Ближе к ночи мы добрались до небольшого городка, название которого я даже не запомнила, и сразу же направились на постоялый двор. На этот раз нам повезло: свободных комнат было в избытке, так что Кианг собирался снять три: одну для меня с Бао и жабами, вторую для себя, и третью для Имани. Однако ведьма-самоучка наотрез отказалась жить одна, заявив, что везде будет следовать за своей госпожой, то есть мной. В принципе, её логику я могу понять: без меня Кианг точно никуда не уйдёт, а саму Имани, если захочет, вполне может случайно «забыть». Так что стратегия псевдостарушки держаться возле меня была очень даже разумной.
— Меня всё устраивает, — решив предотвратить назревающий конфликт, заявила я. — Так даже лучше: Имани поможет мне присматривать за Бао и кормить жабок.
Кианг пожал плечами, мол, дело твоё, и оплатил две комнаты: одну двухместную и вторую одноместную.
Ниран, как и в прошлый раз, заявил, что будет ночевать с принцессой, чтобы «она не злилась», и повёл свою сереброгривую красавицу на конюшню. Я проводила эту парочку задумчивым взглядом.
— Только мне кажется, что они ведут себя как-то странно? — спросила я, ни к кому конкретно, впрочем, не обращаясь, а скорее просто озвучивая мысли вслух.
— Ничего странного, — ответил Кианг, одной рукой поднимая короб с аквариумом и вешая его себе на плечо. — У Нирана своеобразный подход к ухаживаниям, что не отменяет сути.
— Ниран ухаживает за принцессой? — я была ошарашена этой новостью. — Он ведь превратил её в лошадь!
— Уверен, у него были на это веские причины, — заявил Кианг и двинулся в сторону лестницы. — Идём, устроим вас с Имани на ночь.
Выделенная нам комната оказалась в разы меньше, чем на прошлом постоялом дворе, но тоже вполне уютная, а главное чистая. Здесь стояли две узкие кровати и маленький квадратный стол с двумя деревянными стульями. Не пятизвёздочный отель, как говорится, но жить можно.
— Моя комната напротив, — сообщил Кианг и поставил короб с жабами на пол возле одной из кроватей. — Ужинать будете здесь или спуститесь в зал?
— Я бы не отказалась посидеть внизу, — сообщила я. — Если, конечно, это не поставит под угрозу нашу миссию.
— Мы уже достаточно далеко от королевского замка, здесь принцессу Селуну в лицо вряд ли кто-то знает, — заметил Кианг отстранённо. — Просто не надевайте парадное платье, и всё будет в порядке.
— Хорошо, — легко согласилась я. — Тогда встретимся внизу.
— Негоже барышне ходить в одном и том же каждый день, — стоило Киангу скрыться из виду, ворчливо заметила Имани. — Да и после целого дня в дороге одежда нуждается в стирке — она же вся в пыли.
— Сменная одежда у меня вся предназначена для принцессы и в нынешних обстоятельствах неуместна.
— А колдун нам на что? — искренне удивилась Имани. — Если уж он людей умеет превращать в животных, на время сделать платье более простым уж точно сможет.
Мне как-то даже в голову не приходило, что можно использовать таланты Нирана в подобных вопросах.
— Мысль интересная, — признала я. — Ты пока отдыхай, а я схожу на конюшню и узнаю у нашего дорогого колдуна, не согласится ли он сыграть роль кутюрье.
— Кого? — переспросила Имани растеряно.
— Неважно, — отмахнулась я и вышла из комнаты.
Учитывая, что на этом постоялом дворе обнаружилось много свободных комнат, я совершенно не удивилась, обнаружив, что на конюшне, помимо Принцессы и незнакомого чёрного жеребца, стоявшего в самом первом деннике, больше никого не было.
— Не помешаю? — уточнила я, заметив Нирана, вольготно развалившегося на чахлом одеяле прямо поверх соломы, в то время как Её Высочество неспешно ела сочные куски моркови прямо с его рук.
— Нисколько, — заверил меня мужчина. — Вы чего-то хотели, Ирина?
Принцесса нервно дёрнула ушами, когда услышала мой голос, но трапезу не прервала, весьма умело сделав вид, что не замечает меня.
— У меня возникла небольшая проблема бытового толка, — сообщила я смущённо. — Я хотела бы спуститься на ужин в общий зал, но вся сменная одежда слишком помпезная для обычной таверны. И я подумала, возможно, вы, Ниран, с помощью магии смогли бы мне помочь? Если, конечно, это вас не затруднит.
— Нисколько, — заверил меня колдун. — Вы хотите что-то конкретное?
— Простое платье, в котором я не буду выделяться среди здешней публики.
Ниран окинул меня откровенно оценивающим взглядом и, криво усмехнувшись, заметил:
— Боюсь, вы будете выделяться, даже если я одену вас в обноски.
— Почему? — не вполне поняла я.
— Вы себя в зеркало давно видели?
— До того, как попала в этот мир, ежедневно.
— И что вы думаете относительно своей внешности?
— Обычная внешность, — пожала я плечами. — Не уродина, конечно, но и сногсшибательной красавицей тоже не являюсь.
Ниран растеряно моргнул.
— А принцессу Селуну вы видели? — уточнил он после короткой паузы.
— Да, этой ночью видела во сне, — кивнула я.
— И что вы думаете о ней?
