— Постараюсь вернуться как можно быстрей, — пообещал он, после чего перевёл взгляд на брата. — Если с ней что-то случится…
— Не случится, — отрезал Арс. — Обещаю.
Ниран удовлетворённо кивнул, после чего они с Сабас покинули замок.
Моё сердце сжалось в тревоге.
— Алина ведь не будет слишком сурова в его наказании? — спросила я у Кэйлаш.
— Кто знает, — пожала плечами та. — В зависимости от настроения. Впрочем, я не представляю, что такого этот идиот должен сделать, чтобы его наказанием стала смерть или серьёзные увечья. Вот вымотать все нервы и поручить какое-нибудь трудновыполнимое дело — это Алина может. А серьёзно навредить — нет. Не её методы.
Слова дракона меня немного успокоили. Всё же Ниран мне нравился, и я не хотела, чтобы он пострадал, тем более из-за кражи какого-то цветка, пусть и крайне редкого и ценного.
— Что ж, до утра мы его точно не увидим, — заметила Кэйлаш равнодушно. — Так что, гости дорогие, — она интонацией выделила последнее словосочетание, подчёркивая, насколько сильно не рада этим самым гостям, — располагайтесь. Лично я пошла к себе. И если хоть кто-нибудь побеспокоит меня до утра — сожру.
Арс только весело фыркнул на эту угрозу и отправился подготавливать спальни для Имани и Нирана с Селуной. Мы же с Киангом остались наедине — Бао не в счёт, — и от меня не укрылся пристальный взгляд, который мужчина не сводил с меня.
— Я рад, что ты не пострадала, — наконец, будничным тоном сказал Кианг. — У меня были опасения насчёт гостеприимства Болотной королевы в отношении пленников…
— Алина оказалась весьма милой женщиной, — упокоила я его, улыбнувшись. — А ещё моей землячкой.
Кианг коротко кивнул и перевёл взгляд на лестницу, на которой скрылись остальные. Между нами повисло неловкое молчание, и я решила первой его нарушить.
— Идём, — я решительно взяла своего телохранителя под руку и потащила в сторону бокового коридора, через который можно выйти на лестницу, ведущую к моей комнате. — Покажу тебе наши апартаменты.
Комната, вполне ожидаемо, не произвела на Кианга особого впечатления — только книга, лежавшая раскрытой на прикроватной тумбочке, удостоилась его внимания.
Внимательно осмотревшись и даже выглянув на балкон, Кианг констатировал очевидное:
— Здесь только одна кровать и нет дивана.
— Ага, — подтвердила я, усаживаясь на край кровати и опуская Бао на пол, чтобы тот мог немного побегать. — Надеюсь, ты не собираешься благородно устроиться спать на полу?
— Есть такая мысль, — признался тот.
— Эта кровать ничуть не уже той, на которой мы спали на постоялом дворе, — заметила я. — Мы вполне можем удобно на ней разместиться.
Кианг окинул оценивающим взглядом кровать, а затем посмотрел мне в глаза.
— Я уверен, что ты помнишь, чем закончилась наша прошлая совместная ночёвка.
Я смущённо улыбнулась и нервно почесала переносицу.
— Помню, — подтвердила я. — И, ну… — я замялась, старательно подбирая слова. — В общем, я не против.
Кианг тяжело вздохнул, подошёл к кровати и опустился передо мной на корточки, проникновенно глядя в глаза.
— У меня есть долг перед Его Величеством, — заметил он. — А ты через неделю вернёшься в свой мир.
Я растеряно моргнула, а затем нахмурилась, пытаясь понять, к чему он ведёт.
— Папа глупый, — подал голос Бао, развлекавшийся тем, что гонял по полу какой-то опавший лист, залетевший с балкона. — Папа боится, что мама уйдёт.
Я изумлённо посмотрела сначала на демонёнка, а затем недоверчиво — на мужчину перед собой.
— А ты хотел бы, чтобы я осталась? — осторожно уточнила я, не в силах поверить, что на самом деле могу вызывать у этого, бесспорно, замечательного во всех смыслах мужчины романтический интерес.
То, что сам Кианг мне понравился с первого взгляда, я даже и не думала отрицать. Он был мой типаж как внешне, так и по характеру: красивый брюнет с голубыми глазами и спортивным телосложением, но не перекаченный, как какой-нибудь стероидный бодибилдер; спокойный и уравновешенный. Надёжный. Про таких мужчин говорят: «За ним, как за каменной стеной».
Мне бы очень хотелось спрятаться за такой стеной.
— Я не тот, кто тебе нужен, — с очевидной горечью в голосе заявил Кианг, чем поразил меня до глубины души.
— Глупости какие! — возмутилась я. — Это только мне решать, кто мне нужен, а кто — нет.
Кианг лишь покачал головой и грустно улыбнулся.
— Есть обстоятельства, которые не позволяют мне даже помыслить о том, чтобы создать семью, — с явным нежеланием признался он. — А оскорблять тебя, предлагая роль любовницы, я не стану.
«Это ещё что за местная вариация на тему «дело не в тебе, а во мне»? — раздражённо подумала я. — Кианг что, меня так изящно отшивает?»
Бессонная ночь
— Глупый папа, — посетовал Бао, бросив на Кинга укоризненный взгляд. — Ничего он не понимает.
Я проигнорировала слова демонёнка, несколько расстроенная и, чего греха таить, задетая отказом Кианга.
