— А зачем мертвецам удача? — рассмеялся один из мужчин и вытащил из ножен, прикреплённых сбоку седла, свой меч. — Мы заберём мальца в любом случае. Вопрос только, останетесь ли вы после этого живыми или будете покойниками.
Принцесса недовольно всхрапнула, явно возмущённая подобными угрозами, так что мне пришлось одной рукой вцепиться ей в гриву, а второй успокаивающе погладить по шее. Бао, естественно, на мгновение остался без присмотра, и тут же, поганец такой, воспользовался моим замешательством и выпрыгнул из сумки. Я не успела ни помешать ему, ни хоть как-то отреагировать. Мой маленький подопечный начал увеличиваться в размерах и за считанные секунды достиг высоты трёхэтажного дома, при этом его рот искривился в злобной гримасе, демонстрируя ряд длинных и крайне острых зубов.
На моих глазах милашка-гриб превратился в самого настоящего монстра в лучших традициях фильмов ужасов. Испугалась ли я? Хрен там плавал! Я пришла в неописуемый восторг! А вот контрабандисты моего воодушевления точно не разделяли. При виде того, во что превратился безобидный с виду малыш, их лица перекосились от страха. Трое — самые сообразительные видимо, — предпочли сразу же пришпорить своих коней и спастись бегством. Бао тем временем в один шаг приблизился к оставшимся воинам и бесцеремонно схватил вожака, с весьма недвусмысленными намерениями поднося его к своему рту.
— Бао, фу! — скомандовала я, не собираясь становиться соучастницей смертоубийства. — Брось каку! Его нельзя есть!
Бао повернулся ко мне и зарычал низким, зычным голосом, однако в его взгляде, направленном на меня, не было ни тени злости или агрессии, лишь какая-то детская обида — так смотрит маленький ребёнок, которому родители запрещают есть пластилин.
— Я сказала нельзя! — повторила я строгим голосом, решительно приближаясь к «малышу». — Поставь дяденьку на место и пусть убирается восвояси. А я дам тебе что-нибудь вкусненькое. Хочешь яблочко? — я перевела взгляд на Кианга, с сосредоточенным видом наблюдавшего за разыгрывающееся перед ним сценой. — У нас ведь ещё есть яблоки?
— Есть, — ответил тот, не сводя пристального взгляда с оставшихся контрабандистов.
— Вот видишь! — воодушевлённо продолжила я, обращаясь к Бао. — У Кианга есть сладкие, вкусные яблочки — они намного лучше грязного злобного дядьки. Он вон в кольчуге, с мечом — у тебя от него животик разболится.
Бао возмущённо что-то рыкнул, а затем всё-таки послушался, разжал пальцы и позволил несостоявшемуся похитителю, точно мешку с песком, рухнуть на землю.
— Вот и умница! — похвалила я его, подойдя вплотную. — Давай, возвращайся обратно, такого большого на руках мне носить будет неудобно!
Бао издал звук, похожий на тяжкий вздох, и начал медленно «сдуваться», пока не вернул себе первоначальный вид.
— Какой ты у меня молодец! — похвалила я его, протягивая ладонь — Бао привычно на неё запрыгнул, обхватил руками мой большой палец и позволил вернуть себя в поясную сумку. — Настоящий защитник.
— Да уж, с таким никакие телохранители не нужны, — хмыкнул Ниран, а затем взмахом руки превратил всех троих оставшихся контрабандистов в уродливых жирных жаб. — Ирина, вы хоть представляете, кого только что отчитывали, точно провинившегося ребёнка?
Большой компанией — в путь
— Прожорливого лесного духа? — предположила я, не совсем понимая, на что намекает Ниран.
— Пф! — фыркнул тот и повернулся к Киангу, который, убедившись, что угроза миновала, с равнодушным выражением лица подошёл к своему вещевому мешку, лежавшему чуть поодаль, опустился возле него на корточки и принялся сосредоточенно что-то искать внутри, тихонько чем-то лязгая. — Кианг, ну ты-то должен знать!
— Что я должен знать? — спросил мой спутник, не отрываясь от своего занятия. Наконец, он вытащил из мешка румяное яблоко, потёр его о рукав рубашки и, вооружившись коротким ножом, до этого спрятанным в голенище сапога, принялся ловко нарезать фрукт тонкими дольками, одну из которых протянул в мою сторону.
Я подошла к нему, приняла подношение и вручила Бао — малыш благодарно что-то угукнул и принялся с блаженным выражением мордочки хрустеть яблоком.
— Это — демон! — ткнув пальцем в сторону грибочка, объявил Ниран торжественно.
Кианг отрезал от яблока ещё одну дольку и протянул мне — я взяла её и передала Бао. Ни один из нас не счёл нужным как-либо отреагировать на слова колдуна.
— Вы меня вообще услышали? — возмутился Ниран подобному игнорированию своей персоны.
— Не знаю, как Кианг, а я прекрасно вас услышала, — заверила я его.
— Я тоже слышал, — подал голос мой спутник.
— И вас не беспокоит, что прямо сейчас вы заботливо кормите яблоком демона, способного запросто сожрать человека? — с неверием уточнил Ниран.
— Бао не одно десятилетие жил у Балара, — заметил Кианг отстранённо. — И если Балар посчитал Бао отличным компаньоном для Ирины, значит, это существо безопасно, кем бы ни являлось.
