— Ну, от помощи я, пожалуй, не откажусь, — охотно откликнулся Арс и подтолкнул ко мне ведро с овощами. — Вот, почисти и порежь кубиками — на обед у нас будет овощное рагу с тушёным кроликом.
— Я тоже хочу помочь, — тут же оживился у меня на плече Бао.
— Бао тоже горит желанием нам помогать, — перевела я для Арса его слова.
— И для него работёнка найдётся, — кивнул мужчина и, оглядевшись по сторонам, поставил на стол небольшую деревянную миску с какими-то крупными бледно-розовыми ягодами, внешне мне совершенно незнакомыми. — Вот, пусть раздавит их в однородную кашицу — это будет начинка для пирога.
Я аккуратно опустила Бао на стол, и Арс вручил ему деревянный пестик размером с самого демонёнка. Малыш задумчиво посмотрел на орудие труда, а затем за долю секунды увеличился в размере, став ростом с ребёнка лет пяти, но сохранив при этом первоначальный грибообразный вид.
Я подхватила подросшего — и заметно потяжелевшего, — подопечного под мышки и поставила на низенький табурет, чтобы ему было удобней толочь ягоды, сама же уселась на стул рядом с ним, взяла небольшой нож с деревянной ручкой и сосредоточилась на чистке овощей.
Как вскоре выяснилось, Арс в тишине работать совершенно не умел, и уже спустя пару минут у нас завязался оживлённый разговор — мужчина оказался весьма приятным собеседником с живым чувством юмора и неиссякаемым запасом историй.
— До встречи с Кэйлаш я не успел толком попутешествовать, — сообщил он, когда я спросила, как много мест он посетил. — Но зато прочитал целую гору книг о дальних странах и путешествиях. — На лице мужчины промелькнула тень печали, когда он добавил: — В детстве я мечтал устроиться матросом на корабль и объездить весь мир. Но, к сожалению, в юношестве я был слишком хилым на вид, и меня не взяли.
«А потом ты оказался здесь, — мысленно закончила я за него. — И ни о каких путешествиях уже не могло быть и речи».
Мне Арса стало искренне жаль. Он был хорошим человеком и явно не заслужил того, чтобы всю оставшуюся жизнь провести в четырёх стенах драконьего замка.
— Неужели вы никогда не хотели сбежать? — я пристально взглянула на своего собеседника. — Кэйлаш, как я понимаю, не сидит в замке сутки напролёт. Или вы боитесь заблудиться в лесу? Если хотите, мы с Киангом и Нираном поможем вам сбежать после того, как Кэйлаш расколдует принцессу.
Арс улыбнулся, покачал головой и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент дверь кухни с грохотом открылась, и на пороге, выдыхая из ноздрей струи густого сизого дыма, появился донельзя чем-то взбешенный дракон.
Секрет дракона
— Да как ты смеешь, мерзкая девчонка?!! — яростно зарычал дракон, глядя на меня так, словно готов растерзать прямо сию секунду. — Арс — мой! Мой. Мой. И только мой. Не смей тянуть к нему свои загребущие ручонки!
Я испуганно отшатнулась от столь бурной реакции. Очевидно, Кэйлаш слышал моё предложение Арсу помочь организовать побег, и в принципе гнев дракона был вполне оправдан. Только вот выбор слов оказался, мягко говоря, странным. Разве что… В памяти всплыло пари с Нираном и его слова о том, что у дракона есть некий страшный секрет.
«Дракон что, гей? — мысленно ужаснулась я. — Тогда Арса нужно точно от него спасать!»
Озвучить свою мысль вслух я не успела, потому что мужчина стремительно встал между мной и разъярённым драконом и с широкой улыбкой протянул руки к оскаленной пасти.
— Успокойся! — велел Арс, без тени страха приближаясь к Кэйлашу, который явно находился в шаге от того, чтобы изжарить меня до угольков. — Я же не телок безвольный, чтобы кто-то мог меня куда-то увести. Совсем забыла? Я остался с тобой по своей воле. И менять решение не собираюсь.
«Постойте-ка… Что он сейчас сказал? Забыла?»
В памяти всплыла ночная встреча с Кэй, её странное поведение и многозначительные слова. А ещё вдруг вспомнилось, что до этого момента все: и Арс, и Алина, и Ниран, явно знакомый с драконом лично, — говорили о нём исключительно нейтрально, без привязки к роду.
— Так вы получается леди-дракон? — не смогла я сдержать своего удивления.
— Да!
Кэйлаш резко вытянула голову, сложила крылья вокруг себя на манер кокона и спустя секунду превратилась в рыжеволосую красавицу, правда теперь вместо ночной сорочки на ней было надето роскошное платье изумрудного цвета с глубоким декольте, подчёркивающим пышную грудь.
— Оу, — я почувствовала себя донельзя смущённой. — В таком случае, приношу свои извинения. И уверяю вас, что у меня и в мыслях не было покушаться на вашего мужчину.
— Ты хотела его украсть! — в голосе Кэйлаш обвинение смешалось с негодованием. Арс же на это только добродушно фыркнул и заключил темпераментную даму в объятия, нежно притянув к своей груди.