— День сегодня был трудный, думаю, нам пора ложиться спать, — отстранённо проговорила я, а затем добавила, обращаясь к мужчине, но при этом не глядя на него. — Если не хочешь — можешь со мной не спать. Весь пол в твоём распоряжении.
Так мы и улеглись: мы с Бао на кровати, а Кианг на шерстяном одеяле на полу возле окна. Меня так и подмывало предложить ему перебраться на балкон, чтобы быть от меня на максимально возможном расстоянии, однако я сдержалась, понимая, что это внутри меня говорит обида и уязвлённое самолюбие.
Быстро заснуть мне, естественно, не удалось, и я просто лежала на спине, разглядывая потолок, и ласково поглаживала Бао, привычно устроившегося у меня на груди.
— Ты обещала рассказать мне, кто такой Бао и почему он так выглядит, — тихо проговорил Кианг, заставив меня невольно вздрогнуть.
Тяжело вздохнув, я вполголоса пересказала ему события последних дней, включая короткое путешествие по закоулкам памяти крошки-демона.
— Печальная история, — признал Кианг, как только я замолчала. На некоторое время в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тихим посапыванием грибочка, а затем мужчина заметил: — Ему несказанно повезло, что он встретил тебя. Уверен, из тебя получится прекрасная мать.
— Я постараюсь сделать всё, чтобы он был счастлив, — кивнула я, грустно улыбнувшись.
Со стороны коридора послышалось приглушённое цоканье коготков по камню, а затем в дверь тихо поскреблись, сопровождая это действие жалобным скулежом.
— Похоже, не нам одним не спится, — хмыкнула я, медленно садясь, придерживая Бао рукой, чтобы он не скатился. Кианг тоже сел, насторожено глядя в сторону двери, но я его успокоила: — Это наверняка Её Высочеству просто не спится без Нирана.
Я поднялась с кровати, пересекла комнату и открыла дверь. Как я и предполагала, на пороге обнаружилась Селуна, сидевшая на попе и печально взиравшая на меня глазами-бусинками.
— Входите, Ваше Высочество, — я посторонилась, пропуская её внутрь. — Не можете заснуть?
— Я волнуюсь за Нирана, — объяснила она, забавно засеменив короткими лапками в сторону кровати. — А вдруг Болотная королева что-то с ним сделает?
— Вы напрасно переживаете, Алина показалась мне весьма приятной дамой, — заверила я принцессу, помогая ей забраться на постель. — Да и Арс не стал бы вот так легко отпускать к ней брата, если бы имел хоть малейшее сомнение в её благонадёжности.
Селуна тяжело вздохнула и, дождавшись, пока я сяду на кровать, залезла ко мне на колени и ткнулась прохладным носом в мою ладонь, выпрашивая ласку.
— Поскорее бы вернуть себе человеческий облик, — пожаловалась она. — Вот стану собой и выскажу этому самоуверенному идиоту всё, что о нём думаю!
— Не сомневаюсь, Ниран будет впечатлён, — с улыбкой заметила я, успокаивающе гладя пёсика по спине.
— Можно я останусь спать тут? — спросила Селуна после короткой паузы. — Мне неспокойно в той большой комнате. Она кажется такой неуютной и страшной…
— Разумеется, оставайтесь, — легко согласилась я. — Кровать большая, места на всех хватит.
Говоря эту фразу, я даже не догадывалась, что, фактически, накаркала. Потому что не прошло и часа, — мы все только-только снова улеглись и предприняли героическую попытку заснуть, — как в коридоре послышались осторожные шаги, а затем кто-то неуверенно постучал в дверь.
— Входи, — догадываясь, кого ещё нелёгкая могла принести в мою спальню в столь поздний час, разрешила я, вновь принимая вертикальное положение. Бао, который за это время успел переместиться на подушку, недовольно завозился, однако не проснулся, чему я была несказанно рада — хоть кто-то сегодня точно выспится.
Дверь беззвучно открылась, и в комнату, смущённо опустив глаза, вошла Имани.
— Тоже не спится? — обречённо вздохнув, уточнила я.
— Да, — призналась та. — Боязно как-то одной. А вдруг дракон чего задумает недоброе?
Кианг из своего угла издал забавный звук, похожий на помесь фырканья и хрюканья. Я наклонилась, подняла с пола свою туфлю и с размаху швырнула её в мужчину, попав ему точно по спине. Кианг повернулся, взял в руки снаряд, приподнялся на локте и поставил его на подоконник, никак не прокомментировав вероломное нападение на себя.
— Кэйлаш ничего тебе не сделает, — заверила я Имани. — Но, если ты так боишься, оставайся здесь. Милости просим, как говорится.
Селуна, до этого лежавшая точно посередине свободной половины кровати, перелегла в изножье, освободив достаточно места для щуплой старушки.
«Дурдом какой-то просто, — мысленно посетовала я, откидываясь на подушку и закрывая глаза. — Надеюсь, с Нираном всё будет в порядке. Потому что целую неделю ночевать таким составом я точно не хочу!»
Наказание от Болотной королевы
Как ни странно, остаток ночи прошёл спокойно. А рано утром в замок вернулся целый и невредимый Ниран, нёсший под мышкой пузатый глиняный горшок с землёй. Он безошибочно подгадал время своего появления и заявился аккурат к завтраку, когда все нынешние обитатели замка собрались за столом в столовой.