Рюрик с Дагаром вышли к первой ладье и остановились как вкопанные: прямо на них шли большой гурьбой высокие, широкоплечие мужики с огромными канатами на плечах.
- Волочане! - догадался Рюрик.
Весяне хмуро оглядели десяток крупных ладей, смекнули сразу, что это не с торгом люди идут, но спрашивать ни о чём не стали. Молча пересчитали ладьи. Молча подошли к Рюрику, единодушно признав его за главного, молча выслушали ответ на невысказанный вопрос: "Твои?" - и молча приступили к тяжёлой работе. Перекатывали мощные бревна, терпеливо ровняли их, тщательно смазывали донья ладей салом, дружно впряглись в крепкие канаты по шестеро спереди и по четверо сзади и неторопливо поволокли тяжёлые суда до речного пути.
Рюрик с любопытством наблюдал за их работой, но вскоре понял, что без отдыха эти люди долго не продержатся. Он решительно предложил волочанам, чтоб не тянуть время, заменять их своими дружинниками, которые тоже знают все премудрости волочения.
Весянин, крепкий, светлобровый, с обветренным грубым лицом, с большими ладонями сильных рук, привыкших к тяжёлой, изнурительной работе, знал несколько необходимых для общения словенских слов. Он вопросительно вскинул брови и немедля спросил:
- И платили вдвое меньше будешь?
- Нет, так же, - быстро ответил князь. - Заплачу сразу же.
Волочанин, окинув понимающим взглядом Рюрика, в знак согласия что-то пробурчал и тут же, запахнув меховую перегибу поплотнее, пошёл доложить своим соплеменникам. Те в ответ молча кивнули головами, и через некоторое время рароги-русы заменили весян.
Два дня волока прошли спокойно, и к концу второго дня струги Рюрика были спущены в Ковжу.
Хмурые волочане облегчённо вздохнули, подивились на самих себя и рарогов, что так прытко сработали, молча спрятали тяжёлые серебряные гривны в меховые одежды и дружно поклонились в пояс, расставаясь ненадолго с варягами-россами.
Рюрик с Дагаром понимающе переглянулись, уловили радостное волнение дружинников, которых тронул поклон волочан, и в прощальном привете подняли руки.
Весяне улыбнулись, обнажив крепкие белые зубы.
Ладьи тронулись, и опять потянулись навстречу путникам берега, покрытые лесом, подступающим к самой воде. И деревья, и сам берег были серыми, голыми, неуютными. Лишь изредка огромная ель, далеко отодвинув от себя озябших соседей, радовала глаз зеленью своих мохнатых лап. И опять душу начали бередить беспокойства и сомнения; опять Рюрик жадным взором искал знамения мятежа или обмана, но ничто пока ни подтверждало его тревоги.
Мутные весенние воды Ковжи на седьмой день общего пути донесли рарогов до Белого озера, которое встретило их холодным ветром, тяжёлыми серыми тучами и неожиданным снегопадом. Ладьи дружно встали в удобной бухточке и переждали непогоду.
На следующее утро погода прояснилась, небо просветлело, а с востока выглянуло долгожданное солнце, Рюрик выбежал на помост и жадно вгляделся в солнечный диск. Переведя взгляд с солнца на воду, он вдруг чётко увидел кровавое пятно, медленно расплывающееся поверх желтоватой воды в большую лужу. Он глотнул воздух и тихо вскрикнул:
- Не может быть!
Хватаясь руками за борт ладьи, он ещё раз вгляделся в солнце и снова перевёл взор на тяжёлые волны Белого озера. Видение повторилось. Кровавое пятно стойко держалось на поверхности воды.
Рюрик побледнел. Холодный пот выступил на его лице. "Опоздал!.. Неужели опоздал?!" - с ужасом подумал он.
- Дагар! - закричал он что было сил. Дозорный дружинник метнулся вниз за знатным военачальником, и через минуту тот появился ещё и с Эфандой.
- Дагар, - сказал уже спокойнее князь, стараясь не смотреть на любимую жену, - надо без ночлега достичь города.
- Мы сделаем все, как ты хочешь, князь, - сказал Дагар, сдерживая удивление: он ещё не видел Рюрика таким бледным.
- Мы отправляемся немедленно! - резко приказал Рюрик, поняв по взглядам близких людей, что напугал их своим видом.
- Мы отправляемся немедленно! - повторил меченосец и, чтобы больше не смущать князя тем, что он понимает его состояние, тихо приказал стоявшему рядом дозорному: - Передай сигнал всем ладьям: отправляемся в Белоозеро и следуем до самого города без ночлега! Усилить посты! Всем быть наготове к бою!
Дозорный кивнул головой и, вытащив красный убрус, помчался на корму ладьи просигналить приказ князя.
Рюрик посмотрел на Эфанду и нахмурился.
- Ты очень легко одета, - тихо проговорил он, сдерживая порыв печали и нежности.
- Я пошлю за сустугой, - так же тихо ответила она и ласково сказала проходившему мимо дружиннику: - Будь добр, Кар, спустись за моей сустугой.
Кельт со счастливой улыбкой поклонился княгине и быстро повиновался ей.
Эфанда сняла с плеч серый вязаный убрус и накинула его на голову, затем она молча сунула руки в принесённую сустугу и тесно запахнула её на себе.
- Спасибо, Кар! - с грустной улыбкой поблагодарила она кельта и с тревогой посмотрела на Рюрика.
- Всё будет хорошо, - жёстко произнёс он, подставляя голову холодному ветру.
