и, взмахнул гигантскими крыльями и начал стремительно набирать высоту. Я ухватилась обеими руками за голень дракона и весь полёт не сводила взгляд с равнодушной морды рептилии, старательно отгоняя навязчивую идею посмотреть вниз, прекрасно понимая, что результатом этого станет либо обморок, либо истерика.
Спустя минут десять полёта Кэйлаш начал снижаться, подлетел к одной из остроконечных башен своего замка и довольно бесцеремонно закинул меня на балкон.
«Не зря Ниран всё время называет его огнедышащей ящерицей, — раздражённо подумала я, потирая ушибленную ягодицу. — Никакого воспитания».
Поднявшись на ноги и отряхнувшись, я подошла к балконной двери и толкнула её, а когда та не шелохнулась, потянула за ручку на себя — ноль реакции!
«Ну, прекрасно, теперь я ещё и заперта на балконе»
Я вернулась к перилам и, осторожно перегнувшись через них, посмотрела вниз — высота была приличная, метров сто, не меньше. Самостоятельно спуститься точно не получится.
— Сбылась мечта идиота, — недовольно пробурчала я. — Теперь я принцесса, запертая в башне. И ладно бы внутри башни! Кэйлаш что, решил меня прямо на балконе поселить?
Я огляделась по сторонам, но кроме небольшого кресла с мягким сиденьем, обитым красным бархатом, здесь ничего не было.
Обречённо вздохнув, я опустилась в кресло и приготовилась ждать. По моим ощущениям прошло не меньше часа, прежде чем балконная дверь открылась, и моему взору предстал очень красивый темноволосый мужчина с вытянутым лицом, тонким прямым носом и выразительными тёмно-карими, практически чёрными глазами, облачённый в тёмно-синий костюм-тройку, из-за чего у меня в голове сразу же возникла ассоциация с дворецким.
— Значит, мне не показалось, что у нас гости, — приподняв уголки губ в намёке на улыбку, заявил незнакомец. — Давно ждёте?
— Прилично, — ответила я. — А вы, простите, кто?
— Можете называть меня Арс. Я тут вроде как пленник.
Я растеряно моргнула и ещё раз обвела мужчину внимательным взглядом. Ничто в его облике не указывало на то, что дракон удерживает его насильно.
— Если вы пленник, почему не сидите в темнице или башне? — уточнила я, не скрывая любопытства.
— Потому что, когда меня запирают, я начинаю петь похабные песенки, а Кэйлаш это бесит, — задорно сверкнув глазами, объяснил он. — У драконов, знаете ли, очень чуткий слух.
— И что помешало дракону от вас просто избавиться? — не поняла я.
— За меня всё ещё не заплатили выкуп, — с широкой улыбкой сообщил Арс. — Ну, и я умею хорошо готовить, в то время как Кэйлаш ненавидит это делать, а есть сырую пищу брезгует, так что, полагаю, кулинарные навыки делают меня достаточно выгодным приобретением.
Звучало, мягко говоря, странно. Но, с другой стороны, Кэйлаш был первым драконом, с которым я познакомилась, так что судить о том, что свойственно их виду, а что — нет, я не могла.
— Вы, должно быть, голодны? — между тем поинтересовался Арс.
— Ну, от лёгкого перекуса точно не откажусь, — заверила я его и поднялась на ноги. — Меня, кстати, Ирина зовут.
— Приятно познакомиться, Ирина, — улыбка на лице мужчина стала ещё ярче. — Полагаю, вы теперь тоже пленница?
Я неопределённо пожала плечами.
— У меня всё довольно сложно. Полагаю, технически я являюсь пленницей болотной королевы, а Кэйлаш просто согласился за мной присмотреть. Но при этом я изначально шла именно сюда, чтобы стать его пленницей.
В карих глазах Арса вспыхнуло любопытство.
— Звучит крайне интересно, — заметил он. — Расскажете?
— В обмен на вашу историю, — выдвинула я встречное предложение.
— По рукам!
Особенности драконьего интерьера
— Так, а что это мы тут бродим?
Стоило только мне в сопровождении Арса выйти в коридор, как откуда-то из-за угла вышел Кэйлаш, недовольно сверкая золотистыми глазами. Что примечательно, высота потолка позволяла дракону стоять в полный рост, а ширина коридора не сковывала движений. Было очевидно — замок строился с расчётом на нестандартный размер владельца.
— Гостью нужно накормить и провести экскурсию по замку, — совершенно не впечатлённый внезапным появлением, спокойно объяснил мужчина. — И комнату ей подобрать тоже не помешает.
— Она — пленница, а не гостья, — напомнил Кэйлаш недовольным голосом. — Пусть скажет спасибо, что не в темнице оказалась.
— Спасибо, — покорно проговорила я, решив проявить вежливость. Ну, и не портить напрасно отношения с пятиметровой огнедышащей тварью, способной меня свалить с ног одним ударом когтистой лапы.
Кэлайш явно ещё что-то хотел сказать, но после моих слов резко осёкся и наградил меня подозрительным взглядом.
— Ты сейчас издеваешься? — уточнил он.
— Нисколько, — заверила я его. — Я безмерно благодарна, что вы забрали меня с болота и не поселили в темнице. Любая комната — даже просто крохотная коморка с тощим матрасом на полу, — лучше ночёвки на голой земле под открытым небом.
Кэйлаш презрительно фыркнул и перевёл взгляд на Арса.
