— Купальня? — Арс окинул его недоумевающим взглядом. — Чем вас обычная ванная не устраивает?
— Мне нужно чуть больше пространства, — с явной неохотой пояснил тот. — В идеале просторный бассейн метра на два. Или, быть может, поблизости есть термальный источник?
— В горах есть, но туда день пути, — Арс выглядел откровенно растерянным. — У Кэйлаш имеется личный бассейн, где она купается в драконьей форме, но, сами понимаете, я не могу вас туда пустить без её разрешения.
— Да, разумеется, — Кианг выглядел откровенно расстроенным. — В любом случае, спасибо.
«Зачем это ему понадобился большой бассейн?»— насторожилась я.
И тут меня осенило. У Кианга тоже есть другая форма! Не обязательно дракона, но тоже что-то крупное, что не помещается в стандартную ванну. Это, кстати, вполне объясняет, почему, затевая спор, Ниран сказал, что у них троих: его, Кианга и Кэлайш, — есть общая тайна. Они просто все трое умеют превращаться в животных! Осталось только узнать, в кого именно.
— Имани, — я повернулась к старушке, мирно сидевшей за столом и внимательно слушавшей все наши разговоры с нечитаемым выражением лица. — Ты сегодня в состоянии ночевать одна или снова присоединишься ко мне?
— Если ты позволишь, я бы предпочла спать у тебя, — смущённо потупив глаза, призналась та. — Если, конечно, я тебе не стесню.
— Нисколько, — заверила я её. — Идём.
После чего аккуратно взяла со стола горшок с семечком Златоцвета и Бао, подхватила старушку под руку и направилась на выход.
Мне нужно было срочно придумать план, как заставить Кианга принять вторую, — звериную, — форму. Наверняка ведь в этом мире есть какие-то травки-муравки, способствующие этому? Или на худой конец какие-то растения, которые любят те или иные животные, и по реакции на которые можно с точностью определить, кто перед тобой находится.
Разумеется, Имани, выросшая в глухой деревне и специализирующаяся на разных зельях, в травах должна разбираться превосходно. И она-то мне и поможет выяснить, кого скрывает Кианг за человеческим обликом.
Подсказка
— Вообще, перевёртыша очень сложно определить, особенно когда он находится в человеческом облике, — со знанием дела сообщила Имани, когда я озвучила ей суть своей просьбы и причину интереса. — Другое дело оборотень, который в волка превращается, вот он вычисляется легче лёгкого: бросишь в него пучок волчьей травы, шерсть на нём и вспыхнет, точно к ней открытое пламя поднесли.
— Хочешь сказать, узнать, может ли Кианг превращаться в какое-то животное или нет, невозможно?
— Если он волшебник, наверняка может, — пожала плечами та. — Ниран же превратил принцессу сначала в лошадь, а потом в собаку. Так вот, большинство колдунов могут то же самое и с собой проделывать, причём в любое время.
Я тяжело вздохнула: похоже, моя идея оказалась не так гениальна, как казалось на первый взгляд.
— Папа не колдун, — неожиданно заявил Бао, внимательно прислушивающийся к нашему разговору, пока я скармливала ему по одной ягодке гроздь винограда, заботливо принесённую Арсом с кухни.
— А кто?
— Папа — демон, — уверенно припечатал малыш.
Я от его слов на мгновение потеряла дар речи.
— В чём дело? — насторожилась Имани, от которой не укрылась резкая смена моего настроения.
— Ничего, — поспешно заверила я её, судорожно сглотнув. — Просто Бао сказал мне кое-что интересное.
Мысль о том, что Кианг может быть демоном, даже не приходила мне в голову. Да что там, даже просто спросить у Бао, а не знает ли он о том, кем является его «папа», я почему-то прежде не додумалась. А ведь это было самое простое и логичное решение, которое только можно было придумать!
— Ну, так что мы будем делать? — спросила Имани, возвращаясь к прерванному разговору. — Может, у Кэйлаш спросим, когда она вернётся? Если и существует способ узнать, является ли человек перевёртышем и в кого превращается, то она точно о нём знает.
— Прекрасная мысль! — преувеличенно радостно откликнулась я. — Так и поступим. А пока давай ложиться спать. Время уже позднее, мы все устали.
Имани пожала плечами, разулась, расплела волосы и легла на левой стороне кровати. Я же некоторое время неподвижно стояла в изножье, нежно гладя Бао по шляпке, но при этом полностью погрузившись в свои мысли.
«Это что же, я влюбилась в демона? — я была ошеломлена подобной перспективой. — Да ладно, фиг с ним, что влюбилась, с кем не бывает. Но Его Величество держит у себя в слугах демона? Или он не знает? А, может, Бао просто ошибся?»
Я поняла, что не смогу спокойно заснуть, пока точно всё не выясню.
— Бао, ты посидишь немного с Имани, пока я найду Кианга и поговорю с ним?
— Посижу, — важно кивнул Бао без тени сомнения. — Только ты долго не ходи одна.
— Я быстро, — заверила я его, чмокнула в макушку и вышла из комнаты, предварительно предупредив Имани, что скоро вернусь, а она в моё отсутствие должна присмотреть за Бао, на что та охотно согласилась.
