— Конечно, решим, если ты мне поможешь! — тут же воодушевился колдун. — Ну же, Кианг, как в старые добрые времена! Я же не прошу тебя превращаться насовсем, всего на пару дней. А я, пока ты отсутствуешь, присмотрю за нашими дамами.
— Кианг? — я вопросительно посмотрела на своего телохранителя.
— Ниран хочет, чтобы я принял его облик и увёл солдат в другую сторону, — неохотно объяснил он.
— А почему вы сами этого не можете сделать? — уточнила я, обращаясь к Нирану. — Вам с вашей магией явно будет проще оторваться от преследователей, чем Киангу, магией не владеющему.
— Если я уйду, кто присмотрит за вами и Принцессой? — возмутился тот. — Без волшебника в долгом путешествии никак нельзя!
Тут он, в общем-то, был прав: практика показала, что даже в элементарных бытовых вопросах нам без него придётся тяжеловато. Но и рисковать жизнью и здоровьем Кианга мне тоже совершенно не хотелось, да и он сам не горел желанием играть с солдатами в догонялки.
И как теперь быть?
И снова меняем маршрут
В конечном итоге, на радость мне, Ниран так и не сумел уговорить Кианга сменить внешность. Вместо этого вся наша честная компания изменила первоначальный маршрут и вместо прямого пути пошла окольным через лес, подозрительно напоминающий толкиеновское Лихолесье.
— Если какой-нибудь цветочек тяпнет меня за филей, я в ответ покусаю вас, — мрачно предупредила я Нирана, окинув взглядом высоченный, густой тёмный лес, раскинувшийся перед нами.
— Не вопрос! — легко согласился колдун. — За что будете кусать? За руку? За ногу? Или за что поинтересней?
— А как же Принцесса? — взволнованно спросила Имани, нервно переминаясь с ноги на ногу. — Она же не сможет пройти через эти заросли!
— И то верно, — согласился Ниран. — Сейчас исправим.
Решительно подойдя к лошади, он бесцеремонно ухватил её за гриву и прижался лбом к её носу. Принцесса не успела никак среагировать и хотя бы цапнуть нахала за ухо — её за секунду окружило сероватое искристое облако, а спустя мгновение на траве уже сидел крохотный белоснежный пёсик с короткой кудрявой шёрсткой, висячими ушками и очень умными — почему-то карими, а не серыми, — глазами.
— Вот так-то лучше! — радостно резюмировал Ниран. — Как тебе новый облик, Принцесса? — и протянул руку, чтобы погладить собачку по голове.
Стоит ли говорить, что Её Высочество вцепилась зубами ему в ладонь между большим и указательным пальцами и добрую пару минут не хотела отпускать, злобно рыча, точно бешенная?
— Я всё ещё не понимаю, Ниран, почему вы не могли просто сменить себе внешность? — перешагивая через корни деревьев, спросила я колдуна, прогулочным шагом шедшего чуть сбоку, неся на руках собаку. — Это ведь логично!
— У солдат есть артефакт, который позволит его опознать по магической подписи при физическом контакте, — вместо Нирана объяснил Кианг, поддерживая Имани под руку, чтобы та не навернулась, запнувшись о какую-нибудь корягу. — Вы, скорее всего, не знаете, Ирина, но магия у каждого волшебника индивидуальная, по ней его даже проще опознать, чем по лицу или почерку.
«Интересная информация», — мысленно признала я, а вслух спросила: — Хорошо, допустим. Но вы, господа, уверены, что путешествовать через непроходимую чащу — хорошая идея? Мало того, что тут невозможно и шагу ступить, не опасаясь переломать ноги, так ведь можно ещё и наткнуться на какую-нибудь недобро настроенную живность.
— На этот случай у вас есть я! — самодовольно заявил Ниран, из-за которого, в сущности, мы и вынуждены были выбрать этот путь, вместо того чтобы спокойно продолжить ехать в телеге по главной дороге. — Не волнуйтесь, Ирина, я никому не дам вас в обиду.
— Конечно, тебя он в обиду не даст! — возмущённо фыркнула Принцесса и наградила колдуна весьма красноречивым взглядом, не сулившим ему ничего хорошего. Я не смогла сдержать улыбку от этой пантомимы. — А что будет с остальными, ему, значит, наплевать…
— На самом деле, это даже к лучшему, что мы пошли этой дорогой, — продолжил как ни в чём не бывало распинаться Ниран, не слышавший слов собаки. Что, на мой взгляд, было странно. Почему он и себе не организовал способность понимать животных? — Быстрей до замка дойдём.
— Пешком дойдём быстрей, чем доедем на телеге? Да ладно? — я даже не пыталась скрыть сарказм. — Что-то мне в это почему-то слабо верится.
— Наверно, потому что это чистейший бред, — холодно заметил Кианг. — Если, конечно, Ниран не планирует превратить нас в стаю ворон, чтобы мы до замка Кейлаша долетели по воздуху.
Я резко остановилась, поразившись столь простому решению.
— А почему нет? — искренне удивилась я. — Так ведь действительно будет намного проще и быстрей!
— Потому что охотников и хищников никто не отменял, — охотно объяснил Ниран. — А в птичьем обличье отбиваться, скажем, от сокола, будет не очень сподручно. Да и уворачиваться от стрел вам точно не понравится.
В этот самый миг, — я бы сказала с идеальным таймингом, учитывая тему разговора, — воздух со свистом рассекла стрела и воткнулась в землю точно у ног Нирана.