— Очень красивая, — не задумываясь, ответила я. — В таких мужчины влюбляются с первого взгляда.
Принцесса фыркнула, повернула ко мне голову и слегка боднула лбом в плечо. Правда, что она этим хотела сказать, я так и не поняла. Зато вспомнила, о чём хотела спросить Нирана ночью.
— Кстати, раз уж речь зашла о Её Высочестве. Как так получилось, что прошлой ночью мы с ней встретились во сне?
— О, это я навёл на вас чары, объединяющие сны, — радостно сообщил Ниран, явно не чувствующий за собой никакой вины. — Мне показалось, вам, девочки, не помешает немного пообщаться между собой.
— На самом деле, вы правы, это был очень полезный опыт. Спасибо, — вполне искренне поблагодарила я его. — А нельзя ли сделать так, чтобы мы могли с Селуной общаться на постоянной основе? И не только во сне, но и когда бодрствуем.
— Можно, почему нельзя, — пожал плечами Ниран. — Идите сюда.
Я открыла дверцу денника и без тени сомнений приблизилась к колдуну. Тот поманил меня пальцем, и, стоило мне наклониться к нему, коротко коснулся губами моих губ.
— Эй, ты совсем совесть потерял! — возмущённо воскликнула Принцесса, едва не встав на дыбы.
Я непроизвольно отшатнулась и уставилась на неё широко раскрытыми глазами.
— Успокойся, моя дорогая, я душой и телом предан только тебе, — весело проговорил Ниран, обращаясь к лошади. — Просто некоторый вид чар у меня получается только таким способом.
— Тебе просто нравится целовать красивых девиц! Бабник!
— Я понимаю, что она говорит, — тихо сказала я, всё ещё не до конца оправившись от шока.
— Не только её, но и любое другое животное, — заметил Ниран. — Я подумал, учитывая неуклонно растущее количество питомцев, вам эта способность точно пригодиться.
Перед бурей
На то, чтобы превратить один из роскошных шёлковых нарядов в бледно-зелёное платье крестьянки, у Нирана ушла пара минут. Однако полученный результат вызвал у меня определённые вопросы, стоило мне это платье надеть.
— Мне кажется, или декольте чересчур глубокое? — озвучила я свои сомнения, нервно проведя пальцами по ажурному краю лифа.
— Многие незамужние девушки так носят, — сообщила Имани, а затем, пристально осмотрев меня со всех сторон, заявила: — Очень хорошо получилось. Теперь тебя можно принять за дочь какого-нибудь мастера или даже деревенского старосты.
— Мне бы не помешало зеркало, — посетовала я.
— Одну секунду! — широко улыбнулся Ниран и щелчком пальцев превратил вилку, лежавшую на столе, в большое зеркало практически в человеческий рост высотой. — Прошу, Ирина, любуйтесь!
Я подошла к зеркалу и окинула себя придирчивым взглядом. Ладно, декольте хоть и глубокое, но вполне себе приличное — всё самое пикантное прикрыто тканью. А шнуровка спереди подчёркивает талию и визуально добавляет объёма моей скромной двоечке. Да и цвет Ниран выбрал крайне удачный, подходящий к моим серо-зелёным глазам.
Я в душе порадовалась, что по счастливому стечению обстоятельств была у парикмахера буквально за два дня до встречи с Бао, и теперь на голове у меня не безжизненная пакля, а сверкающий платиновый блонд с мягкими волнами — спасибо долговременной укладке. Правда во что вся эта красота превратится в ближайшее время без использования масок, бальзамов и кондиционеров, я даже думать не хотела. Кроме того, мой взгляд зацепился за брови, и я внутренне содрогнулась — они нуждались в срочном проряжении! Ещё чуть-чуть, и у меня будет монобровь, а это недопустимо.
«Нужно будет аккуратно узнать у Имани, как здешние девушки ухаживают за собой», — мысленно сделала я пометку и отвернулась от зеркала.
— Спасибо за помощь, — искренне поблагодарила я Нирана. — У вас золотые руки.
— Ерунда! — отмахнулся он, возвращая вилке первоначальный вид. — Всего лишь немного магии.
Я несколько секунд внимательно смотрела на вилку в его руках. На языке вертелся один весьма важный вопрос… но я предпочла промолчать.
Поясная сумка совершенно не сочеталась с моим новым нарядом, поэтому я усадила Бао себе на плечо, и тот тут же аккуратно вцепился ручками мне в волосы.
— Ты красивая, — сообщил Бао, свесив ноги с моего плеча.
— Спасибо, — польщено ответила я. — Ты тоже красавчик. Или красавица? — тут до меня дошло, что я до сих пор не знаю, какого этот малыш пола. — Бао, ты мальчик или девочка?
— Бао это Бао, — заявил грибочек непринуждённо. — Бао не мальчик и не девочка. Просто Бао.
— Хорошо, — покладисто согласилась я, нежно погладив кроху кончиками пальцев по шляпке.
Кианг уже ждал нас в общем зале за самым дальним столом.
— Ну что, сегодня будем кутить? — жизнерадостно поинтересовался Ниран, плюхнувшись на соседний стул.
Кианг полностью проигнорировал его вопрос: взгляд синих глаз был направлен на меня, и я ощутила, как предательский румянец заливает щёки.
— Я попросила Нирана помочь мне с нарядом, — повинилась я. — Вроде бы неплохо получилось?