— Я в полной жопе! — торжественно объявил Ниран, поставил свою ношу на стол, а затем плюхнулся на свободное место между мной и Имани.
Селуна, сидевшая по другую руку от меня, радостно гавкнула, спрыгнула на пол и тут же подбежала к своему колдуну. Тот с готовностью подхватил её на руки и усадил к себе на колени, принявшись нежно чесать за ушком и гладить доверчиво подставленный пушистый бочок.
— Для человека, находящегося, как ты выразился, в полной жопе, выглядишь ты слишком довольным жизнью, — насмешливо заметила Кэйлаш, не ставшая на этот раз принимать драконий облик.
— Как прошла встреча с Алиной? — в свою очередь с тревогой спросила я.
— Нормально прошла, — успокоил меня он. — Его Величество Болотная королева оказалась на удивление мудрой женщиной. Она выслушала мои объяснения и сочла вполне уважительной причину, вынудившую меня похитить Златоцвет из её сада.
— То есть ты ограничился словесным выговором? — уточнил Арс, с интересом глядя на горшок, принесённый братом.
— Ах, если бы! — посетовал Ниран. — Его Величество посчитала, что я должен компенсировать утраченное, и всучила мне вот эту штуку, — он ткнул пальцем в горшок, — со словами, что в нём находится последнее семя Златоцвета, и из него я должен вырастить новый цветок!
— Не самое суровое наказание, которое могло бы быть, — заметил Кианг. — Она поставила временные рамки на выполнение этого задания?
— Никаких. Но сказала, что каждую неделю будет проверять, как у меня идут дела и живо ли ещё семечко, что она мне дала. Так что, дорогая Кэйлаш, с прискорбием должен тебе сообщить, что задержусь у тебя в гостях на неопределённый срок.
— Э-э-э, нет, мы так не договаривались! — тут же возмутилась леди дракон. — Неделя, и точка. Расколдуешь свою принцессу и остальных, и вали на все четыре стороны. Мне тут лишний рот не нужен! Тем более такой болтливый, как твой.
— Кэйлаш, — Арс деликатно взял возлюбленную за руку и проникновенно заглянул ей в глаза. — Ты ведь такая сильная и умная, столько разнообразных книг прочитала. Неужели нет способа ускорить рост цветка?
— Влезать в природу — дурное дело, — назидательно заявила Имани, до этого хранившая молчание. — Если подгонять естественных ход вещей, добром это не закончится.
— Чушь! — отмахнулась Кэйлаш. — Всего лишь жалкие суеверия. Магия на то и дана нам, чтобы вмешиваться в природу, подстраивая её капризы под свои нужды. Другое дело, что я никогда не интересовалась садоводством в целом, и выращиванием Златоцветов в частности.
— Если бы существовал способ ускорить рост цветка, разве Алина бы сама этого не сделала? — вступила я в разговор, одновременно уже привычно ножом нарезая для Бао яблоко на маленькие дольки.
— Возможно, её магия для этого не подходит, — предположил Кианг и положил на тарелку перед Бао небольшое песочное печенье, которое малыш с благодарным кивком взял и тут же принялся активно жевать, не проявляя ни малейшего интереса к разговору «взрослых».
— Вполне может быть, — согласилась с ним Кэйлаш и на мгновение задумалась, после чего объявила: — В любом случае, ничего не мешает нам хотя бы попробовать. Так что давайте, дармоеды, быстрее завтракайте и пойдём в библиотеку заниматься теоретическим садоводством. Я надеюсь избавиться от вас как можно скорее и не пожалею для этого ни времени, ни усилий!
Простое решение
Весь день с перерывами на обед и ужин мы всей честной компанией провели в библиотеке, изучая древние фолианты. Кэйлаш откуда-то из закромов достала ещё двое волшебных очков, позволяющих читать на любом языке, которые вручила Нирану и Киангу, как, дословно, «наиболее образованным и хоть что-то понимающим».
— Свои не отдам! — тут же категорично заявила я, крепко сжав в руке дужку очков, которыми пользовалась всё это время.
— У тебя их никто и не отнимает! — отмахнулась Кэйлаш. — От тебя пользы точно будет больше, чем от деревенской знахарки, едва обученной грамоте.
— А Арс? — уточнила я.
— Я знаю несколько языков, — объяснил тот с мягкой улыбкой. — Моих познаний вполне хватит на основную массу здешних книг. А то, что не смогу понять я, разберёт Кэйлаш или кто-то из вас.
Чтобы нам всем было удобней изучать книги, Арс вместе с Киангом и Нираном притащил в библиотеку большой овальный стол и несколько кресел. Кэйлаш не выглядела довольной внезапной перестановкой, но вслух ничего высказывать по этому поводу не стала, оттащив своё кресло к окну, в то время как все остальные устроились за столом.
Бао, не захотевший оставлять нас с Киангом, очень быстро заскучал — ни одной детской книги или хотя бы какого-нибудь справочника с картинками в обширной замковой библиотеке не нашлось, — и начал играть в догонялки с Селуной, которой тоже было откровенно нечем заняться, и она с готовностью поддержала игру. Вдвоём они носились туда-сюда по комнате, то и дело врезаясь в чьи-нибудь ноги или кресла, Бао весело хихикал, а принцесса звонко лаяла, вызывая недовольное ворчание Кэйлаш, очевидно, ненавидевшей лишний шум.
