Ответом мне стало весьма красноречивое молчание, которому вторил жутковатый ледяной смех Хэйзела.
— Что, Сони, как всегда прячешься под чужой личиной, лишь бы уйти от ответственности? — откровенно глумился он. — Ну, же, давай. Покажи своё настоящее личико.
Вместо ответа Ниран — или Сонтхи, фиг поймёшь, как его на самом деле зовут, — создал на ладони огненный шар и швырнул его в брата. Хэйзел с лёгкостью отбил атаку, выхватил откуда-то из рукава кинжал и ловко метнул его, только не в Нирана, а в Арса. Однако тот словно ожидал подлый удар и увернулся от него, одновременно материализовав в одной руке — щит, а в другой — меч.
Имани, всё это время стоявшая возле меня, решительно ухватила меня за локоть и потащила обратно к замку.
— Что ты делаешь? — возмутилась я. — Мы не можем вот так уйти! Мы должны помочь нашим!
— Когда мужчины дерутся, женщине лезть не след, — назидательно заявила та, не сбавляя ходу.
— Я вообще не понимаю, зачем они впустили брата в замок, если знали, что дело закончится дракой, — посетовала я. — Почему нельзя было просто оставить его стоять у ворот?
— Ты разве не видела герб у него на плече? — остановившись на крыльце, удивлённо спросила Имани.
— Не обратила внимания, — призналась я. — А что не так с этим гербом?
— У него на гербе красный треугольный щит со скрещенными мечами, под которыми горит огонь — это знак Безрукого бога. Если его последователям запретить куда-то войти, они сочтут это вызовом и всё равно войдут, но при этом снесут двери, дом уничтожат, а всех домочадцев убьют, — принялась поспешно объяснять мне Имани. — Если бы Кэйлаш была в замке, она бы, возможно, смогла ему помешать. А так… — Старушка махнула рукой. — Нам лучше спрятаться. Арс с Киангом и Нираном, возможно, неплохие бойцы, но никто не сравнится с отмеченным Безруким богом. Люди говорят, каждый его последователь в одиночку может одолеть сразу сотню вооружённых солдат!
Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. И, с одной стороны, хотелось последовать совету Имани и спрятаться где-нибудь в замке, забившись в самый дальний угол. Но, с другой стороны, я не могла вот так просто уйти и бросить Кианга и остальных на произвол судьбы.
— Неужели мы ничего не можем сделать? — взволновано спросила я, с отчаяньем глядя во двор, где четверо мужчин обменивались ударами мечей и магии. И, что самое страшное, Хэйзел не выглядел так, будто его загнали в угол. Напротив, казалось, он искренне забавлялся ситуацией, не считая противников хоть сколько-нибудь опасными для себя.
— Бао может помочь, — подал голос демонёнок, горшок с которым Имани держала в руках. — Но мама запретила Бао есть людей.
Я не успела никак отреагировать на это заявление — сверху раздались громкие хлопки огромных крыльев, и из-за облаков показалась величественная и грозная драконья фигура.
«Слава Богу! — с облегчением подумала я. — Сейчас Кэйлаш всё уладит».
Безоговорочная победа
Что произошло дальше, я даже толком понять не успела. Вот Кэйлаш снизилась до уровня крепостных стен, а в следующую секунду весь двор озарил нестерпимо яркий белый свет, из-за которого я поспешно закрыла глаза. Когда же открыла их, обнаружила Кэйлаш уже на земле, причём в человеческом обличье, да ещё и связанную какими-то непонятными светящимися верёвками.
«Не может этого быть!» — ужаснулась я, не в силах поверить, что кто-то вот так легко, можно даже сказать играючи, способен справиться с драконом.
Арс дёрнулся в сторону возлюбленной, Хэйзел сделал какой-то замысловатый пас руками, и того отбросило аж в противоположную сторону двора. Ниран с Киангом попытались атаковать рыцаря сразу с двух сторон, но он и их разбросал, точно тряпичных кукол.
— Жалкая пародия на мужчин, — пренебрежительно бросил Хэйзел, окинув насмешливым взглядом поверженных врагов. — Недодемон, недомаг и недопринц — восхитительная у вас подобралась компания. — Он поднял голову и посмотрел прямо на меня. — Я победил, Ваше Высочество. И теперь вы моя.
— Поставь меня на землю! — строго велела Селуна, всё время, что длился бой, отчаянно вертевшаяся у меня на руках в отчаянной попытке высвободиться.
Я, всё ещё находясь в лёгком шоке от происходящего, покорно опустила её на землю, и принцесса тут же побежала к Нирану, запрыгнула к нему на грудь и принялась сосредоточенно вылизывать лицо.
Хэйзел не обратил на действие собаки никакого внимания, полностью сосредоточившись на мне. А мне вдруг в голову пришла гениальная в своей бредовости идея.
Почему бы не согласиться? Этот маньяк пришёл за принцессой? Отлично, пусть забирает меня и оставит Кэйлаш и остальных в покое. К тому моменту, как он доберётся до короля, Селуна уже расколдуется, они, очевидно, разберутся в своих непростых отношениях с Нираном/Сонтхи, поженятся и будут жить долго и счастливо.
Другой вопрос, что сделает со мной этот поклонник Безрукого бога, когда поймёт, что его обвели вокруг пальца. Перспектива стать грушей для битья мне совершенно не улыбалась.
