— О, я просто услышала звук шагов и поддалась любопытству, — призналась я, смущённо улыбнувшись. — Меня, кстати, Ирина зовут, а это — я указала на демонический гриб, сидевший на моём плече, — Бао. А вас как зовут?
— Кэй, — без заминки последовал ответ.
— Вы — принцесса, пленённая драконом? — продолжала допытываться я.
— Нет, — покачала головой моя новая знакомая. — Я просто прихожу время от времени, варю зелья и иногда ухаживаю за садом.
— То есть вы помогаете Кэйлашу по хозяйству, — понятливо кивнула я, а затем, вновь оглядев наряд девушки, уточнила: — А где вы живёте?
— Какая разница? — тут же насторожилась та.
— Ну, просто на вас ночная рубашка — это не тот наряд, в котором люди разгуливают по улице.
— С чего ты взяла, что я пришла своими ногами? — губы Кэй изогнулись в насмешливой ухмылке. — До ближайшей деревни сутки пути через лес и болото. Только сумасшедший будет регулярно ходить туда-сюда ради пары часов работы.
— Резонно, — признала я. — Так как вы тогда попали в замок?
— Так же, как и ты: прилетела.
— Откуда вы знаете, что я прилетела? — искренне удивилась я.
Кэй наградила меня таким взглядом, словно я полная идиотка.
— А как бы ещё ты могла здесь оказаться? Либо тебя приносит дракон, либо ты продираешься через лес, стоишь сутки напролёт под воротами, но в замок не попадаешь — третьего не дано.
Звучало вполне логично.
— Вы сейчас будете зелье варить? — я решила сменить тему на более животрепещущую.
— Буду, — кивнула Кэй. — И что с того?
— А можно посмотреть? — воодушевлённо попросила я. — Я ни разу не видела, как варят настоящее зелье!
— Смотри, — пожала плечами та. — Главное не мешай. И демона своего не выпускай. Испортит мне что-нибудь — Кэйлаш из него грибной суп сварит.
Истинный облик
Я с интересом наблюдала за тем, как Кэй, ловко орудуя небольшим ножичком, режет какие-то непонятные корешки и стебельки, толчёт ягоды и пересыпает разные порошочки, добавляя ингредиенты один за другим в кипящий котёл. Бао то и дело пытался стянуть со стола какую-нибудь веточку или листик, и мне приходилось быть очень внимательной, выхватывая «каку» у него чуть ли не изо рта, что сопровождалось возмущённым писком и недовольным пыхтением, однако Бао ни разу не попытался изменить форму, стать больше или сильнее и добиться желаемого, пусть и крайне неохотно, но подчиняясь мне.
Кэй сначала косилась на нашу возню со снисходительным любопытством, а потом вдруг протянула Бао маленький сушёный кусочек корня, который малыш тут же схватил, вопросительно посмотрел на меня и, не дождавшись сопротивления, тут же сунул себе в рот.
— Он странный, — заметил Кэй, продолжив помешивать зелье деревянной лопаткой. — Впервые вижу такого демона.
— Что в нём странного?
— Ты знаешь, откуда берутся демоны? — в свою очередь спросила она.
— Понятия не имею, — призналась я.
— Демонами обычно становятся души невинно убитых людей, озлобившиеся и жаждущие мщенья, — пояснила Кэй. — Или жестокие садисты, жаждущие крови даже после смерти. И в том, и в другом случае существование демона поддерживается определённой страстью, этакой тёмной одержимостью, сопровождающейся постоянным чувством голода, который может утолить лишь поглощение душ вместе с плотью.
Я невольно содрогнулась, услышав подобную характеристику, и с недоумением посмотрела на Бао, мирно жевавшего несколько листьев мяты, врученных колдуньей.
— За эти дни, что мы провели вместе, он не ел никого крупнее насекомых, и вообще больше отдавал предпочтение яблокам и овощам, нежели мясу, — заметила я. — Да и особой агрессии я за ним не замечала.
— Вот и я о чём, — кивнула Кэй. — Он слишком спокойный и непосредственный для демона. Слишком… миролюбивый. Я таких демонов никогда не встречала.
— Значит, он будет первым, — уверенно заявила я и уже привычно нежно погладила грибочек по спинке.
— Я не люблю чего-то не понимать, — заметила Кэй. — Если ты не против, я бы хотела заглянуть в голову твоему компаньону и узнать, чего именно он добивается, изображая из себя невинного лесного духа, коим не является.
— Ему будет больно? — уточнила я, опасливо прикрывая Бао ладонью, словно Кэй могла попытаться силой отобрать его у меня.
— Нисколько, — заверила меня та. — Я дам ему снотворное, он заснёт, и мы сможем погрузиться в его сознание и немного побродить по воспоминаниям. Ни ему, ни нам это не повредит.
— Тогда ладно, — согласилась я.
Кэй повернулась к стеллажу, пошебуршала на верхней полке и достала оттуда маленький флакон с голубоватой жидкостью.
— Вот, держи, — она протянула находку Бао. — Можешь выпить.
Малыш повернул ко мне голову и посмотрел с безмолвным вопросом.
— Пей, — разрешила я ему, немного волнуясь. А вдруг Кэй солгала и малышу будет больно или неприятно? Или в бутылочке окажется яд, а не снотворное? Я уже была готова отказаться от этой глупой идеи и забрать у Бао сомнительное зелье, однако тот оказался быстрее: ловко откупорив пробку, кроха за долю секунды влил в себя всё содержимое, после чего с довольной улыбкой вернул флакон и пробку колдунье.
