Но опасностей не наблюдалось, хотя скоро и в самом деле блеснула колышущаяся водная поверхность. Неглубоко, обычная лужа, которую остаточные силы грохочущего в неистовстве прибоя колыхали в маленькой прибрежной пещерке. Опасных существ или обитателей Эфира тоже в пещерке не оказалось. Только и зашевелились во всех углах от яркого освещения сотни крабов да испуганно забилось на мелководье несколько десятков огромных рыбин, очень напоминающих океанского тунца.
Ступивший в это царство относительного покоя Шабен недоумком или нерасторопным не оказался. Вовремя нанесенный удар подчинения эмоций для хладнокровных созданий оказался хуже удара ослепленного сна. Все, что шевелилось, опять замерло в сонной прострации.
«Это я хорошо попал! – радовался Виктор. – Ухи и жареной рыбы на всех хватит. Ну а крабы для раненых вместо деликатеса пойдут. Эх! Ротозей! Сразу не догадался веревку за собой тянуть с прочным мешком. Чего ребят туда-сюда лишний раз гонять?»
– Эй! – Так и стоя в луже морской воды, он шагнул к лазу обратно. На высоте пяти метров сидел напряженный воин с кувалдой и факелом. – Лейт! Тут внизу все вроде спокойно. Забирай у Геберта на всякий случай зубило и спускайся ко мне. А он пусть дует вверх за остальными ребятами. Заодно и веревки пусть опустят по системе сплошного кольца. Будем в мешках рыбу наверх подавать и крабов.
Среднего освещения для пещеры хватало с избытком. И вскоре она наполнилась восклицаниями потомственных рыболовов, которые никогда рыбу хоть и не ловили, но азарт добытчика им передавался с рождения. Один довольно бодро перебирал руками веревку, двумя звеньями которой служили две прочные емкости из суровой ткани, а несколько других наполняли мешки рыбой и собранными по всем трещинам крабами. Тогда как сам Виктор, в сопровождении все тех же Лейта с Гебертом, продолжил обследование как самой пещеры, так и возможных выходов из нее. Но как ни хотелось молодому командиру обрадовать своих соратников известием о найденном шансе для спасения, ничего не получалось. Похоже, что лаз только и был выдолблен с единственной целью: обеспечить непосредственный выход к морю и дать шанс обитателям крепости иногда баловаться блюдами из морепродуктов.
«Ну, разве что еще и на доске покататься во время более пологих волн, – досадовал Виктор, с опаской выглядывая из пещерки на островок грязной пены, скопившейся прямо в створе из нескольких скальных обломков, уже непосредственно выходящем на открытый залив с гигантскими волнами. Других пещерок рядом тоже не просматривалось. – Странно! Почти отвесные, хотя и с множеством промоин стены. По логике туда можно добраться и проверить, но как? При таких волнах любого Шабена по стене как медузу размажет. Разве что…»
Именно мысль о серфинге и подала новое предположение. Если море успокоится, уровень чуть спадет, тогда можно будет осмотреться по скалам в обе стороны. По всем логическим выкладкам получалось, что лаз все-таки пробит сюда недаром. Для простого спуска проще было выдолбить лестницу в одной из трещин, ветвящихся до самого верха, да и не маскировали бы сам вход такими громоздкими плитами с дополнительным слоем земли и щебня поверху. Слишком тщательно пытались замаскировать, а для банального снабжения рыбой такие титанические усилия прилагать совсем не требовалось.
Значит, надо дождаться затихания отголосков океанического шторма. Да и наличие рыбы на мелководье косвенно подтверждало вполне спокойное здесь временами состояние вод. Иначе бы и морских обитателей оглушило и раскатало по скалам многотонной массой бушующих волн.
Конечно, рассуждения так и могут остаться оными, но не дать и малейшего позитива. Все могло оказаться без толку, если предположить, что здесь просто нечто прятали. И этого «нечто» здесь давно и в помине нет. Забрали. Украли. Рассосалось. Да мало ли что случилось с ним за века? А чтобы все окончательно проверить еще раз, требовалось только одно – время? Сколько его даст враг, перекрывший единственную дорогу и обложившийся каменной стеной?
Шанс вроде новый появился, но и вопросов прибавилось.
Перебирая эти вопросы разными сторонами, Виктор вернулся в реальность в центре пещеры. Все воины стояли вокруг и терпеливо ожидали дальнейших распоряжений. А людей следовало поберечь в первую очередь.
– Выбираемся отсюда, и всем спать. Будет возможность, после рыбного завтрака спустимся сюда для более тщательного исследования. Может, и еще рыбка появится.
Дождался, пока все скроются в проходе, снял среднее освещение и, пользуясь вполне достаточным ночным зрением, тоже двинулся вверх по ступенькам. Наверное, именно иное зрение и изменило несколько цветовую гамму восприятия скальной породы. Ступеньки с двадцатой по двадцать третью показались совсем иной структуры, хотя при первом спуске это в глаза не бросилось. Магическая чистка камня и малейших трещинок только убедила в странности породы. Еще больше воодушевил магический просмотр осматриваемого участка: в пределе видимости сорок седьмого уровня просматривалась черная пустота. Есть контакт! И эмоции Виктора метались от крайнего удивления и недоумения к фанатичному восторгу и радости:
«Вот ведь, нашел-таки! Нашел! Целый блок ступенек ведет в иное ответвление подземного хода. Как феноменально продумано: веками рыбаки ползали бы по этим выемкам и не обратили бы на них малейшего внимания. Вот это мне повезло!»