«Не слишком ли много демонов в этом мире обитает? — рассуждала я про себя, неторопливо идя по коридору в сторону ближайшей ванной, резонно предположив, что именно там Кианг и находится, раз он спрашивал у Арса про купальню. — Бао, Алина с её таинственным супругом, теперь вот Кианг. Это что, считается нормой здесь?»
Я была растеряна. И, пожалуй, даже в некоторой степени напугана. Одно дело, когда демоном оказывается миловидный с виду грибочек, большую часть времени ведущий себя как маленький ребёнок, и совсем другое — взрослый, крепкий мужчина. Правда, тут возникала небольшая проблема: Кианг на демона ну совсем не походил ни внешне, ни по поведению. Во всяком случае, на тех демонов, к которым я привыкла в своём мире.
«Нет, наверняка Бао ошибся, — успокаивала я себя. — Ну, какой демон будет смущаться и избегать девушку, потому что слишком тесно прижался к ней во время сна?»
Сама концепция смущающегося демона казалась мне смехотворной.
Добравшись до ванной, я вежливо постучалась, но не услышала никакого ответа.
«Он что, заснул там?» — взволновано подумала я, толкнула дверь, которая почему-то оказалась не заперта, и переступила через порог.
Кианг находился в комнате. Однако то, в каком виде он предстал передо мной, потрясло меня до глубины души.
Мужчина с сюрпризом
Во-первых, мужчина был абсолютно голый. Но это как раз нормально. Было бы удивительно, если бы он мылся в одежде. Но как раз из этого во-первых вытекало то самое во-вторых, и поразившее меня сильнее всего. У Кианга не было ног! А вместо них от талии начинался огромный чешуйчатый хвост как у какой-нибудь анаконды.
— И почему я не удивлён? — как-то обречённо спросил Кианг, бросив на меня укоризненный взгляд из-за плеча. — Полюбовалась?
— Ты, получается, наг? — ошеломлённо спросила я, восхищённо разглядывая ярко-зелёные чешуйки, плотно прилегавшие друг к другу и тускло переливавшиеся в свете свечей в канделябре, стоявшем на тумбе сбоку.
— Змеедемон, — прохладно поправил меня он. — Наполовину. Мой отец — человек, а мать — демон.
«То есть Бао оказался всё-таки прав», — мысленно отметила я, но сразу же отбросила это знание как несущественное. Намного сильнее меня волновало другое.
— Ты поэтому отказал мне? — уточнила я. — Из-за того, что у тебя есть хвост?
— А для тебя это недостаточная причина?
Кианг повернулся ко мне лицом, и его хвост пришёл в движение, свернувшись кольцами вокруг торса таким образом, что сам мужчина как бы оказался сверху этой своеобразной пирамиды, став на две головы выше меня.
— Я — демон, — с нажимом повторил Кианг таким тоном, словно это было нечто по-настоящему страшное. — Да, я могу выглядеть как человек. Но вот это — он жестом обвёл своё тело, — мой истинный облик. И в нём я должен находиться по крайней мере пару часов в день, чтобы чувствовать себя комфортно.
— Его Величество знает? — этот вопрос показался мне достаточно важным.
— Разумеется, знает. Из-за моих возможностей, значительно превышающих человеческие, он и держит меня на службе.
— А твои родители?
— Я — бастард, — голос Кианга не дрогнул. — Моя мать покинула этот мир практически сразу, как произвела меня на свет, вернувшись к себе на родину. А отец, пусть и не выкинул меня на улицу и дал достойное образование, всегда видел во мне лишь чудовище.
Что ж, это многое объясняло.
Я решительно приблизилась к мужчине, пристально и беззастенчиво разглядывая его изменившееся тело. Лицо осталось прежним, даже зрачки не превратились в вертикальные щёлки, свойственные змеям. А вот на груди на уровне грудины появились крохотные светлые чешуйки, спускавшиеся к пупку и от него расходившиеся в стороны, постепенно темнея и переходя в хвост — как по мне, смотрелось это очень эстетично. Пальцы так и чесались прикоснуться к этому великолепию и выяснить, какие чешуйки на ощупь: гладкие или шероховатые, тёплые или холодные.
— Можно потрогать? — вопросительно взглянув в глаза Киангу, спросила я, вытянув руку над ближайшим кольцом хвоста.
— Ты, правда, хочешь меня коснуться? — недоверчиво переспросил он. — Тебе не противно?
— Смеёшься? Да в моём мире истории про нагов не менее популярны, чем про драконов! Уверена, многие женщины руку бы отдали на отсечение за возможность не просто увидеть такого красавца, как ты, но ещё и прикоснуться к нему.
— У тебя какой-то извращённый мир, — проворчал Кианг, однако я заметила, как расслабилась линия его плеч после моих слов. — Если тебе так хочется… можешь потрогать.
Я тут же воспользовалась разрешением и осторожно коснулась самыми кончиками пальцев блестящей чешуи. Она была совершенно сухая, тёплая и гладкая, касаться её было чрезвычайно приятно, так что, не встретив сопротивления или недовольства со стороны своего нага, — какой из него к чёрту демон? Не смешите меня! Для меня он будет наг! — я немного осмелела и принялась гладить чужой хвост уже всей ладонью, при этом даже не пытаясь скрыть довольную улыбку. Сбылась ещё одна мечта идиота! Я не только увидела всамделишного дракона и даже пообщалась с ним, но теперь ещё и трогаю нага. Очень красивого и сексуального нага…