— Почему же вы не спрятались? — осторожно спросила я, не в силах сдержать любопытство. — Ведь про этот замок знают вообще все. Да и Арс говорит, что здесь регулярно появляются рыцари.
Кэйлаш недовольно скривился.
— У меня договор с соседними королевствами, — неохотно объяснил он. — Что-то вроде взаимовыгодного сотрудничества. Они платят мне золото, а я позволяю их рыцарям топтаться под стенами замка и строить из себя героев. Иногда ко мне привозят принцесс, дабы за ними явился «рыцарь в сияющих доспехах и спас из лап чудовища».
Судя по интонации, особой радости от данного соглашения Кэйлаш не испытывал. Непонятно только почему. Вроде бы от этого договора все только в выигрыше.
Внезапно браслет на моей руке слегка нагрелся и начал слабо светиться бледно-голубым цветом, чем привлёк внимание дракона.
— Надо же, а ты не так проста, как кажешься на первый взгляд, — хмыкнул он, разглядывая украшение на моём запястье. — Очевидно, твой хозяин в самое ближайшее время явится в гости.
— Хозяин? — растеряно переспросила я.
— Разумеется, хозяин, — насмешливо отозвался Кэйлаш. — Кем ещё может быть демон?
Я вспомнила кроху Бао, постоянно спавшего у меня на плече и питающего слабость к свежим яблокам, и не сдержала весёлого смеха. Вот уж на кого-кого, а на «хозяина» этот грибочек точно не тянул. И почему все называют его демоном? Бао на демона совершенно не похож ни внешне, ни по характеру.
«Да-да, совершенно не похож, — иронично протянул внутренний голос. — Это ведь не он на твоих глазах превратился в гигантский монстрогриб и чуть не сожрал человека».
Я тряхнула головой, прогоняя прочь неприятные мысли. Бао — не демон, и точка! Он всего лишь милый, весьма прожорливый лесной дух. А все, кто считает иначе, просто ошибаются.
Кошмар
Немного пообщавшись с драконом и убедившись, что характер у него далеко не сахар, я подспудно ожидала, что выделенная мне комната будет маленькой и максимально скудно обставленной, как на тех постоялых дворах, где мы останавливались с Киангом. Однако я ошиблась. Мне досталась не просто просторная комната, а чуть ли не номер люкс в пятизвёздочном отеле. Помимо спальни здесь была небольшая ванная комната, уютная гостиная с мягким розовым диваном и чайным столиком и даже гардеробная, в которой мне, к сожалению, совершенно нечего было хранить, но само её наличие несказанно радовало.
Поскольку никакой сменной одежды у меня с собой не было, спать пришлось ложиться в неглиже. Пышная перина нежно приняла меня в свои объятия, точно мягкое облачко, и я, укрывшись тонким одеялом, блаженно прикрыла глаза, моментально заснув.
Только вот сон мой не был спокоен и безмятежен. Практически сразу я оказалась посреди густого мрачного леса, затянутого зыбкой дымкой какого-то потустороннего тумана.
Несмотря на пугающую атмосферу, страшно мне почему-то не было. Я неторопливо брела между деревьями без какой-либо определённой цели, не вполне понимая, почему моё подсознание породило столь странный образ. Что примечательно, я чётко осознавала, что это именно сон и мне ничего не угрожает — даже если что-то случится, я просто проснусь.
— Мама!
Раздался откуда-то издалека жалобный, совсем тоненький детский голосок, заставивший моё сердце сжаться от тревоги. Не раздумывая, я стремительно пошла на зов, желая отыскать бедного потерявшегося ребёнка.
— Мамочка!
Крик повторился, и голос, как мне показалось, словно удалялся от меня.
— Не уходи! — крикнула я в ответ, ускоряя шаг, практически переходя на бег. — Стой на месте! Я сейчас приду…
Корявые ветки деревьев цеплялись мне за руки и ноги, доставляя вполне реальную боль и оставляя глубокие кровавые царапины на коже, но я и не думала останавливаться. Все мои мысли почему-то были заняты этим голосом, наполненным страхом и невыразимой мукой. И даже осознание того, что это всего лишь сон и никакому малышу в реальности не угрожает опасность, не могло остановить меня.
— Мамочка… — внезапно голос раздался где-то совсем близко, хотя ещё мгновение назад звучал вдалеке. И теперь в нём слышались какие-то жуткие, пугающие нотки. — Ты пришла за мной?
Лес вокруг меня дрогнул, мгновенно погрузившись в густую, непроглядную черноту, из которой прямо на меня смотрели два огромных красно-оранжевых глаза с вертикальным зрачком, похожим на змеиный.
Я судорожно сглотнула, ощутив, как по коже пробежал мороз. Однако странное существо, стоявшее передо мной, не спешило приближаться. Напротив, оно стояло неподвижно и смотрело на меня, не моргая. И во взгляде его не было злобы, только настороженность и какая-то затаённая печаль.
— Мамочка… — вновь раздался детский голосок, но теперь у меня не было сомнений, что говорило вот это странное создание, скрывающее свой истинный облик во мраке. — Ты, правда, пришла?
И мне внезапно стало его жаль. Неважно, как выглядело это существо, мне было очевидно: оно не желало зла. Оно просто заблудилось и ищет помощи.