— А не проще для начала расспросить саму Алину? — к концу дня пришла в голову Киангу здравая мысль. — Возможно, она хотя бы подскажет нам верное направление, в котором нужно искать.
— А что вы ищите? — заинтересовался Бао, как раз в этот момент подошедший к столу со стороны моего телохранителя.
Кианг тут же наклонился, взял демонёнка на руки и пересадил на стол.
— Мы ищем способ помочь семечку, которое сидит вот здесь, — я ткнула пальцем в пузатый бок горшка, — поскорее вырасти, чтобы Ниран смог отдать его Болотной королеве и оплатить свой долг перед ней.
— Хм… — хмыкнул малыш, вразвалочку подошёл к горшку и прижался к нему головой, словно к чему-то прислушиваясь.
Все, находящиеся в комнате, отвлеклись от своих книг и замерли, наблюдая за действиями демонёнка. Тот же, послушав пару секунд, чему-то кивнул, ловко запрыгнул в горшок и принялся старательно зарывать себя в землю.
— Что ты делаешь? — спросила Кэйлаш, нахмурившись.
— Бао будет помогать, — важно выпятив грудь, сообщил малыш, закопав себя по самый пояс. — Я поделюсь с семечком своей силой, и оно быстро вырастет.
Я перевела его слова остальным, после чего Ниран вполголоса выругался и оглушительно громко захлопнул книгу, которую читал.
— А раньше этот мухомор потусторонний не мог сказать, что может помочь? — возмутился он. — Мы весь день, получается, промучились зря!
— Если бы кое-кто не тащил всё, что не приколочено, нам бы и не пришлось этого делать, — осадила его Кэйлаш. — И вообще, свинья ты неблагодарная, лучше спасибо скажи, что потратил всего лишь день, и решение твоей проблемы нашлось буквально само собой. А то пришлось бы тебе куковать у меня следующие пятьдесят лет, пылинки сдувая с этого горшка!
— Бао, а тебе не трудно будет это сделать? — не обращая внимания на их пререкания, с тревогой спросила я у своего подопечного.
— Неа, — заверил меня тот. — Ты только корми меня и не оставляй одного, чтобы мне скучно не было.
«Что ж, одной проблемой меньше, — с облегчением подумала я, ласково погладив демонёнка по голове. — Осталось пересидеть неделю, вернуть всем заколдованным их истинный облик, и можно возвращаться домой».
При мысли о возвращении я бросила быстрый взгляд на Кианга. Тот за весь день ни разу даже не взглянул в мою сторону, да и общение со мной свёл к минимуму, отчего я ощущала лёгкую обиду. Впрочем, винить мужчину мне вроде бы было не в чем. Он мне ничего не обещал, это я сама, наслушавшись Бао, напридумывала себе не пойми что.
«Ничего, это не конец света, — мысленно успокаивала я себя. — Я себе другого найду, в сто раз лучше Кианга. А он пусть и дальше хранит свои секреты».
Секреты… Я встрепенулась и более пристально взглянула на своего телохранителя. А ведь когда я спорила с Ниарном, тот сказал, что у него самого, Кианга и Кэлайш есть похожий секрет. Тайну Кэйлаш я разгадала — она скрывает от всех свой пол. Однако в том, что Ниран с Киангом — мужчины, у меня сомнений нет. Так в чём же их секрет?
Ближайшую неделю заняться всё равно было нечем, поэтому я поставила перед собой цель выиграть пари, узнав, что за тайны скрывают эти двое.
Догадка
Ниран, естественно, как и полагается хитросделанному засранцу, обрадовался, что его проблему вроде как решили, причём практически без его участия, тут же подхватил Селуну под мышку и, радостно оповестив всех, что «пошёл выгуливать собаку», смылся в неизвестном направлении.
— Твой брат меня бесит, — мрачно сообщила Кэйлаш Арсу. — Когда-нибудь я его точно сожру.
— Он невкусный, — сообщил тот, с нежностью глядя на возлюбленную. — Но если ты голодная, я могу поджарить тебе кабана на вертеле.
— Разумеется. При условии, что я сначала этого самого кабана поймаю, — саркастично заметила Кэйлаш, а затем покосилась на нас с Киангом и Имани, и, тяжело вздохнув, добавила: — Впрочем, ты прав, едоков в замке прибавилось, так что припасы в любом случае надо пополнить. Так что ложись сегодня спать без меня — вернусь завтра ближе к обеду. Если в моё отсутствие явятся незваные гости спасать принцессу — гони всех прочь поганой метлой.
— А разве днём охотиться не сподручней? — растеряно уточнила я у Арса, как только Кэйлаш ушла из библиотеки.
— Драконы видят в темноте и у них очень острое обоняние, так что им без разницы, когда охотиться, — пояснил тот. — А Кэйлаш просто нравится гулять по ночам. Тёмное небо, усыпанное звёздами, таинственный лунный свет… Красота!
В его голосе отчётливо слышалось сожаление. Очевидно, он был не прочь присоединиться в ночной прогулке/охоте к своей огнедышащей подруге, но, как хозяин дома, не мог бросить гостей без внимания, поэтому был вынужден остаться.
— Пойду подготовлю продукты на завтра, — сообщил Арс после короткой паузы. — Если что-то понадобится — смело приходите. Я раньше полуночи точно спать не лягу.
— В замке есть большая купальня? — неожиданно спросил Кианг.