Криком наверх он заставил вернуться Лейта, а когда тот доставил ему молот с зубилом, командир лично и с остервенением принялся долбить по контуру стыков всего блока. Ему почему-то показалось, что инородный блок должен будет утопиться внутрь, открывая, скорее всего, горизонтальный тоннель. В этом направлении логика, как казалось, работала правильно.
Но чуть позже выяснилось противоположное: логика у строителей отсутствовала напрочь. Мало того, когда Виктор расширил щель стыка внизу и по сторонам, а после приступил к расширению верхней кромки, то ему стало дурно от мистического ужаса. Еще не понимая, что случилось, он инстинктивно вскарабкался чуть выше и, пытаясь унять грохот собственного сердца, прислушался. Что-то страшное и массивное билось с обратной стороны каменного блока о ступеньки! Весь лаз вздрагивал от мелкого сотрясения, а доносящийся рев прибоя почему-то вдруг усилился вдвое.
Но хуже всего, что блок со ступеньками от ударов из глубины скалы стал выдвигаться прямо в лаз. Мелькнула обнадеживающая мысль, что блок просто упрется в свод лаза и застрянет на месте, но и она оказалась неправильной. Оказывается, блок состоял из нескольких плит! Первая из них, со ступеньками, плавно скользнула вниз, проваливаясь в пещеру. Вторая после этого выдавилась еще быстрей. За ней третья. А вот дожидаться, пока вывалится последняя плита, высший лорд-барон Жармарини не стал: словно обезьяна, подгоняемый в зад утробным рычанием неведомого создания, он устремился наверх.
Глава пятнадцатаяХлебозаготовки
Долина тумблонов осталась позади, хотя напоследок путники не могли отказать себе в удовольствии еще раз осмотреть ее с небольшой высоты бреющего полета. Настроив зрение, Загребной зафиксировал массу отсвечивающих теплом комочков, а одну взрослую особь даже успел рассмотреть на верхушке кустарника оливковой пшеницы. Взрослый тумблон настолько не ожидал опасности сверху, что, когда поднял глаза вверх, испугался так сильно, что свалился куда-то вниз в обмороке. Хорошо, что здесь не обитало ни одного орла или высокогорного коршуна, – пернатые хищники могли сильно проредить колонию зверушек.
– Будем надеяться, что он себе ничего не повредил, – сочувствовала Люссия. – Да и листьев там мягких предостаточно.
– Мне тоже жалко этих милых созданий, – признался Семен, отправляя Зэро к новой цели. – Будь моя воля, создал бы здесь заповедник. Может статься, в природных условиях мы скорее откроем то свойство телепортации звуков, которым пользуются тумблоны. Только, увы, суровая правда жизни диктует свои жесткие условия.
– Понимаю. – При усилившемся встречном ветре демонессе пришлось воспользоваться магическим усилением голоса. – При таком разбросе наших детей по краям континента каждому придется иметь более десятка тумблонов для связи каждого с каждым. А нам – все двадцать. Свой зоопарк получится.
Загребному очень понравилось упоминание детей с местоимением «нашим», и он с улыбкой послал своей возлюбленной десяток пусть и воздушных, но весьма страстных поцелуев. Потом немного подумал и высказал свои рассуждения по поводу многочисленности тумблонов:
– Мне понравилось наличие возле зверька так называемых «телефонистов». Смотри, как здорово у Федора получается: пенсионеры себе сидят в тепле и довольстве, ухаживают за зверушкой и моментально приносят самые важные новости. В ином случае нам придется лично сидеть полдня «на связи». А жить когда?
– Вот и я об этом! – Люссия послала воздушный поцелуй в ответ. – Кстати, стоит надеяться в этом вопросе и на империю Иллюзий. Если твой Федор имеет неограниченное влияние на духов Эфира, то наверняка со временем отыщет более действенные создания, чем тумблоны. А может, и сам секрет телепортации звуков откроет.
– Ха! Мечты многодетной семейки! – рассмеялся иномирец. – Ладно, давай спи, а я присмотрю и за тобой, и за полетом.
– Что же ты внизу рассмотришь, если ночь наступает и под нами проплывают сплошные облака? Давай доверимся нашим милым сайшьюнам и выспимся одновременно. Вдруг на стоянке не получится?
Словно подтверждая полную безопасность полета на их спинах, шмели-транспортники слаженно хрюкнули и опустились самостоятельно чуть ближе к облакам. Как ни странно, но после такого маневра стало значительно теплей, и, зарывшись лицами в упругий мех, наездники и в самом деле вскоре заснули. Привыкание к полету и скапливающаяся усталость сказывались.
Зато и проснулись они перед посадкой от несколько брутального возвращения в действительность. Впервые суровое испытание подбросила природа: из низко нависших туч лило как из ведра. И пока сайшьюны безразлично застыли на точке посадки, человек и демонесса вымокли до нитки – дождь шел на обеих сторона