Кианг тут же схватил меня за руку и решительно задвинул себе за спину, одновременно вытаскивая из ножен меч. Имани, отличавшаяся умом и сообразительностью, шмыгнула за спину колдуна, явно планируя использовать его в качестве живого щита.
Сам Ниран спокойно нагнулся и поставил на землю Принцессу, после чего поднял стрелу и принялся сосредоточенно разглядывать разноцветное оперение.
— Эх, что такое не везёт и как с ним бороться! — посетовал он, а затем, широко улыбнувшись, крикнул куда-то в чащу. — Сабас, может, хватит в прятки играть? Выходи! Клянусь, на этот раз никуда сбегать не буду.
Нет хуже врага, чем обиженная женщина
— Твои клятвы — лишь пустой звук, — раздался из леса мелодичный женский голос. — Ты как легко даёшь их, так же легко и нарушаешь.
— Поклёп чистой воды! — возмущённо воскликнул Ниран, пристально вглядываясь в окружающие заросли.
Несмотря на видимую расслабленность и весёлость, держался колдун настороженно, из чего я сделала вывод, что его собеседница отнюдь не безобидна.
— Красивая… — восторженно выдохнул Бао, уже привычно сидевший у меня на плече, держась за прядь волос.
— Что? — я повернула к нему голову. — Ты её видишь?
— Да.
— А можешь поймать и связать?
— Могу.
Я аккуратно сняла Бао с плеча и, пользуясь тем, что из-за спины Кианга меня вроде как не должно быть видно, осторожно опустила грибочек на землю. Тот тут же ещё немного уменьшился, став совсем незаметным на фоне листвы, и бесшумно скрылся в кустах.
Ниран тем временем старательно тянул время бессмысленной болтовнёй.
— Я, честно говоря, не ожидал тебя увидеть в здешних местах, — тоном, будто вёл светскую беседу с приятельницей, вещал колдун. — Что занесло тебя столь далеко на север?
Воздух со свистом прорезала очередная стрела, пролетевшая в каком-то миллиметре от головы Нирана — я не удержалась от испуганно вскрика, а сам мужчина даже не вздрогнул.
— Мою рощу вырубил твой драгоценный братец! — яростно выкрикнула невидимая незнакомка. — Сначала ты сорвал мой цветок, а потом он уничтожил мой дом!
«Э… — я ощутила, как предательский румянец заливает щёки. — Сорвал цветок, это в смысле лишил девственности?»
— Я не несу ответственность за действия Хэйзела, — заметил Ниран. — А за цветок я уже извинился! Он был мне нужен для дела. Откуда мне было знать, что он у тебя такой один?
«А, всё-таки цветок — это просто цветок», — с облегчением поняла я. Всё-таки иметь дело с обворованной лучницей намного проще, чем с лучницей обманутой в лучших чувствах и обесчещенной.
— Если бы ты!.. — начала она свою гневную речь, а затем резко замолчала. А ещё спустя минуту послышался хруст веток и звук волочения чего-то тяжёлого по земле, после чего к нам из зарослей спокойненько вышел Бао, уже вернувший себе прежний размер и тащивший за собой огромный кокон из переплетённых лоз, в которые, как я догадалась, он и запеленал агрессивную барышню.
— Бао, какой ты молодец! — похвалила я малыша.
— Бао — молодец, — важно согласился со мной грибочек. — Бао хочет яблоко.
— Кианг, дай ему, пожалуйста, яблоко.
— Как всё-таки я вовремя снабдил вас даром понимать все живые существа! — радостно заявил Ниран, послав мне одобрительную улыбку.
— Прекрати, — осадил его Кианг, наградив хмурым взглядом. — Что это за девица, и о каком цветке она говорила?
— Ну, возможно, полгода назад я навестил Болотную королеву и позаимствовал у неё Златоцвет, — таким тоном, будто в этом не было ничего сверхъестественного, ответил Ниран.
— То есть теперь за тобой не только люди Ролдэна гоняются, но ещё и вся болотная нечисть, — понятливо кивнул Кианг, а затем влепил приятелю мощных подзатыльник. — Ты вообще своей башкой дурной понимаешь, во что нас втянул?
— Вот только давай без рукоприкладства! — возмутился Ниран. — За полгода я не встретил ни одного болотного демона — я думал, королева про меня забыла.
— Ты стащил у неё цветок, который распускается один раз в пятьдесят лет! — в голосе Кианга слышалась едва сдерживаемая ярость. — И искренне полагал, что тебя за это простят?
— Господа, давайте не будем ссориться, — попросила я, решив выступить в роли миротворца. — Если вы тут разругаетесь или подерётесь, легче никому не станет.
— Ты права, — неожиданно перейдя на «ты», сказал Кианг. Тяжело вздохнув, он вытащил из вещмешка очередное яблоко и с просто-таки зверским выражением лица принялся его нарезать на дольки, чтобы Бао было сподручней есть.
— Что не отменяет того, что этот идиот втянул нас в неприятности, — добавила Принцесса, с укором поглядывая на Нирана.
— А договориться с этой Болотной королевой никак нельзя? Ну, предложить что-то взамен цветка. И вообще, а с чего вы взяли, что эта дама — я кивнула на кокон, — пришла именно по поручению королевы? Насколько я поняла из её слов, у неё к вам, Ниран, какие-то личные претензии.