- Я в это верю, - с видимой бодростью ответила она, но по её глазам князь понял, что это не так.
- Эфанда, путь назад отрезан! Я не буду вторым Геториксом, - чётко и быстро проговорил он. - Будь готова ко всему!
Эфанда широко раскрыла глаза и прошептала:
- Я боюсь только за тебя!
- А я боюсь за тебя! - горько сознался князь. - Я словно калека, когда думаю о тебе, - хмуро добавил он.
- Что же мне делать? - тихо спросила она.
- Всегда быть при мне, - твёрдо ответил Рюрик и обнял жену за плечи…
Наутро десятого дня общего пути показалась пристань Белоозера. Уютная, спокойная и даже солнечная. Первая солнечная пристань на их пути, но вся забитая ладьями разной величины.
- Как Лель нынче бодр! - воскликнул Дагар, наблюдая за пристанью и соображая, где пристать ладьям. Пока он изучал берег, Рюрик увидел быструю маленькую ладейку, которая уверенно шла прямо к их тяжёлому стругу.
- Дозорные посты Белоозера не дремлют! - тихо предупредил князь рарогов своего друга.
Дагар нахмурился:
- Так и должно быть! - пробурчал он и насторожился.
- Кто такие будя? - закричал первый дозорный на словенском, наугад, языке, когда постовая ладейка поравнялась с Рюриковой ладьёй.
- Глава ладожской дружины прибыл навестить брата Сигура, главу белоозерской дружины! - громко ответил Рюрик.
- У нас… не живеть глава дружины Сигур, - с трудом выговорил тяжёлое имя весянин, неуверенно обернувшись на второго дозорного. Работники на вёслах, два крепких молодых весянина, подняли весла и прислушались к разговору.
- Как "не живеть"! - воскликнули в один голос Рюрик и Дагар.
- Не, главу дружины мы имам, но кличем мы яго не Сегуном, - ошибся в имени дозорный, - а Синеусом, - по складам, нараспев произнёс он.
Рюрик облегчённо перевёл дух, а Дагар возмутился:
- При рождении он получил имя Сигур! И никто не имеет права менять его! Почему вы его кличете по-другому?
- А он чевой-то инакоголовый ходит, - засмеялся дозорный, - ну мы его… и… - И он опять засмеялся.
Рюрик с Дагаром и хмурились, и невольно улыбались, наблюдая за смешливыми дозорными.
- А сколь вас идёт ко брату Синеусу? - просмеявшись, спросил дозорный.
- Все свои! - хмуро отрезал Рюрик. - С каких пор-своих охранителей допрашивать стали? Или до вас не дошёл указ Гостомысла? Показывай, где надо встать ладьям, и отведи меня к тому, кто научил тебя задавать такие вопросы! - гневно проговорил Рюрик.
- Ишь, расшумелся, варяже! - беззлобно проворчал весянин, нисколько не испугавшись натиска Рюрика. - Ты на кого шумишь? Уплыву вот ко соби на пост, и ищи до завтрева, где встати твоим ладьям.
- Я тебе "уплыву"! Сейчас дам команду взять тебя; на борт - по-другому смеяться будешь! - прикрикнул Рюрик, не улыбаясь. Он махнул рукой, и из узких щелей его ладьи осторожно высунулись два огромных крюка, которые медленно стали спускаться до уровня дозорной ладьи.
- Но-но, леший! Ты што? - Оба дозорных и два работника на вёслах стали отбиваться от крюков, но бесполезно: те плавно поддели ладейку и аккуратно приподняли её прямо над верхним помостом Рюриковой ладьи.
Дагар скомандовал, и возле висевшей на крюках дозорной ладейки оказалась деревянная лестница.
Дозорные оглядели лестницу и не шелохнулись.
- Выходите по очереди и с ладом! - настойчиво попросил меченосец.
- Никакого череда, никакого лада! - разгневался первый дозорный. Никуды из своей ладёнки не выйду! - закричал он.
Остальные весяне хмуро молчали.
- Приставить к ним охрану! - приказал Рюрик. Десять дружинников мгновенно окружили висячую ладейку.
- Дагар, дай команду второй и третьей ладьям очистить пристань, грозно приказал Рюрик.
И только Дагар хотел приступить к исполнению княжеского наказа, как дозорный с ладейки закричал:
- Ты што, во своём уме? Дагар остановился.
- Помчался, как ошалелый, сигнал давати! Вы же такеми крюками нам всю пристань разворочаете, а делать-то её ведаете как?! - хмуро спросил дозорный. Он явно не знал, как быть, и беспрестанно морщил лоб.
- Ну? - Рюрик так глянул на него, что тот в сердцах рукой махнул. Говорить будешь?
- А пошто в молчанку играть, чаю, ты нам не чужой! - крикнул весянин, ещё сильнее сморщил лоб и поднялся со скамьи.
- Говорить буду один. Сих не пытайте! - хрипло проговорил он и медленно спустился по лестнице. Рюрик, Дагар и белоозерец прошли в клеть, расположенную в кормовой части ладьи. Клеть была тесноватой, но на неудобство никто не обратил внимания. Рюрик сел первый на один из трёх складных табуретов, остальные молча последовали его примеру.
- Где Сигур? Где его дом? - спросил он дозорного.
- Да недалече от пристани, - хмуро ответил тот.
- Что тут было? - наугад прощупывал Рюрик весянина.
- Да ничего, - отведя глаза в сторону, вяло проговорил тот.
- Как "ничего"?! Отвечай, что ведаешь! - закричал Рюрик. - Время вздумал тянуть! Так я тебе…