Искин Кандид говорит, что в такой близости к центральному светилу, как сейчас, хоть сколь-нибудь длинный подпространственный прыжок невозможен, и даже короткая «пробежка» сожрет у преследуемого столько энергетических ресурсов, что после нее тот окажется парализованным на длительное время. К настоящему моменту мы сблизились уже настолько, что базовый стационарный психосканер, входящий в основной разведывательно-навигационный комплекс корабля, может с большой точностью обнаруживать и идентифицировать находящихся на борту «Мародера» живых разумных, и, более того, локализовать их расположение на схеме. Ценнейшая информация – в первую очередь, для меня самого, ибо я решил сам, лично, повести в бой абордажную команду. Виктор Данилович, разумеется, мне возражал, говорил, что не императорское это дело – вести в бой штурмовиков, но я ему ответил, что иначе никак, ведь люди, которые рискуют за меня жизнью, должны мне верить. Кроме того, это первый такой абордаж, наши правила и уставы для таких ситуаций еще не писаны, а пользоваться неоримскими было бы верхом глупости, поэтому я лично должен присутствовать на месте и оперативно принимать решения.
Расклад по расположению на вражеском корабле различных видов мыслящих выглядел следующим образом.
Первым делом бросалось в глаза то, что прямо в центре носового вздутия на старых схемах* «Несокрушимого» обозначенного как «центр управления», располагалось большое пульсирующее темно-бордовое пятно, явно обозначающее живой мозг корабля, который переходил в длинный и тонкий «позвоночный столб» того же цвета. От этого позвоночного столба во все стороны расходились тонкие нити «нервов», ведущие к утолщениям-контроллерам. Ну прям ни дать ни взять схема нервной системы какой-нибудь птицы или летучей мыши из школьного учебника биологии…
Примечание авторов: * неоримляне много раз брали на абордаж такие вот «Мародеры» с захватом команды и груза, а потому были осведомлены и о расположении, и о назначении помещений.
– Да, – подтвердил Кандид, неприятно усмехнувшись, – технологии этих злодеев эйджел основаны на смеси механического и органического. У данного корабля, видимо, схема управления является органической от начала и до конца; и даже непонятно, как к этому «Мародеру» относиться – как машине, или как к живому существу. А если учесть, что для создания кораблей используются эмбрионы злодеек эйджел исключительно женского пола…
– Молчать, поручик! – рявкнул тогда я, и уже тише сказал, имея в виду Вику: – Давай при дамах без пошлостей.
Кандид изобразил на лице обиду. Именно что изобразил, по-другому не скажешь.
– Пошлости – это не про меня, – высокомерно ответил он, – я только хотел сказать, что этот модифицированный мозг женской особи эйджел идентифицирует управляемый им корабль как собственное тело, а экипаж этого корабля – как своих детей. Командный состав: из эйджел – как старших и дееспособных, а горхов и сибхов – как младших, которых требуется опекать и наставлять, ради чего он держит их под постоянным ментальным контролем…
Итак, на схеме эйджел, которых можно было считать владельцами и офицерским составом «Мародера», обозначались ярко-алыми отметками, группирующимися в основном в головной части, вокруг «центра управления», и было этих алых отметок, согласно данным психосканера, тридцать пять штук, из которых шестеро находились в кормовых отсеках для груза. Желтых отметок, обозначающих обслуживающий и технический персонал, было сто восемнадцать единиц, и они более-менее равномерно были распределены по всем помещениям «Мародера». При этом в помещениях головной части предположительно присутствовал в основном обслуживающий персонал, а в корме техники и надсмотрщики над грузом, которые на время вылазок на поверхность ограбляемых планет становятся Охотниками. Но больше всего на борту «Мародера» было как раз синих и зеленых отметок «груза», которые для психосканера сливались в единое поле, а потому оценка по количеству давалась ориентировочная. От четырех до пяти тысяч единиц со сдвигом вероятности ближе к пяти тысячам.
С нашей стороны в деле могла принять участие сводная инструкторская рота численностью в сто двадцать штыков, составленная Виктором Даниловичем из специалистов с опытом боевых действий в горячих точках. В основном это – офицеры, прапорщики и контрактники, прошедшие через вторую чеченскую кампанию 1999-2004 года (те, что постарше) и операцию по умиротворению Грузии в 2008-м (те, что помоложе). Бойцы и офицеры роты были экипированы в полные комплекты штурмовых лат имперских десантников и вооружены имперскими же штурмовыми импульсными ружьями.
При этом Кандид со всей серьезностью заверил меня в том, что настоящего боевого оружия на борту «Мародеров» не бывает, а то, которым вооружены Охотники, обычно не в состоянии пробить имперские латы. Штурмовое импульсное ружье обладает высокой скорострельностью и напрочь крушит все, оказавшееся у него на пути. Когда я впервые примерил на себя такой полный комплект (императору не возбраняется, а, наоборот, приветствуется), то подумал, что будь у нас такое в прошлой жизни на земле, мы этой ротой смогли бы пинками открыть дверь в Белый Дом и объяснить этому муфлону Обаме*, как сильно он ошибается по жизни.
Примечание авторов: * Шевцов живет в самом начале десятых и еще не знает, что Обама – это не самый большой муфлон по жизни. Есть в американской политике персонажи и помуфлонистее.
