отвечай, скотина, душу выну! — прорычал старик.
— Где враги?! — ворвался в проем одноглазый гигант. — Кто звал на помощь?!
— Сами ищем! — ответил молодой кнегздек.
— Что здесь случилось?! — появился четвертый. — Кого рубить?!
— Это там, наверху! — сообразил старик, всё еще слушающий зов. — За мной, паладины!
Четверо несокрушимых воинов помчались по лестнице, на бегу голыми руками раскидывая попадающихся экзорцистов. Они с разбегу вынесли плечами дверь и пораженные замерли на пороге.
— Лод Гвэйдеон… — прошептал «Том Круз». — Генерал…
— Лод Марак, лод Престен, лод Стэозух, лод Зорджак, — отозвался тот, с трудом поднимая голову. Генерал Ордена знал всех паладинов в лицо. — Я рад вас видеть, паладины…
Четверо Серебряных Рыцарей одновременно бросились к командиру, накладывая руки на рану. Вчетвером паладины могли даже оживить мертвого, если он умер только что. Всего через пару минут лод Гвэйдеон уже сумел подняться на ноги.
— Кто это сделал?! — прохрипел одноглазый — лод Стэозух. — Экзорцисты?!
— Они заплатят! — потряс руками старик — лод Марак. — Они горько заплатят за эту дерзость!
— Командир, позволь нам очистить этот крысятник! — потянулся к мечу самый молодой паладин — лод Престен.
— Давно надо было это сделать! — присоединился к нему красавчик — лод Зорджак.
— Не сейчас, — остановил своих бойцов Генерал. — Сейчас нам нужно спасать святого Креола!
— Настоящего святого? — с сомнением нахмурился лод Стэозух.
— Самого настоящего, — кивнул лод Гвэйдеон. — Четвертого Посланника! Я был с ним в Горе Близнеца, паладины!
— у-у-у… — восхищенно ахнули все четверо.
— Что там было, командир? — раскрыл рот лод Престен. — Вы видели Близнеца?
— Да, — гордо кивнул лод Гвэйдеон. — Но больше его никто не увидит! Святой Креол убил Близнеца!!!
Паладины замерли с раскрытыми ртами и стояли так почти целую минуту. Потом лод Стэозух нерешительно кашлянул и спросил:
— Командир… ты уверен? Убил Близнеца?.. Того самого Близнеца?
— Кто-то сомневается в моих словах? — нахмурился лод Гвэйдеон. — Тогда смотрите, паладины!
Он быстрым движением выхватил меч. Паладины сначала отпрянули, решив, что командир почему-то очень рассердился, но потом разглядели, какой это был меч.
— Белый Меч?! — неверяще округлил глаза лод Стэозух.
— Тот самый?! — благоговейно открыл рот лод Зорджак. — Меч лода Каббаса?!
— Откуда он у тебя, командир? — хрипло спросил лод Марак.
— Я получил его из рук самого лода Каббаса, — гордо поднял голову лод Гвэйдеон. — Все эти века он был там — в горе, сторожа покой Близнеца! Но после того как Владыка Тьмы перестал существовать, его душа смогла обрести покой…
— Так вот почему те шеренгебы нападали так вяло… — догадался лод Марак. — А я еще тогда подумал, что здесь что-то не то…
— Подождите! — вскинулся лод Престен. — Командир, так экзорцисты собираются сжечь Четвертого Посланника?! Того, кто убил самого Близнеца?!
Паладины переглянулись, а затем одновременно ринулись к дверям. Лод Гвэйдеон, успевший узнать у Хубаксиса, на какой именно площади проводится аутодафе, возглавил отряд Серебряных Рыцарей. Уже снаружи, когда четверо остальных запрыгнули в седла, он конфисковал лошадь какого-то гвардейца, крикнув:
— Именем Ордена!
Пятеро паладинов клином скакали по широкой улице, разгоняя случайных прохожих. Горожане взирали на эту процессию со страхом — все знали, что Серебряные Рыцари собираются в группы только тогда, когда случилось что-то особенно скверное.
— Поджигайте! — наконец-то приказал старший мастер Доммаз, с ненавистью покосившись на Ванессу.
За последний час она здорово его достала. Оказалось, что сжигаемым положено еще и последнее желание, и ради такого случая даже Креола на минуточку освободили от кляпа. Впрочем, он, кроме пожелания всем присутствующим сдохнуть, ничего интересного не высказал. Соответственно и получил только кляп обратно.
Зато Ванесса своих палачей изрядно утомила… Сначала она потребовала доставить ей сюда базуку или на худой конец автомат Калашникова. Этого ей, конечно, не дали. Тогда она попросила, чтобы ее развязали хоть на несколько минут — пистолет с неразменными пулями по-прежнему покоился у нее в кобуре. Но и это желание выполнено не было — развязывать колдунов строго воспрещалось. Просьба спеть хором «Viva Las Vegas» также не возымела должного энтузиазма. Когда Льюсим Доммаз начал терять терпение, девушка смилостивилась и заказала себе спелой клубники. В Кахале ее выращивали на каждом шагу. Сезон уже заканчивался, но клубнику для нее всё-таки раздобыли — ею торговали здесь же, на площади. Получив искомое, Вон сначала раскапризничалась, что ягоды слишком мелкие, а потом потребовала, чтобы ее покормили этой клубникой, раз уж не развязывают. Только чтобы не экзорцист — от них-де воняет…
Экзорцисты, конечно, обиделись. Но спорить не стали — никто особенно и не рвался кормить эту ненормальную. Пришлось браться за дело всё еще всхлипывающей жрице. Несчастной девочке перевязали руку какими-то не слишком стерильными тряпками (до бинтов на Каабаре пока что не додумались), но боль от этого никуда не пропала. А Ванесса еще, как нарочно, ела очень медленно, смакуя каждую ягодку.
