— Триста сорок, — равнодушно ответила та.
Я примерно прикинула в уме и ужаснулась: если переводить на человеческий возраст, нынешней хозяйке замка было чуть больше десяти лет, когда она стала сиротой.
— А ваша мать?
— Дракайны в большинстве своём умирают, производя потомство на свет, — голос Кэйлаш звучал ровно, словно она ничего не испытывала по этому поводу. Или хорошо скрывала собственные чувства. — Процесс зачатия происходит исключительно в драконьем обличье, и, как следствие, яйца имеют достаточно большой размер. Всю беременность дракайна проводит в драконьей ипостаси. Однако ближе к родам гормональный и эмоциональный фон будущей мамочки становится нестабильным, и она может непроизвольно перекинуться в человеческую форму, что непременно будет стоить ей жизни — яйца повредят внутренние органы, и вытаскивать их придётся уже из хладного трупа.
Меня всю передёрнуло от этой информации. Я не хотела даже представлять, что в этот момент испытывает женщина, когда собственные нерождённые дети фактически разрывают её изнутри.
«Биология — страшная штука», — подумала я, уже немного жалея, что вообще подняла эту тему.
— Впрочем, подобное происходит исключительно когда в союз вступают два дракона, — неожиданно жизнерадостно сообщила Кэйлаш и бросила многозначительный взгляд на Арса. — Если отцом будет человек, ребёнок унаследует видовую принадлежность от него, и такие роды с большей вероятностью разрешатся благополучно что для малыша, что для матери.
Арс смущённо откашлялся, и я не смогла сдержать улыбки при виде его раскрасневшегося лица.
«Похоже, у этой парочки более чем серьёзные отношения», — мелькнула в голове мысль, окрашенная лёгкой завистью.
В этот момент окно распахнулось резким порывом ветра, и на кухню влетел целый ворох разноцветных лепестков.
— К вам идут гости, — словно из ниоткуда — ну, или из этой самой цветастой кучки, — донёсся голос Болотной королевы. — Отряд вооруженных рыцарей. И выглядят они совсем не дружелюбно.
Кэйлаш тяжело вздохнула и наградила меня раздражённым взглядом.
— Ну, вот, теперь от них отбоя не будет, — заявила она с негодованием. — Ты вроде как обещала с ними разобраться? Прекрасно! Вперёд и с песней. Но если эти консервные банки дойдут до ворот замка, я с ними, как с тем малолетним дурачком, появление которого Алина проморгала, цацкаться не стану — спалю и всё. И даже разбираться не стану, кто чего хотел, кто шёл геройствовать, а кто просто мимо проходил.
— Хорошо, — я не стала спорить и, положив нож на стол, поднялась, вытерев влажные руки о протянутое Арсом полотенце.
— Я с тобой! — тут же непреклонно заявил Бао, моментально уменьшаясь до привычного крохотного размера.
— Разумеется, — кивнула я, подхватывая грибочек на руки и усаживая себе на плечо. — Куда же я без тебя.
Людей есть нельзя
Выйдя из замка через центральные ворота, я вместе с Бао вошла в лес и практически сразу нос к носу столкнулась с Сабас.
— Её Величество велело мне присмотреть за чужаками, — доложила она бодрым голосом. — Я их заморочила немного — они уже пару часов вокруг болота круги нарезают. Только моих чар надолго не хватит — скоро морок спадёт, и они к замку выйдут.
— Хм… — задумчиво протянула я и посмотрела на Бао, усевшегося на моём плече и безмятежно болтавшего ногами, словно мы вышли на обычную прогулку, а не отправились на довольно важную миссию. — Как думаешь, что мы можем сделать, чтобы эти рыцари не дошли до замка?
— Съесть их, — тут же предложил демонёнок, невинно хлопая глазами. — Я могу!
— Нет, никого ты есть не будешь, — возразила я, а чтобы немного смягчить свои слова, ласково погладила малыша по шляпке. — Нужно избавиться от них каким-то мирным путём, чтобы все остались целы и невредимы, но при этом больше желания соваться к дракону, даже ради спасения принцессы, у них не возникло.
Задачка передо мной стояла не из лёгких. Поэтому, прежде чем преступить к её решению, я посчитала необходимым для начала взглянуть на этих самых рыцарей. Быть может, их удастся напугать так же, как предыдущего парнишку?
Сабас охотно согласилась проводить меня к отряду, и даже наложила какие-то специальные чары, делая нас с Бао незаметными для чужого взора.
Компашку из шести воинов, облачённых в кольчуги, с мечами наперевес и шлемами на головах, мы обнаружили не небольшой полянке вокруг разведённого костра — очевидно, мужчины устали бродить вокруг болота и устроились на привал. Один из них — длинный и тощий, таких в моём детстве называли шпалами или глистами, — что-то варил в небольшом чёрном котелке, закреплённом на перекладине между двумя рогатинами.
«Я бы не рискнула ничего есть на болоте, — подумала я. — Мало ли перепутаешь какую-нибудь травку-муравку, потом либо живот скрутит и ты из кустов не вылезешь, либо проблюёшься знатно».
И вот тут меня осенило.
— Сабас, — шёпотом обратилась я к болотной деве. — Ты знаешь какое-нибудь здешнее растение, которое может вызвать неконтролируемую рвоту или понос? Но только без смертельного исхода!