И хоть этой действующей роты для решения поставленной задачи по абордажу «Мародера» было вполне достаточно, у нас в резерве было четыре батальона бойцов, прошедших в российской армии полный курс боевой подготовки, но не имеющих опыта участия в реальных боевых действиях. Но этим наши сухопутные вооруженные силы отнюдь не исчерпывались, и в резерве второй очереди мы имели мобилизованных молодых людей еще примерно на шесть батальонов, которые не были еще зачислены в боевые подразделения и пока что только проходили курс начальной военной подготовки. Обычно социум в состоянии выставить на поле боя около десяти процентов своей численности, но у нас была специально отобранная группа людей в первом поколении, а также роботизированная тыловая инфраструктура, поэтому мы могли иметь армию численностью до пятнадцати процентов от общего числа колонистов.
В то же время, корабль темных эйджел «Багряные листья», рубка управления.
Матрона Зейнал была встревожена и даже напугана, хотя напугать темную эйджел – это надо еще постараться. Встревожен и напуган был и весь ее клан, и даже сама Лиут, которая и есть корабль. То, что гналось за ними вот уже два стандартных цикла, было огромным, ужасным и очень настойчивым, упорно преследующим корабль клана, несмотря на все его попытки уклониться и уйти с пути грозного чужака. Несколько раз Лиут пыталась создать себе боковой вектор скольжения, чтобы уйти с пути нагоняющего их чудовища, но потом и вовсе стало ясно, что преследователь уже не просто разгоняется в одном с ними векторе. Он, сбрасывая скорость, лег на траекторию перехвата, что означало почти неминуемый абордаж. С одной стороны, это было даже хорошо, потому что в таком случае их не будут убивать сразу.
Кроме всего прочего, командование этого корабля-монстра упорно игнорировало все стандартные вызовы на переговоры, которые посылала им Зейнал; он продолжал свое слепое и неотвратимое преследование. Это мог быть Страж Древних, обнаруживший их визит к запретному миру, и это мог быть созданный ими же Мститель, несущий возмездие за нарушение древнего запрета не порабощать себе подобных. А мог быть и корабль какой-нибудь иной могущественной цивилизации, который просто не понимал смысла посылаемых ему сигналов. По крайней мере, до определенного момента у Зейнал была надежда, что, рассмотрев их вблизи, чужой корабль просто пройдет мимо, ведь кроме как упорным преследованием, он пока еще никак не выказывал своей враждебности к эйджел вообще, и темному клану «Багряных листьев» в частности.
Но совсем недавно все эти надежды рухнули и развеялись в пыль, потому что до чужака наконец-то дотянулись психосканеры корабля темных эйджел (менее совершенные, чем имперские) и выяснилось, что команда на корабле-монстре полностью, до последней особи, состоит из диких примитивных варваров, которых никак не коснулись улучшающие программы Древних. И эти варвары были не перевозимым мясом, не слугами, и даже не наемниками, а полноправными хозяевами; и это полностью противоречило представлениям эйджел о справедливости.
Ведь если исходить из этого прекрасного и кристально прозрачного чувства – такой мощный, могущественный и ужасный корабль должен был принадлежать только самым развитым, умным и сильным существам во всей Вселенной – то есть темным эйджел из клана «Багряных листьев». Но когда Зейнал подключилась* к психосканеру и послала свой разум вперед, к чужому кораблю, то сразу поняла, что дикие варвары, владеющие этим прекрасным кораблем, глухи к голосу настоящего разума; более того, они несут всем кланам эйджел, вне зависимости от их масти, угрозу чудовищной беды. Зейнал прочла мысли тех, кто управляя этим кораблем и пришла в ужас и негодование от того, что ей довелось узнать.
Примечание авторов: * психосканеры в свое время создали именно эйджел, поэтому в них была предусмотрена возможность использования в качестве ментального усилителя, чтобы считывать мысли и эмоции сканируемых разумных, а не только получать структурную карту их личностей, как это практиковалось в Империи. Но, собственно, к имперскому психосканеру тоже можно подключиться неконтактным способом. Эта функция при копировании была сохранена, хотя воспользоваться ею может только разум эйджел, основанный на мозге, модифицированном генетическими манипуляциями Древних.
Эти дикари готовились основать свою варварскую цивилизацию среди звезд, для чего, по одной версии (искин Кандид), планировали истребить кланы эйджел как назойливых насекомых, по другой (Шевцов и остальные) – поставить их в равное с собой положение. Второе, пожалуй, было бы для гордых эйджел хуже самой смерти. А то как же – они, самые умные, совершенные, красивые и долгоживущие, будут на равных с дикими варварами, только что сменившими звериные шкуры на цивилизованные одежды? И самое плохое, что узнала матрона темных эйджел, было то, что корабль варварами не был ни похищен, ни найден, ни построен самостоятельно; нет – он был им ПОДАРЕН какой-то значительно более развитой цивилизацией, которой могли быть только Древние. Это значило, что вся цивилизация эйджел теперь больше не любимые дети своих дорогих Прародителей, и что в самое ближайшее время всему их народу предстоит расплатиться за разбитые скрижали и позабытые заповеди.