– Как скажешь, сладость моя.
Поцелуй надолго не затянулся, и парочка приступила к работе. Рассвет еще только брезжил, а они уже перешли в иное пространство и весьма интенсивно принялись работать. Причем знания Люссии и в самом деле оказались феноменальными. Она сразу отыскала нужное вещество в вихрящихся и таранящих со всех сторон потоках третьего слоя.
– Вот, собираем эти крупные песчинки!
– Но ведь они зеленые! А нам надо желтые.
– Следует делать поправку на смещенное зрение и смотреть в первую очередь на структуру. Присмотрись к песчинкам, это как раз нужное нам вещество. А на твоей стороне оно пожелтеет. Не спеши. А вот с дороги этой глыбы лучше сместиться в сторону. Быстрей!
– Но ведь тверди здесь не бывает.
– Забыл о духах? Пока ты их не различаешь, но их тела именно вот в таком ракурсе можешь заметить. Причем следует помнить, некоторые из них энергетические вампиры, при контакте могут высосать до капли. Умереть не умрешь, но вывалишься из слоя обязательно и потом будешь отходить пару часиков в жутких мучениях. Оно нам надо?
– Что-то я не помню о таком, – засомневался Загребной, на что тут же получил строгое внушение:
– Тебе это и не обязательно помнить! Достаточно слушать мои указания!
– Извините, трияса, погорячился! – съехидничал «ведущий». Затем стал уходить в сторону от плотного потока амебообразных созданий, но был остановлен очередным указанием:
– Стоп! Давай в него! Надо присмотреться.
Осклизлые на вид и примитивные амебы не слишком-то манили к их изучению, но и тут демонесса оказалась прозорлива до удивления.
– Вот! Я сразу заподозрила, что эти существа очень похожи на аналоги второго слоя! – торжествовала она. – И если нам удастся их вытянуть в наш мир… Удастся?
– Запросто! – Семен легко выдернул сразу два создания – величиной с голову взрослого мужчины, с торчащими во все стороны отростками – и сбросил их в стоящий сбоку чан. – Только зачем нам эта мерзость?
– Лучше присмотрись: это же точная копия того самого планктона, которым питаются наши сайшьюны. Только многократно увеличенная и наверняка более питательная. Почему не попробовать угостить наших благодетелей?
– Нет, ты просто не представляешь, как это волнительно и здорово иметь любимой профессора Масторакса Знаний! – не поскупился на комплимент иномирец. – Повезло мне!
– И я очень рада! Ну! Чего ты мешкаешь? Хватай их быстрей, пока поток не иссяк!
Хорошо, что они поставили вокруг себя все опустошенные чаны из-под яда. Не прошло и пяти минут, как емкости оказались заполнены пирующими едким эфиром, слабо трепыхающимися созданиями. Гигантский планктон, конечно, не мог долго оставаться свежим и пригодным для кормежки, но ведь и экспериментаторы свою главную задачу по выемке нужного песочка уже выполнили. Поэтому вынырнули из третьего слоя с довольными лицами.
– Как там здорово! – восклицала демонесса. – Теперь минимум несколько часов мы будем там проводить в исследованиях!
– Ага, жаль, что сегодня не получится… и завтра… и послезавтра. Хм! Ты только глянь на наших благодетелей!
Оба сайшьюна и в самом деле выглядели невероятно взволнованными. Переминались с ноги на ногу, трясли огромными головами, ворочали жвалами и весьма часто похрюкивали. Причем тон их звуковых модуляций однозначно выглядел просительным, чуть ли не заискивающим. И в причине такого поведения сомневаться не приходилось. Демонесса первой схватила один из чанов и подтащила его к жвалам Айна:
– Угощайся, мой хорошенький! Ешь на здоровье!
Оставалось только поражаться, с какой активностью и телесным трепетом накинулся шмель-транспортник на угощение. Однозначно амебы для него сразу попали в категорию высших деликатесов. Уже чуть ли не открыто возмущающийся Зэро получил свою порцию и удовлетворенно заработал жвалами. Причем поглощали духи гигантский планктон на удивление медленно и постепенно: на каждую амебу тратили около минуты. Может быть, растягивали удовольствие, а может, деликатесы не настолько быстро пережевывались.
– Да, – в задумчивости поглядывал Загребной на сайшьюнов. – Мне кажется, калорийность пищи мы им повысили. Разве только они медленно едят из-за того, что давно наелись и готовы к полету.
– Вот и полетим, как только ты пирамидку сделаешь.
– Ах, да!..
На создание пирамидки у иномирца ушло чуть более получаса, да еще десять минут для закрепления ее на самой высокой точке палубной надстройки. После чего оставалось только ждать накопления в магическом амулете вспомогательных сил, весьма полезных любому великому Шабену в «домашнем» хозяйстве.
К тому времени наступил день, шмели доели все угощение и теперь выглядели настолько умиротворенными, что зарождалось сомнение: захотят ли они превозмочь расслабленное состояние и куда-то лететь? Пока разгружали духов от остатков багажа, прибыл Виктор. Сообщил о побудке и свалившихся на его голову проблемах об элементарном обучении новоявленных Шабенов правилам при пользовании магической силой.
– Мне просто кровь из носа, но необходимо хотя бы пяток, а еще лучше десяток коллег ветеранов. Иначе я с ума сойду!
На эти жалобы отец ответил строго и безапелляционно:
– Выкручивайся сам. Нам надо лететь за бароном Каменным.
Сын прищурился, скептически осматривая взбирающихся на шмелей наездников, и не удержался от шутливой угрозы:
– Ладно, вот я тоже по своим делам стану мотаться.