Девушка нахмурилась, а затем на её лице отразилось понимание.
— Вы хотите их отравить? — уточнила она, восторженно сверкая глазами.
— Вроде как да, — признала я. — Только чуть-чуть, чтобы они потом смогли поправиться.
— Я знаю, что нам поможет! — радостно сообщила Сабас, после чего буквально растворилась в воздухе, слившись с листвой.
— Съесть было бы проще, — заметил Бао.
— Нельзя есть людей, — категорично заявила я.
— Почему? — демонёнок выглядел искренне растерянным.
— Потому что так неправильно.
— Люди едят животных. Животные едят друг друга и людей. Почему я не могу есть людей?
Ну, в какой-то степени звучит логично. И жутко по своей сути.
— Потому что люди не едят друг друга, — попыталась сформулировать я более или менее понятную для малыша причину. — Ни я, ни Кианг людей не едим. А раз мы не едим, то и ты не должен.
Бао нахмурился.
— А почему вы не едите людей?
Разговор определённо свернул куда-то не туда. Но и как его прекратить, я понятия не имела.
— Потому что люди невкусные, — попыталась выкрутиться я.
— Вкусные, — уверенно возразил Бао, и у меня холодок пробежал по спине от осознания, что именно означает это заявление.
«Так, он был совсем малышом, когда умер, — пыталась мысленно успокоить я себя. — Он просто не понимает, что есть людей — это плохо».
— Но ведь яблоки вкусней? — осторожно уточнила я.
— Яблоки — самое вкусное на свете, — не скрывая восторга, заверил меня Бао.
— Тогда зачем есть людей, если можно есть яблоки?
Малыш задумался, а затем уточнил:
— А яблоки будут всегда?
— Всегда, — заверила я его. — А ещё я дам тебе попробовать много вкусных блюд, которые тебе тоже очень понравятся.
— Печёная картошка была вкусная, — после короткой паузы сообщил малыш.
— Вот разберёмся с этими рыцарями, вернёмся в замок и попросим у Кэйлаш и Арса разрешения приготовить печёную картошку, — охотно пообещала я, а затем попросила: — Пообещай мне больше не есть людей.
— Ладно, — легко согласился демонёнок. — Если ты говоришь нельзя — я не буду.
Как избавиться от нежелательных гостей
Сабас вернулась довольно быстро — по моим ощущениям её не было около десяти минут, — и принесла с собой с десяток мелких красных ягод, напоминающих смородину.
— Вот, это нужно добавить им в еду, — радостно сообщила она, вручая мне свою добычу.
— Замечательно, — удовлетворённо кивнула я. — Осталось только придумать, как их незаметно добавить им в котёл.
— Бао по идее должен суметь это провернуть, — предположила Сабас, окинув оценивающим взглядом демонёнка. — Только вот скрывающие чары могут спасть в любой момент… Получится не очень хорошо, если рыцари его заметят.
— Значит, мы должны их отвлечь, — сделала я закономерный вывод. — Сабас, ты можешь немного подправить мне внешность, чтобы я так сильно не походила на принцессу Селуну?
— Я могу! — не дав болотной деве и рта раскрыть, радостно сообщил Бао. — Ты хочешь стать страшной или красивой?
Я призадумалась.
— А на какую они точно не нападут?
— На такую, как я, — уверенно заявила девушка. — Все знают: навредишь болотной деве — живым домой не воротишься.
— Сможешь меня сделать похожей на неё? — спросила я у Бао, кивком указав на Сабас.
— Смогу, — заверил меня он, а затем осторожно положил ладошку мне на щёку, и я ощутила, как приятное тепло с лёгким покалыванием распространяется по телу.
— Ничего себе! — восторженно воскликнула Сабас, практически не мигая наблюдая за процессом моего преображения.
— Всё, готово, — сообщил Бао спустя минуту и ловко спрыгнул на землю, ничуть не смутившись приличной высоты. — Так ты тоже очень красивая, — уверенно заявил он, внимательно разглядывая дело рук своих.
— У тебя есть зеркало? — спросила я у болотной девы. Та вместо ответа взмахнула рукой, и прямо передо мной возникло большое зеркало в медной оправе, из которого на меня смотрело дивное остроухое создание, вся кожа которого была покрыта листвой, точно диковинным платьем, а волосы словно состояли из переплетающихся лоз. Я в изумлении протянула руку к стеклу, и отражение повторило за мной, подтверждая — это я сама.
— Ну, ты и даёшь, — присвистнула я, не скрывая восхищения мастерством своего подопечного.
— Тебе нравится? — заглядывая мне в глаза в поисках одобрения, уточнил Бао.
— Очень нравится! — совершенно искренне заверила я его. — Вот теперь точно можно отправляться знакомиться с незваными гостями.
— Иди, а я тебя в случае чего подстрахую, — пообещала Сабаса. — И в нужный момент скрою чарами, только знак подай.
На том и сошлись.
Я немного волновалась. А вдруг этим рыцарям закон не писан, и они попытаются напасть? Однако желание защитить Кэйлаш от незваных гостей пересилило страх за собственную жизнь, и я уверенно вышла на поляну, заставив бравых воинов вскочить на ноги и обнажить мечи.