— Отведи её на кухню и накорми. И поселишь в Восточной башне, а не в гостевых покоях!
— Слушаюсь.
Раздав ценные указания, Кэлайш развернулся, едва не задев меня мощным хвостом, и неспешно отправился куда-то по своим драконьим делам.
— Не обращайте внимания, — посоветовал Арс и поманил меня за собой. — У Кэйлаш дурной нрав, но доброе сердце. Могу заверить, вам ничего не угрожает.
— Поверю на слово.
Пока мы шли на кухню, я с нескрываемым изумлением разглядывала обстановку замка. У кого-то тут явно мания величия! Буквально каждый предмет интерьера, начиная канделябрами и подсвечниками и заканчивая мебелью и гобеленами на стенах, был украшен изображением дракона. Вот это я понимаю любовь к себе!
— Здесь всё такое? — осторожно уточнила я у Арса, кивая на очередной столик, ножка которого была выполнена в виде сидящего дракона.
— Да, — с улыбкой ответил тот. — Кэйлаш особо не распространяется, но в библиотеке много книг, и в одной из них я вычитал, что у драконов принято в доме повсюду расставлять свои копии в качестве своеобразных стражей.
— В библиотеке? — моментально зацепилась я за своё любимое слово. — Здесь есть библиотека?
— Есть, — взгляд Арса потеплел, а на его губах заиграла снисходительная улыбка при виде моего воодушевления. — Но туда мы пойдём только после того, как вы поедите!
Интерьер замка
Посиделки на кухне
Кухня разительно отличалась от основной части замка: маленькая и уютная, без вычурных фигур драконов, но с кучей милых и одновременно функциональных мелочей: развешенные на стенах на специальных крючках сковородки и черпаки, куча разномастных глиняных горшков, тарелок и котелков, стоявших повсюду на полках и под столом; неприметная деревянная дверь в углу, ведущая во внутренний двор.
— Можете сесть пока здесь, — Арс вытащил из-под стола круглый деревянный табурет на трёх ножках, протёр сиденье полотенцем и поставил передо мной. Я покорно заняла указанное место, с интересом наблюдая за тем, как мужчина ловко нарезает картофель и скидывает его в небольшой котелок.
— Итак, расскажете первым, как оказались в качестве пленника-кухарки в этом замке?
Арс коротко рассмеялся.
— Глупая история на самом деле получилась, — признался он смущённо. — Мне тогда было всего шестнадцать, и, как и полагается всем юношам в этом возрасте, я грезил о подвигах и приключениях. А поскольку я был четвёртым сыном в семье, отец не стал препятствовать моей тяге к путешествиям. Я же, услышав, что в здешних краях скрывается дракон, похищающий принцесс, решил снискать славу, победив это чудовище. — Арс пренебрежительно фыркнул, очевидно, не одобряя собственного поведения в прошлом. — Целая куча табличек: Рыцарям вход запрещён, — расставленных по периметру леса, меня ничуть не смутила. Будучи искренне уверенным в своей правоте, я пусть и не без труда пересёк лес, благодаря заботе Её Величества Алины не сгинул в болоте и добрался-таки до замка, сразу же возле ворот столкнувшись с драконом.
Арс длинно вздохнул.
— В общем, при первой встрече с Кэлайш я повёл себя, как неотёсанный чурбан. Не разбираясь, что к чему, я бросился в атаку с мечом наголо, намереваясь убить монстра, — Арс криво усмехнулся. — Кэйлаш хватило одного удара, чтобы без затей вырубить меня. Когда же я очнулся, то обнаружил себя лежащим на узкой кровати в достаточно удобной камере в темнице.
— Вы сильно пострадали? — с тенью беспокойства спросила я, окидывая беглым взглядом крепкую фигуру.
— Вообще почти не пострадал, — заверил меня Арс. — Отделался парой синяков, звоном в ушах и уязвлённой гордостью. Ну, и в качестве наказания за дерзость стал пленником, пока отец не выплатит за меня щедрый выкуп.
Я пристально посмотрела в лицо мужчине, которому на вид было около тридцати лет.
— Простите за нескромный вопрос, и как долго вы уже пленник дракона?
— Лет пятнадцать как, — беззаботно ответил тот. — Мой отец, знаете ли, не только человек весьма богатый, но и до безобразия скупой. Так что, полагаю, он решил, что у него достаточно сыновей, чтобы пожертвовать одним, сохранив при этом деньги.
Я укоризненно покачала головой, не одобряя подобное поведение.
— Мне жаль, — искренне проговорила я.
— Не нужно, — отмахнулся Арс, добавляя к картошке в котелке нарезанную аккуратными кубиками морковку. — На самом деле, мне живётся очень даже неплохо. Да, за пределы замка выходить я не могу. Зато сюда часто приходят болотные жители, а они, как и Кэлайш, когда находится в хорошем настроении, просто изумительные собеседники. — Он улыбнулся и хитро посмотрел на меня. — Ну, а что вы, Ирина? Какие превратности судьбы привели вас под своды этого древнего замка?
Арс показался мне очень хорошим человеком, поэтому я не стала ничего скрывать, как на духу выложив все свои приключения с момента попадания в этот мир.
— Кэйлаш будет в бешенстве, когда узнает, — заметил Арс по завершении рассказа. — Так что, пока ваш телохранитель с официальным указом короля не придёт, лучше вам сохранить истинную цель своего визита в тайне.