– Не отвлекай пустыми разговорами, – посоветовал Семен. – Быстрей взлетим, быстрей вернемся.
– Тогда попутного ветра! – пожелал Виктор, а потом стал махать рукой вслед набирающим высоту сайшьюнам. Каково же было его удивление, когда духи вдруг развернулись и начали посадку. – Неужели решили мне помочь хотя бы в дообеденное время? – решил он пошутить.
– Может, и так! – кричал отец, оставшись на высоте метров в двадцать. – Садись за спину к Люссии, кажется, у нас неприятности! В открытом море боевые корабли начинают разворот в нашу сторону! Будем объявлять общую тревогу.
– Железные? – уточнил лорд-барон, забираясь на Айна.
– Да нет, вроде деревянные, – отвечала уже демонесса. – Но такие массивные и мощные, что не по себе становится.
– А сколько штук?
– Шесть. Целая армада.
– Хо-хо! Отец! Пока с авралом спешить не следует! Именно шесть кораблей обещала прислать Мармеладка. Так что летим к ним, взглянем на флаги.
Но Загребной к тому времени уже и сам присмотрелся к внешним атрибутам государственной принадлежности и с торжеством в голосе закричал:
– Армада империи Зари! – Потом, уже ринувшись в море, добавил: – Узнаю флагман императорской эскадры!
Еще бы он его не узнавал, если сам его когда-то захватил в знаменитом морском Граальском сражении, переломившем ход войны за свободу Салламбаюра. Но сразу крик завяз в горле. Слишком уж резкое торможение почувствовал, да такое, что еле удержался.
– Зэро, дружище! – запричитал он, улегшись щекой на мех и перевоплощая свои слова в эмоции. – Мы в море не полетим, а только вот до тех корабликов. Видишь? А не сможешь на них сесть, сразу вернемся. Ну, чего тебе стоит? А сразу после возвращения на берег еще по тазику своих любимых амеб получите.
Словно сомневаясь и с явной неохотой Зэро после минутного раздумья все-таки двинулся вперед. Но чувствовалось, что над водными просторами тело духа так и вибрирует от дрожи и напряжения. Видимо, вода для транспортников являлась довольно опасной субстанцией. И у таких великолепных, почти непобедимых созданий оказались свои минусы. А может, и фобии? Но чтобы это проверять и обследовать, времени у наездников не было.
И то невероятный прогресс, что сайшьюны решились на небольшой перелет над открытым морем.
Несмотря на медлительность полета, до эскадры долетели довольно быстро. И сразу, еще издали заметили авральные приготовления к отражению атаки. Под звон сигнального колокола возводились баллисты, экипажи со взведенными арбалетами занимали положенные штатным расписанием места, а вантовые матросы спешно опускали большинство парусов. Слишком уж опасно со стороны моря выглядело приближение двух гигантских летающих созданий.
Поэтому Загребной стал направленным каналом передавать свой усиленный голос еще заблаговременно:
– Мы рады приветствовать непобедимый флот великой империи Зари! К вам обращаются графиня Фаурсе, брат императрицы – Виктор и граф Ривьери.
Именно под таким именем Загребного знали и помнили в Салламбаюре. Но пристально вглядывающиеся в наездников корабельные Шабены никак не могли досконально рассмотреть лица на большом расстоянии и поэтому продолжали сомневаться. Желая разрядить напряженную обстановку, старший иномирец постарался непринужденно рассмеяться:
– Эй, на Стремительном! Неужели вы забыли о Граальской битве и не узнаете своего адмирала?
Вот тут уже все окончательно идентифицировали кричащего.
– Загребной! – закричали Шабены. Им эхом вторили все остальные моряки.
Когда прошелестели имена Виктора и Люссии, над морем разнеслось еще более мощное, троекратное «Ура-а-а-а!!!».
Опускаться на палубу из-за многочисленных снастей и обильного такелажа наездники не рискнули. Только дали указания командующему эскадры, как и где удобнее поставить судна на якорную стоянку. Два корабля посоветовали завести прямо в бухту, идеально для этого дела подходящую, и сразу поспешили обратно на берег. Пока Виктор поднимал и строил на верхней гряде для встречи союзников своих рыцарей, его отец и графиня Фаурсе наполнили амебами из третьего эфирного слоя четыре чана и милостиво предоставили сайшьюнам в качествен поощрения. А потом все трое, с присоединившимся к ним бароном Готтэ, поспешили на каменную косу встречать швартующийся флагман эскадры.
На Стремительном тоже приготовились к торжественной встрече. Экипаж выстроился вдоль борта, грянула барабанная дробь, а на реи взвились праздничные стяги и вымпелы. Трап поставили в лучших флотских традициях: с шиком и лихостью. Капитан, хорошо знакомый по рейду возмездия в Оазис Рая, не в силах сдержать гордую улыбку, встретил гостей на палубе и торжественно доложил о прибытии. Затем началось представление офицеров и высоких сопровождающих лиц, многие из которых оказались старыми знакомыми. Особенно порадовались при виде графа Шенре, который являлся бургомистром Грааля и был вхож в семью императора как самый близкий и проверенный сподвижник с демонической стороны. Начались объятия, восклицания, понеслись многочисленные вопросы как о блестящей громаде корабля между скалами, так и об отражении атак врага. Ведь все спешили на помощь Виктору, зная, что он в смертельной ловушке и отбивается от превосходящих сил армии королевства Саниеров. Уж эти новости через тумблона в Салламбаюр дойти успели.