— Что ж, прекрасно, — вымученно улыбнувшись, ответила я и, собрав волю в кулак, решительно двинулась в сторону рыцаря. — Вы победили, Ваше Высочество, одолели дракона и освободили меня из плена. Я готова выполнить свою часть сделки. — Я подошла к нему вплотную и протянула руку. — Вот моя рука. Надеюсь, на сердце вы не претендуете?
— Королевства будет достаточно, — хмыкнул он, а затем окинул меня внимательным взглядом и заметил: — А вы в жизни ещё прекрасней, чем на портрете.
— Благодарю, — прохладно ответила я на комплимент.
— Правда, характер не сахар, — добавил Хэйзел, криво усмехнувшись. — Но ничего, я научу вас, как правильно общаться с мужем.
Мне было страшно даже представить процесс обучения, но я постаралась засунуть свой страх как можно дальше. На моём запястье всё ещё находился браслет из волшебных нитей Бао. Следовательно, демонёнок сможет найти меня где угодно. Мне остаётся лишь запастись терпением и надеяться на то, что Арс с Киангом и Нираном, когда придут в себя и залижут раны, смогут придумать достойный план по моему спасению. Потому что в самом деле становиться женой вот этого вот монстра в человеческом обличье я точно не собираюсь. Даже понарошку.
Продолжение боя
Хэйзел даже не успел взять меня за протянутую руку — Кианг буквально смёл его с пути мощным ударом змеиного хвоста, а в следующую секунду встал передо мной, загораживая своей спиной.
– Ты никуда с ним не пойдёшь! — твёрдо заявил наг, и у меня пробежали мурашки по спине от того, сколько властности было в его голосе. — Забирай Имани с Бао и Принцессой и уходите в лес. Попросите временное убежище у Болотной королевы. Мы с Нираном вернёмся за вами, как только разберёмся здесь.
Вышеупомянутый Ниран уже тоже успел прийти в себя и даже поднялся на ноги, в то время как Селуна, опасливо косясь на развалившегося на земле Хэйзела, тесно прижалась к сапогу своего принца.
— Отличная идея, мой друг, — одобрительно кивнул Ниран/Сонтхи Киангу, после чего наклонился, подхватил Селуну под брюшко и уверенно двинулся ко мне. При этом с каждым шагом его внешность неуловимо менялась: плечи чуть раздались, волосы удлинились, глаза сменили цвет с жёлтого на серо-зелёный, а шрам с лица бесследно исчез, словно его вовсе не было. Одежда тоже претерпела серьёзные изменения: простая рубаха с застиранными штанами серо-зелёного цвета сменились на чёрный обтягивающий кожаный костюм с широченными металлическими наплечниками, способными дать фору таковым у его старшего брата.
— Вы задолжали мне желание, Ирина, — усмехнувшись, сообщил колдун, совершенно не выглядевший как человек, которому предстоял тяжёлый, смертельно опасный бой с противником, намного превосходящим его по силе. — Вы ведь не смогли отгадать мою тайну — вам её рассказал Хэйзел.
— Допустим, — согласилась я, с опаской поглядывая на поклонника Безрукого бога, уже успевшего оправиться от удара Кианга и даже поднявшегося на ноги и явно готового продолжить поединок. — Чего вы хотите?
— Вы защищаете Селуну, — объявил Ниран и вручил мне собаку совсем как перед встречей с Хэйзелом. — Не выпускайте её из рук, пока я сам её не заберу.
— Хорошо, — согласилась я, принимая принцессу, которая на этот ра, з исключения ради, не пыталась освободиться, а покорно прижалась к моей груди. — Ниран, — я намеренно обратилась к нему по тому имени, которое он мне сам назвал, более того, перешла на неофициальное обращение, — ты проиграл мне дважды: тайну Кэйлаш и Кианга я разгадала сама.
— И чего ты хочешь? — совершенно серьёзно спросил он, пока Кианг с мечом наголо при магической поддержке Арса вступил в бой с Хэйзелом, позволяя нам договорить.
— Сделай так, чтобы вы все трое: ты, Ниран и Арс, — остались живы.
Тонкие губы мужчины тронула улыбка.
— Обещаю, — отозвался он. — А теперь идите. Солнце ещё не сядет, как мы с Киангом вернёмся за вами.
Я двинулась было в сторону ворот, как на буксире таща за собой Имани с горшком с Бао в руках, когда земля прямо передо мной внезапно разверзлась и из-под неё вверх взметнулась толстенная тёмно-коричневая стена неизвестного происхождения, отрезавшая мне путь к отступлению.
— Ну, уж нет, — зло прокричал Хэйзел, ловко отбивая атаки Кианга и Арса, при этом даже не глядя в их сторону. — Вы никуда не уйдёте!
— Надо освободить Кэйлаш, — тихо, на грани слышимости шепнула мне на ухо Имани. — Разорвём магические путы, и она поможет справиться с этим безумцем.
— Не сможет, — неожиданно уверенно заявил Бао. — А я могу. Можно? — он запрокинул голову и вопросительно посмотрел на меня своими глазами-бусинками.
— Можно, — тяжело вздохнув, разрешила я, уже догадываясь, каким именно способом малыш избавится от врага.
Бао легко выскочил из горшка, однако вместо того чтобы увеличиться в размере, подойти в Хэйзелу и просто-напросто его съесть, забрался ко мне на плечо и выпустил в воздух сноп красных искр, вызвавший у меня ассоциацию с сигнальной ракетой.