— Вы точно понравитесь Её Величеству! — заявила болотная дева, заставив меня насторожиться. — Возможно, она даже оставит вас себе.
А вот это прозвучало по-настоящему жутко. Пожалуй, стоит немного пересмотреть своё поведение и, не выходя за рамки приличий, всё же сделать так, чтобы у королевы даже мысли не возникло «оставить меня при себе».
Ещё одна попаданка
Услышав титул Болотная королева, я ожидала, что Сабас приведёт меня в роскошный дворец, скрытый среди чащобы. В реальности же ожившее дерево принесло нас на просторную поляну, освещённую светом сотен крохотных разноцветных огней явно магического происхождения. Запутываясь в тёмных кронах деревьев, они создавали воистину восхитительную картину, напоминая бескрайние космические просторы.
Я буквально задохнулась от восхищения, разглядывая всю эту красоту, поэтому даже не заметила, что на поляне мы не одни.
— Сабас, ты привела ко мне гостью?
Мягкий, мелодичный голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности и перевести взгляд на его обладательницу.
И вновь мои ожидания не оправдались. Глядя на Сабас, я полагала, что Болотная королева внешне будет на неё хоть немного похожа, то есть с зелёной кожей и листвой на голове. Однако сейчас передо мной была совершенно обыкновения женщина, пусть и невероятно красивая, с белоснежными волосами и в сверкающих белых одеждах, немного напоминающая Галадриэль из экранизации «Властелина колец». Ну, разве что уши у неё были не эльфийские, а обыкновенные, человеческие.
— Госпожа, эта девушка близка с Нираном, — опустившись перед ней на колени, пылко заявила Сабас. — Я украла её, чтобы он пришёл её вызволять и получил по заслугам.
Болотная королева укоризненно покачала головой, однако взгляд, которым она смотрела на Сабас, был мягким и нежным, а ещё немного снисходительным, словно она смотрела на неразумное дитя.
— Приношу свои извинения за этого маленького варвара, — подняв на меня взгляд, с улыбкой проговорила Болотная королева. — Она чересчур болезненно отнеслась к потере вверенного ей цветка.
— Ну, учитывая, насколько это редкая и ценная вещь, её можно понять, — ответила я, немного расслабляясь. Болотная королева не производила впечатления капризной тиранки, способной из прихоти похитить человека и держать его подле себя в качестве домашнего питомца.
— Златоцвет — всего лишь цветок, — покачала головой та всё с тем же безмятежным видом. — Да, он растёт очень медленно. Но что такое пятьдесят лет для бесплотных духов? — Она улыбнулась. — В сущности, лишь миг.
— То есть вы не собираетесь наказывать Нирана? — осторожно уточнила я, не в силах поверить в подобную удачу.
— Преступник должен всегда быть наказан, — возразила королева. — Однако сорванный без спроса цветок точно не стоит человеческой жизни. Так что, полагаю, мы с Нираном сможем договориться о приемлемой цене его проступка.
Я окончательно расслабилась и широко улыбнулась.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Вы очень великодушны, Ваше Величество.
— Не нужно меня так называть, — рассмеялась она. — Моё имя Алина.
— Алина? — я растеряно моргнула, услышав привычное слуху имя. — Простите, если мой вопрос покажется бестактным, но вы родились в этом мире или пришли из другого?
Улыбка болотной королевы стала ещё шире.
— Мой муж привёл меня в этот мир, — в её голосе послышались печальные нотки. — Он же даровал мне магическую силу. — Её взгляд зацепился за браслет на моей руке. — Вижу, вы приглянулись демону. Тоже не из этого мира?
— Да, — подтвердила я, не видя смысла скрывать данную информацию. — Ваш муж тоже демон?
— Я предпочитаю термин Повелитель вод, — Алина жестом предложила мне проследовать за ней и направилась по светящейся тропинке куда-то вглубь леса. — Всё-таки демоны здесь и демоны в нашем мире — совершенно разные существа.
— Вы так говорите, словно уверены, что мы с вами из одного мира…
— Учитывая, что вас заинтересовало моё имя, необычное для здешних мест, мы однозначно из одного мира, — заверила меня она. — Кроме того, несмотря на то, что миров огромное множество, именно из этого в силу неизвестных мне причин можно открыть портал только в три других: в мой родной, в мир, населённый змеедемонами и в мир вечных снегов. Змеиного хвоста я у вас не вижу, на Снежную королеву, несмотря на цвет волос, вы тоже не похожи. Так что остаётся только один вариант.
— Невероятно! — я даже не пыталась скрыть восторга от услышанного. — И как часто выходцы из нашего мира попадают сюда?
— Время от времени. Не могу сказать наверняка, но сильные колдуны, владеющие пространственной магией, регулярно наведываются на Землю. Порой домой они возвращаются с новыми друзьями. Местные к выходцам с Земли относятся достаточно спокойно, в конце концов, это всего лишь люди. А вот змеедемонов недолюбливают.
— А сами вы как давно оказались в этом мире? — вспомнив про озвученные несколько столетий, я решила уточнить свой вопрос: — Точнее, какой на Земле был год, когда вы переместились сюда?
— Тысяча шестьсот тридцать девятый, — последовал ответ.
Я изумлённо уставилась на собеседницу.