— Да, я здесь, — ответила я и уверенно шагнула вперёд, протягивая руки к невидимому монстру. — Я пришла за тобой.
Тут же из темноты в мою сторону рванули тонкие полупрозрачные нити, — хорошо знакомые, к слову, нити, именно из таких Бао сплёл мне браслет, — моментально опутавшие мои руки от запястий до предплечий, не причиняя боли, но ясно давая понять, что уйти я уже не смогу.
— Мамочка… — в голосе вновь послышались зловещие нотки, от которых у меня по спине пробежали мурашки. — Ты ведь не оставишь меня больше?
— Никогда, — несмотря на волнение, мой голос звучал твёрдо.
Нити на моих руках налились красным цветом и словно нагрелись, однако не настолько сильно, чтобы причинить серьёзный дискомфорт. А затем я почувствовала мощный толчок в районе солнечного сплетения и… проснулась.
Я лежала на кровати в «своей» комнате в замке дракона. А у меня на груди, свернувшись трогательным комочком, мирно посапывал Бао.
«Так вот ты какой, мой демон», — подумала я, протянула руку и осторожно погладила грибочек по шляпке. Малыш заворочался во сне, подставляясь под ласку, но даже не подумал проснуться. А я заметила, что «браслет» на моей руке стал заметно толще и приобрёл розоватый оттенок.
«Похоже, я серьёзно влипла», — мысль эта, впрочем, не вызвала во мне особого отторжения. Скорее любопытство. Мне не терпелось расспросить своего маленького спутника о том, как он смог меня найти, как незаметно пробрался в замок, миновав магический барьер, и что означал этот странный сон. Почему-то я даже не сомневалась — на последний вопрос Бао точно знал ответ.
Новый обитатель драконьего замка
Под тихое сопение малыша я не заметила, как снова заснула, а когда проснулась, за незашторенным окном уже ярко светило солнце, а Бао невозмутимо сидел у меня на груди и играл с прядью моих волос.
— Доброе утро, — сонно поприветствовала я его.
— Доброе утро, — отозвался грибочек, не отвлекаясь от своего занятия.
— Как ты смог меня найти?
— Почувствовал.
«Весьма информативно», — мысленно фыркнула я и ласково погладила малыша по худой спинке.
— Это из-за браслета? — я приподняла руку, на которой красовался его подарок.
— Это не браслет, — возразил Бао.
— А что это?
— Метка.
Я растеряно моргнула, пытаясь осознать услышанное.
— Что ещё за метка? — с небольшой опаской уточнила я, внутренне готовясь к худшему, памятуя слова Кэйлаша о том, что метка на моей руке — символ принадлежности демону.
— Моя метка, — пояснил Бао и, выпустив, наконец, мои волосы из своих крохотных ручек, внимательно посмотрел мне в глаза. — Ты тоже моя.
Звучало довольно зловеще.
— И что ты будешь со мной делать? — осторожно продолжила я расспросы, пытаясь аккуратно выяснить, насколько серьёзно влипла.
— Защищать, — уверенно ответил малыш. — Заботиться. Не отпускать.
Пока звучало вполне приемлемо. Ну, кроме последнего пункта.
— А если я захочу вернуться в свой мир?
В чёрных глазах Бао внезапно вспыхнул зловещий красный огонёк, не суливший ничего хорошего.
— Ты хочешь бросить меня? — уточнил он довольно угрожающим тоном.
— Нет, — поспешила заверить я его. — Но дома у меня есть семья, которая будет по мне скучать. И мне бы хотелось хотя бы иногда их навещать.
Бао нахмурился.
— Ты возьмёшь меня с собой, когда вернёшься? — уже значительно мягче спросил он, однако его глаза всё ещё не утратили красноватых всполохов, которые я у себя в голове именовала демоническими.
— Если ты захочешь, — дипломатично ответила я.
— Я хочу, — окончательно смягчившись и широко улыбнувшись, демонстрируя крохотные, но чрезвычайно острые мелкие зубы, заверил меня он. — Я буду с тобой всегда.
— Договорились, — кивнула я, решив, что с перманентным присутствием этого пугающего малыша уж как-нибудь смогу смириться при условии, что он не станет кидаться на окружающих и как-либо ограничивать мою свободу. В конце концов, таскают же дамочки повсюду своих мелких собачек? Чем я хуже? Просто вместо милого пёсика у меня милый, маленький… демон.
Красные всполохи в глазах Бао окончательно погасли, и я смогла расслабиться — похоже, буря миновала.
— Ты хочешь отсюда уйти? — между тем спросил грибочек, спрыгивая на кровать, позволяя мне нормально сесть и размять затёкшие за ночь плечи и спину.
— Не-а. Я сейчас нахожусь как раз там, где и должна. Так что стоит сказать Сабас спасибо, она значительно сократила наше утомительное путешествие.
Бао важно кивнул и задумчиво посмотрел куда-то в окно.
— Я хочу есть, — печально сообщил он, состроив при этом настолько несчастную мордашку, что у меня сердце болезненно сжалось от жалости, и я даже усомнилась в правильности того, что видела всего минуту назад. Ну, просто не может этот очаровашка быть злобным, пугающим демоном!
— Сейчас я оденусь и покормлю тебя, — пообещала я и шустро соскочила с кровати, направившись к невысокой банкетке в изножье кровати, на которой накануне вечером оставила свои вещи. — Чего бы ты хотел?