— Только из чувства жалости и желания помочь! — поспешила заверить я её. — Как мужчина Арс меня точно не привлекает. Нет, он, бесспорно красив, обаятелен и всё такое но… — Мысли хаотично метались в голове, я всё ещё находилась в раздрае после внезапно открывшейся правды, поэтому не смогла придумать ничего лучше, как заявить: — у меня есть возлюбленный!
Эта идея показалась мне вполне себе состоятельной, чтобы убедить драконицу — драконшу? Дракониху? Драконессу? Как правильно называется самка дракона? — в том, что я не имею никаких видов на её мужчину, поэтому я продолжила самозабвенно врать.
— Да! Мы влюбились буквально с первого взгляда и жить друг без друга не можем.
— Папа любит маму, — важно кивнул Бао, подтверждая мои слова. — Папа скоро придёт сюда, и мы снова будем вместе.
Кэйлаш перевела подозрительный взгляд с меня на демонёнка и обратно.
— И как же зовут твоего избранника? — требовательно спросила она у меня.
— Кианг.
— Это тот, который вроде как твой телохранитель и проводник?
— Он самый.
— Ладно. Допустим. — Кэйлаш немного расслабилась, но всё равно не сводила с меня пристального взгляда. — Но это всё равно ничего не меняет. Держись подальше от моего мужчины и не смей даже смотреть в его сторону! А если ты кому-нибудь расскажешь о том, что я — женщина, я оторву твою хорошенькую головку и водружу на пику над центральными воротами замка.
Я вздохнула с облегчением — раз в ход пошли угрозы, значит, убивать меня прямо сию секунду никто не собирается. И это несказанно радует!
— Ещё раз приношу свои извинения за то, что влезла не в своё дело, — вновь покаянно проговорила я. — Мне просто показалось несправедливым, что человек, страстно мечтающий о путешествиях, заперт в четырёх замковых стенах.
Кэйлаш наклонила голову на бок, и теперь её взгляд, направленный на меня, стал задумчивым.
— Арс не заперт в четырёх стенах, — категорично заявила она. — Время от времени мы вместе с ним выбираемся подышать свежим воздухом.
— Путешествовать с личным драконом намного приятней, чем пешком или верхом, — согласно кивнул Арс и трепетно поцеловал рыжую макушку, на что Кэйлаш лишь раздражённо фыркнула, однако я отчётливо увидела смешинки, вспыхнувшие в её глазах.
Теперь стало очевидно — спасать тут совершенно некого. Передо мной не пленник и его пусть и прекрасная, но тюремщица, а двое возлюбленных. Даже немного завидно стало — на меня с такой нежностью, как Арс на Кэйлаш, никто никогда не смотрел.
— Я закончил! — между день радостно сообщил Бао, откладывая пестик на край стола и беря в руки миску с давленными ягодами, демонстрируя мне результаты своего труда.
— Умница, — похвалила я малыша и ласково погладила по голове.
— Прекрасная работа! — поддакнул Арс и выпустил-таки Кэйлаш из своих объятий. Та не выглядела особо довольной этим обстоятельством, но вслух возмущаться не стала.
— Чем вы тут вообще занимаетесь? — поинтересовалась она, оглядывая кухню.
— По-моему это очевидно — Ирина с Бао помогают мне готовить, — с улыбкой сообщил Арс. — Если хочешь — присоединяйся. Вчетвером намного быстрей управимся.
Кэйлаш тяжело, можно даже сказать обречённо вздохнула, а затем принялась закатывать рукава. Очевидно, оставлять меня наедине со своим возлюбленным она больше не собиралась, даже если это означало, что придётся заниматься чем-то настолько скучным, как готовка.
Любопытство
— А как так получилось, что все вокруг считают, что в замке живёт дракон-мужчина? — этот вопрос не давал мне покоя, и, видя, что Кэйлаш после разъяснения нашего небольшого недоразумения находится в благодушном настроении, я рискнула его озвучить.
— Так проще, — пожала плечами та. — Этот замок построил ещё мой дед две тысячи лет назад. Именно он носил имя Кэйлаш. А потом пал от рук рыцаря, возжелавшего принести голову дракона в качестве свадебного подарка своей избраннице. — Кэй криво усмехнулась, достаточно ловко нарезая аккуратными кубиками почищенные мною овощи. — Сам рыцарь, к слову, выжить тоже не сумел. И мой отец — тогда ещё желторотый подросток, — решил создать легенду о жутком, неубиваемом драконе, готовом уничтожить любого, кто позарится на его сокровища. Поэтому отец отказался от имени, данном ему при рождении, и стал называть себя Кэйлаш. После того, как его не стало, я решила поддержать эту легенду.
— Я думала, драконы бессмертны, — осторожно заметила я.
— Всё, что когда-то было рождено, однажды умрёт, — возразила Кэйлаш. — Да, драконы живут очень долго — в среднем около двух тысяч лет. Однако так же, как и люди, мы взрослеем, потом стареем и однажды умираем. Правда, стараниями всё тех же людей, особенно колдунов, дожить до преклонных лет удаётся очень немногим. Моему отцу, к примеру, едва перевалило за тысячу, когда его схватили маги и чуть ли не на моих глазах разделали на ингредиенты для зелий, — взгляд Кэйлаш заострился, а в голосе послышались металлические нотки. — По человеческим меркам ему было около тридцати лет — смехотворный возраст.
— А вам? — у меня сердце болезненно сжалось от осознания причин столь недоброжелательного отношения Кэйлаш к людям.