Долго ждать реакции не пришлось. Не прошло и пары минут, как Бао свернулся калачиком у меня на коленях и заснул, трогательно положив ладошку под пухлую щёчку.
— Ты со мной или я одна пойду? — погасив огонь под котлом и накрыв его крышкой, деловито осведомилась Кэй.
— С вами, — уверенно заявила я. — Мне тоже интересно, что творится в голове у этого чуда.
Усмехнувшись, Кэй щелчком пальцев подожгла пучок какой-то травы у себя в руках, после чего села прямо на пол и прислонилась спиной к боковине стеллажа, прикрыв глаза.
«Видимо, мы сейчас тоже заснём», — догадалась я и тоже поспешила закрыть глаза, предварительно примостив голову на краю столешницы, чтобы случайно не упасть на пол.
Внезапно оказавшись посреди непонятного нечто, окутанного густым туманом, я на секунду растерялась, однако практически сразу рядом со мной показалась Кэй, и я немного успокоилась.
— Занятно, — прокомментировала она, оглядываясь по сторонам. — Похоже, твой Бао совсем не так прост, как кажется на первый взгляд, раз вместо того, чтобы попасть, скажем, в воспоминание о сегодняшнем дне, мы угодили в небытие.
Внезапно туман дрогнул и расступился, явив нашему взору огромного белоснежного волка, стоявшего посреди пустоты.
— А вот и истинное лицо твоего малыша, — хмыкнула Кэй. Она сделала шаг вперёд, и волк низко, угрожающе зарычал, оскалив впечатляющие зубы, отчего девушка отступила назад, подняв руки вверх в знак капитуляции.
Меня буквально загипнотизировали глаза зверя. Огромные, красно-оранжевые, с вертикальным змеиным зрачком… У меня не было сомнений в том, что я их уже видела, причём совсем недавно, и не где-нибудь, а в собственном сне.
— Бао? — неуверенно предположила я, делая осторожный, совсем крохотный шаг в сторону зверя.
Волк повернул ко мне голову и тут же выражение его морды смягчилось, а зловещий оскал пропал, сменившись чем-то, отдалённо напоминающим волчий вариант улыбки. Ободрённая подобной реакцией, следующие шаги я проделала уже более уверенно, пока мои руки не коснулись мягкой шелковистой шерсти зверя на боку.
— Какой ты красивый! — восторженно проговорила я, разглядывая ментальное воплощение своего крохи. — А почему в реальности ты не такой?
— Меня все боятся, — объяснил волк вполне себе человеческим голосом. — И лапами неудобно доставать еду.
Я коротко рассмеялась на подобные рассуждения.
— Ты не сердишься, что мы сюда пришли? — спросила я, решив сразу же прояснить этот вопрос.
— Не злюсь, — заверил меня волк. — Но тут нет ничего интересного. Только пустота.
— Такого не бывает, — возразила Кэй категорично. — Ты же не забываешь каждую секунду своей жизни! Значит, где-то тут должна храниться твоя память.
Бао повернул к ней голову и злобно рыкнул, однако стоило мне положить ладонь ему на морду, сразу расслабился и ткнулся носом мне в плечо.
— Я никогда туда не хожу, — объяснил он, мотнув головой куда-то в сторону, туда, где был самый густой туман. — Там больно и страшно. Не хочу туда.
— И не ходи, — кивнула я. — Но можно мы с Кэй туда сходим и осмотримся?
— Идите, — неожиданно легко разрешил волк. — А я здесь подожду.
Случайность
Пройдя совсем немного сквозь густой туман, мы с Кэй оказались посреди небольшой лесной поляны, тускло освещённой светом одинокого костра, вокруг которого собралась небольшая группа людей, одетых как простые крестьяне. Здесь было несколько крепких мужчин, вооружённых небольшими топорами и луками, но основную массу составляли старики и женщины с детьми.
— Разве мы не должны видеть всё глазами Бао? — неуверенно спросила я у своей спутницы.
— Не обязательно, — покачала головой та. — Если бы мы проникли просто в его мысли, то, да, видели бы всё от его лица. Но мы не просматриваем его память, а погружаемся намного глубже, в сознание. Поэтому вполне можем выступать в роли сторонних наблюдателей.
Яснее мне не стало, но я решила разобраться в этом вопросе чуть позже.
Группа людей возле костра тем временем укладывалась спать. Двое мужчин остались сидеть возле самого огня, очевидно, чтобы поддерживать его и заодно охранять лагерь.
Некоторое время ничего не происходило. Лагерь погрузился в сон, стихли практически все звуки, слышался только треск веток в костре и отдалённое уханье совы.
А затем моё внимание привлёк один из малышей. На вид ему было года два-три, он спал на шерстяном одеяле в обнимку с миловидной темноволосой женщиной — скорее всего, его матерью. Сам малыш был щуплый, темноволосый и большеглазый. И, очевидно, совершенно не желавший спать. Некоторое время он возился под боком матери, а затем его внимание привлёк светлячок, мелькнувший чуть вдалеке. Малыш неуклюже поднялся и двинулся к источнику света, вытянув вперёд крохотные ручки.