— А мне в принципе без разницы, — радостно сообщила я. — Демон — не демон, я в этих ваших местных фольклорах не разбираюсь. Мне просто нравится Бао — он милый.
Ниран покачал головой, однако во взгляде, направленном на меня, светилось искреннее восхищение.
— Ладно, мы и так потеряли много времени, — сухо бросил Кианг после того, как скормил с моей помощью всё яблоко Бао. — Придётся без остановок идти до самого заката, чтобы добраться до следующего города.
— А Ниран не сможет нас туда перенести с помощью магии? — поинтересовалась я. А потом перевела взгляд на жаб, неподвижно сидевших на земле и почему-то совсем не спешивших скрыться в реке или хотя бы кустах. — И что будет с ними?
— Я не владею пространственной магией, так что никуда никого не смогу перенести, даже на пару шагов вперёд, — ответил Ниран. — А что до этих… — Он брезгливо взглянул на неудачливых контрабандистов. — Я уже сказал: я могу заколдовать, но не расколдовать. Мы могли бы и их взять с собой, но как только ящерица-переросток узнает, чем эти бравые ребята зарабатывают на жизнь, сразу же превратит их в угольки.
— Дракон чем-то вам насолил? — заинтересованно уточнила я, сразу же выбросив контрабандистов из головы. В конце концов, они первые на нас напали. И даже остались живы. В конце концов, жизнь в облике жаб лучше, чем смерть. Кроме того, в таком виде они точно больше не смогут никому навредить. — Почему вы всё время называете его ящерицей?
— Поэтому что дракон — это ящерица и есть, только очень большая, огнедышащая и крылатая.
— Вы не устали языками чесать? — с недовольством спросил Кианг. — Ниран, если тебе удастся расколдовать принцессу, можешь оставить её в замке — мы придём, заберём её и доставим во дворец.
— А разве мы не все вместе идём? — удивился колдун.
— Нет, — категорично заявил Кианг. — Мы с Ириной идём медленно, а ты вроде как верхом — доберёшься до старого замка в два раза быстрее нас.
Принцесса возмущённо заржала — ей явно не улыбалась перспектива снова взять на свою спину седока, да ещё и виновного в её нынешнем состоянии.
— Что плохого, если они пойдут с нами? — я не понимала настроя своего проводника. — Чем больше компания — тем веселее, это раз. Вдвоём с Нираном вы нас с принцессой лучше сможете защитить, это два. Ну, и ты уверен, что, продолжив путь вдвоём, Её Высочество не рассорится с Нираном ещё сильнее, и он на эмоциях не проклянет её настолько заковыристо, что даже дракон не сможет развеять чары?
Колдун, мгновенно разгадавший мой ход, радостно закивал головой.
— Вот именно! — поддержал он меня. — Рассержусь, и вместо роскошной лошадки получите муху. А у неё срок жизни всего день! И что тогда? Раз — и нет Принцессы. А всё от того, что ты, друг мой Кианг, не захотел брать нас с собой. — Ниран покачал головой с показным укором. — Как ты после этого будешь смотреть в глаза Его Величеству?
— Ладно! — Кианг послал нам с Нираном гневный взгляд. — Уговорили. Идём вместе. Но вы двоё — он ткнул пальцем по очереди в меня и своего приятеля, — меня не трогаете, не засыпаете вопросами и не подбиваете на всякие глупости. Между собой делайте, что вздумается! Но нас с Принцессой в это не втягивайте.
— Договорились! — радостно хлопнув в ладоши, с готовностью согласилась я. Перспектива провести неделю в обществе не только своего мрачного и неразговорчивого телохранителя, но и с самым настоящим колдуном, пусть и обладающим несколько отталкивающей внешностью, пришлась мне по душе.
Мой взгляд невольно вернулся к жабам, как-то грустно смотревшим на меня из травы. Что ж, последовательность никогда не была моей сильной чертой. Кроме того, я по натуре человек добросердечный и жалостливый. Ну, вот как можно этих троих здесь бросить? Они ведь наверняка не приспособлены к выживанию в дикой природе и очень скоро станут добычей какого-нибудь хищника. Да, люди они не самые хорошие, но обрекать их на верную смерть…
— Давайте заберём их с собой, — предложила я, кивком указав на бывших контрабандистов. — Неправильно их вот так тут оставлять — они не выживут. Давайте лучше принесём их к дракону и уговорим расколдовать, а потом отдадим в руки властям? У вас ведь тут наверняка есть суды и всё такое…
— Ирина, вам, правда, жаль этих мерзавцев? — пытливо взглянул на меня Ниран. Я утвердительно кивнула. — А вот они бы вас точно не пожалели.
Я пожала плечами.
— Знаю. Но это не значит, что нужно быть жестокими по отношению к ним. Как тогда отличать хорошего человека от плохого, если и те, и другие творят зло?
Киран уставился на меня каким-то странным, нечитаемым взглядом, а Ниран, напротив, широко улыбнулся.
— Правильно, — кивнул он. — Хорошие люди должны совершать хорошие поступки.
Ниран буквально из воздуха достал большой квадратный аквариум без крышки, дно которого толстым слоем покрывала земля, внешне напоминавшая чернозём.
— Эй, земноводные? — крикнул он, обращаясь к жабам. — Если хотите вернуть себе человеческий облик — милости прошу. Но чур вести себя прилично и не сбегать! А если будете доставлять лишние хлопоты, отправитесь в суп!