— Для своего возраста вы выглядите просто изумительно, — признала я. Мой взгляд невольно скользнул по волосам. Их цвет немного не вязался с датой, озвученной Алиной. Я не смогла удержаться от вопроса: — Это ваш натуральный цвет волос?
Она в ответ звонко рассмеялась и покачала головой.
— Нет, изначально у меня были тёмные волосы, но из-за длительного воздействия магии они утратили свой цвет, — объяснила Алина. — В сущности, если подумать, мизерная плата за бессмертие.
Вот тут я с ней была полностью согласна.
Я хотела продолжить расспросы, однако в этот момент мы вышли на берег неширокой реки, и я обомлела.
На той стороне, свернувшись калачиком, мирно дремал гигантский зелёный дракон.
Кэйлаш
Я с нескрываемым восхищением разглядывала массивную фигуру, ощущая бурлящий внутри восторг. Дракон! Самый настоящий дракон! С мощными лапами, огромными крыльями и блестящей чешуёй, в темноте испускавшей слабое, но отчётливо различимое свечение.
То ли услышав наши шаги, то ли почувствовав присутствие посторонних, дракон резко открыл глаза и поднял голову, вперив в меня и болотную королеву немигающий взгляд. А я не смогла сдержать изумлённый писк. У дракона были прекрасные глаза цвета расплавленного золота, которое словно постоянно находилось в движении, перетекая по радужке, искрясь и сверкая. Просто непередаваемое по красоте зрелище!
— Вы такой красивый! — слова сами сорвались с языка, но я не успела о них пожалеть: взгляд золотистых глаз моментально смягчился, а выражение вытянутой морды утратило даже малейший намёк на недовольство.
— Кого это ты привела, Алина? — низким, грудным голосом спросил дракон, обращаясь к моей спутнице.
— Гостью, — дружелюбно ответила та. — Как ты знаешь, Кэйлаш, не так давно один прыткий колдун украл из моего сада Златоцвет. Сабас очень огорчило данное происшествие, и она отправилась по его следу. Эта же милая девушка, — она указала рукой в мою сторону, — спутница того злодея и своеобразная приманка.
«Она сказала Кэйлаш? — растеряно подумала я, не в силах поверить своей удаче. — Тот самый Кэйлаш, к которому меня вёл Кианг?»
Похоже, талант Нирана на ровном месте находить приключения на свою задницу неожиданно сыграл нам на руку и резко сократил продолжительность путешествия. Спасибо Сабас, которая, сама того не ведая, привела меня прямо по адресу.
— Занятно, — бросил пренебрежительно дракон и чинно сложил передние лапы перед собой. — И где ты собираешься её держать? Сомневаюсь, что твой вор быстро доберётся сюда. А люди, особенно столь изнеженные и не наделённые магическими силами, не очень хорошо переносят сырость и болотные испарения.
— Мне это известно как никому другому, — заверила его Алина всё с той же неизменной улыбкой на губах. — Поэтому я хотела попросить тебя о небольшой услуге.
Дракон как-то тяжело вздохнул и наградил болотную королеву недовольным взглядом.
— Мой замок тебе не постоялый двор, — ворчливо проговорил он. — А я — не нянька и не тюремщик.
— Обещаю, что не доставлю вам никаких хлопот, — поспешила я заверить дракона. — Вы даже не заметите моё присутствие!
Во взгляде золотистых глаз промелькнуло подозрение.
— Какая-то она слишком сговорчивая для пленницы, — заметил Кэйлаш и перевёл взгляд на Алину: — Ты уверена, что она не из числа идиотов, мечтающих добраться до моих сокровищ?
— Я просто невероятно счастлива оказаться в этом мире, — ничуть не обиженная и не оскорбленная подозрениями, объяснила я. — Сама возможность увидеть настоящего дракона для меня ценней любых сокровищ. А если вы ещё и позволите хотя бы иногда с вами беседовать, я вообще стану самым счастливым человеком на свете.
Кэйлаш несколько секунд сверлил меня пристальным взглядом, а затем презрительно хмыкнул и лениво проговорил:
— Лесть не поможет тебе втереться ко мне в доверие, — а затем неохотно добавил: — Но, так и быть, Алина, только из уважения к тебе и твоему супругу, я приючу эту особу в своём замке.
— Благодарю, Кэлайш, — болотная королева тепло улыбнулась дракону и поклонилась. — Я с удовольствием отплачу тебе за услугу.
Слова о потенциальной плате явно окончательно успокоили дракона, и он более благосклонно взглянул на меня.
— Как твоё имя? — требовательно спросил он.
— Ирина, — с готовностью представилась я. — Рада знакомству, господин дракон.
— Можешь называть меня просто Кэйлаш, — милостиво разрешил он. — Идём, покажу тебе твой временный дом.
В замке дракона
Замок Алрон, которым владел дракон, притаился в самом сердце лесной чащи, и напоминал скорее каменную глыбу, поросшую мхом и вьюном, нежели рукотворное строение, да ещё и в котором кто-то живёт.
До замка мы добирались по воздуху, и я думала, что у меня сердце разорвётся от страха, когда Кэйлаш бесцеремонно, хоть и крайне аккуратно обхватил меня когтистой передней лапой поперёк туловища, оттолкнулся задними от земл