— А чего вы хотите? — противно чавкая, спрашивала она. — Последний обед в жизни — на том свете, может, кормить не будут…
Вот это, кстати, было единственным, что хоть как-то ее утешало, — за последние месяцы она убедилась на все сто процентов, что жизнь после смерти есть. Это хоть немного, но успокаивало. К тому же Инанна наверняка обеспечит и ей, и Креолу хорошее посмертие…
Но всё когда-то заканчивается, закончилась и эта отсрочка перед казнью. И мокрый хворост все-таки начал разгораться — с трудом, потому что мокрый, но всё-таки. Повалил густой дым, и Ванесса сразу закашлялась. Она досадливо подумала, что задохнется раньше, чем сгорит.
— Проклятый дым, тьфу, чтоб его! — прорычали справа. Девушка изумленно обернулась — у Креола не было никакого кляпа.
— А где?.. — растерянно спросила она, открывая рот совсем чуть-чуть, чтобы не наглотаться дыма больше положенного. Хорошо еще, что огонь пока не добрался даже до ступней…
— Что — где?.. — тупо уставился на нее маг, выплевывая клочки материи. — Выражайся яснее, ученица!
— Ты его что, сожрал?! — поразилась Вон. — Не перестаешь удивлять… Как на вкус хоть?
— Как тряпка, — хмуро ответил Креол, водя языком по зубам.
— Так это и была тряпка…
— Именем Ордена, потушить огонь!!!
На площадь влетели сразу пятеро паладинов, на ходу спрыгивая с коней. Лод Гвэйдеон — с кобылы.
— Мы пришли, святой Креол! — торжественно объявил он, расталкивая зевак. В толпе сразу образовался широкий проход — невозмутимые тольниты восприняли появление Серебряных Рыцарей как продолжение бесплатного развлечения.
— Как раз вовремя, — хмуро ответил маг. — Сними с меня этот ошейник, паладин!
— А волшебное слово? — еще нашла в себе силы съехидничать Ванесса.
— Быстро! — сказал волшебное слово Креол.
— Отступники! — холодно загородил дорогу лоду Гвэйдеону Льюсим Доммаз. — Вы решили, что вам все дозволено? Вы, предавшие истинную веру, забывшие Пречистую Деву, теперь вы помогаете колдунам? Жалкие слуги Близнеца, я покажу, что вам дозволено еще не всё!
— Прочь с дороги, экзорцист! — грозно нахмурился паладин. — С тобой мы разберемся потом.
— Я сказал, быстро!!! — прорычал Креол, ноги которого уже лизало пламя. Его хворост намочили не так щедро, как у Ванессы, и ссохшиеся ветки занялись намного быстрее. Хотя она тоже выглядела не лучшим образом — глаза девушки покраснели и слезились, она уже не могла говорить и только глухо кашляла.
— Открыть фургон! — приказал Доммаз, спешно отступая на несколько шагов — лод Гвэйдеон двигался с неумолимостью танка. За ним, обнажив мечи, шли еще четыре паладина.
Дверцы фургона распахнулись. Стражники, похоже, только сейчас увидели, что они охраняли — каждому хватило одного взгляда на содержимое повозки, чтобы решить, что это не стоит охранять ни за какие деньги. А уж когда содержимое фургона начало спрыгивать наружу, вся площадь стремительно опустела. Впрочем, народ разбежался не слишком далеко. Из всех подворотен, из всех окон сверкали любопытные глаза — всё-таки такое увидишь не каждый день.
— Так вот где они объявились… — задумчиво промолвил лод Зорджак.
В фургоне, который старшему мастеру Доммазу отдал Трой, были Черные Рыцари. Самый опасный вид каабарской нечисти, уничтоживший больше паладинов, чем любой другой вид. Пятеро Черных Рыцарей. С виду они напоминали Серебряных Рыцарей, да ими и были когда-то, но их доспехи стали матово-черными, таким же стало и оружие, а шлемы, казалось, намертво прикипели к панцирям — вряд ли их вообще можно было поднять.
— Нас пятеро, и их пятеро! — крикнул лод Престен. — Честный бой!
— Не очень честный! — неожиданно ответил ему один из Черный Рыцарей. — Я один стою двоих!
— Ты говоришь?! — поразился лод Марак. — Я своими руками убил двоих Черных Рыцарей, но они не говорили!
— О чем нам с вами говорить? — высокомерно посмотрел на него из-под шлема заговоривший. — Я лод Растерок, Генерал Ордена! И я своими руками убил шестнадцать Серебряных Рыцарей!
— Семнадцатого не будет! — прогремел лод Гвэйдеон. — Я лод Гвэйдеон, Генерал Ордена, и в моих руках Белый Меч лода Каббаса! В бой, паладины! Вера придаст нам силы!
Рыцари одновременно устремились навстречу друг другу, и в воздухе схлестнулись десять клинков. Пять серебристо-белых и пять матово-черных. Черные Рыцари действительно ничем не уступали своим антиподам — сразу было видно, что они учились в одной академии. Зрелище б