ня в кладовку за расшатанной стремянкой.
«Динь!» — радостно пропел звонок на стойке, взывая к продавцу, ко мне то есть.
— Одну минуту! — крикнула я, демонстрируя чудеса эквилибристики на расшатанной стремянке.
Такое чувство, что фолианты знали: на второй ряд и верхнюю полку стеллажа книги приходят умирать в забвении и пыли, поэтому сейчас так отчаянно сопротивлялись. По ощущениям, каждая из книг отрастила парочку невидимых конечностей и теперь решительно упиралась во все подряд.
Но моему упрямству могло позавидовать даже самое несговорчивое вьючное животное. Я пыхтела, кипела от злости и мысленно крыла упертые фолианты неприличными словами, но попыток не бросала.
«Динь-динь-динь!» — клиентка настойчиво требовала моего внимания.
— Не тревожьтесь, я сейчас подойду! — «доброжелательно» рявкнула в ответ, стараясь не обращать внимания на то, что:
а) книги продолжали артачиться;
б) в носу свербело;
в) лестница ходила ходуном.
«Ди-и-и-инь!!!» — зашелся несчастный звоночек в истерике.
— Слышала! Не глухая! — вконец непочтительно огрызнулась и уловила тяжелую поступь шагов, свидетельствующую, что терпением неизвестная клиентка не отличается.
Нет, ну что — так сложно подождать пару минут?
Никуда не сбежит от тебя очередной иронический детектив «Зеленое танго с одноногим носорогом»! Или неизвестная дамочка всерьез опасается, что я тут коварно прячу переиздание нашумевшей академки «Адептка Риате в объятьях ректора Тьера», чтобы потом тайком поливать страницы слезами, сопереживая непростой судьбе героев?
Во-первых, я выше этого!
Во-вторых, предпочитаю взрослую литературу, наполненную глубинным поиском смысла бытия.
А в-третьих…
В-третьих, (чего уж притворяться?) книгу я прочитала и облила слезами аж три дня назад, когда свежий, только-только из типографии, томик доставили деду в магазин.
И вот загадка: сагу «Адептка Риате в объятьях ректора Тьера» я перечитывала уже раза четыре, но всякий раз пробивало, как в первый!
Магия.
Не иначе.
— Ну, давай! — сердито шипела я. — Впихивайся уже.
Злость и грубая сила решили исход дела в мою пользу, и недовольная жизнью в целом и мной в частности стопка таки встала куда следовало.
Мысленно возликовав, я услышала отрезвляюще-деловое покашливание, резко повернула голову на звук, узрела в проходе высокого мужчину и… потеряла точку контакта со стремянкой.
Внеплановый полет с лестницы проходил под бойкий аккомпанемент дождя по стеклу, мое истеричное «Иии!» и взмахи руками. Причем конечности выписывали такие восьмерки, что посрамили бы любого проповедника в священном экстазе или бедолагу с оголенным проводом в руках.
Ощутив мгновение свободного падения, инстинкт самосохранения вспомнил долгую эволюцию от макак к прямоходящим и откатил настройки до заводского уровня.
Шустрой обезьянкой я вцепилась в плечи так внезапно нагрянувшего в книжный рай мужчины. Сраженный красотой прыжка и силой тяжести, тот с изумленным кхеканьем инстинктивно подхватил дурную девицу, непроизвольно попятился, запнулся, и мы таки рухнули на пол.
Лежим.
Осознаем.
Пялимся.
— Ох… — я первая пришла в себя и с кряхтением приняла коленно-локтевую позу, да так и замерла.
Пока я раздумывала, что все же будет более уместно: оседлать неизвестного или откатиться в сторону, а посетитель с болезненной гримасой щупал затылок, лестница решила присоединиться к нам.
Зловеще гремя, как непокорный железный зверь из страшной сказки, мстительная стремянка начала заваливаться, держа на прицеле мой хребет.
— Чтоб тебя!.. — выдохнул сквозь стиснутые зубы мужчина и резко перевернулся, легко подмяв незадачливую продавщицу книжного магазинчика под свою массивную тушу.
«Бах!» — лестница с радостью огрела горе-спасителя по спине, с довольным грохотом рухнула на пол, и вновь воцарилась тишина.
Все еще лежим.
По-прежнему осознаем.
Все так же пялимся.
Побитый герой скользит по моему лицу взглядом темных, практически черных глаз с такой сосредоточенностью, словно мысленно делает карандашный набросок для плаката «Пропала без вести».
Я тоже не осталась равнодушной. С подчеркнутым интересом разглядываю короткий ежик, хмурую складку на переносице, тяжелую нижнюю челюсть упрямца.
О, Предки! На кой вы дали ему такую мощную шею и невероятно широкие плечи? Это же не спина, а настоящий щит от неприятностей. От стремянки — так точно!
— Габриэль, — внезапно представился мужчина, нависая сверху.
— Фелисити.
Ну, вот и познакомились.
Лежим дальше.
Осознаем случившееся.
Пялимся.
— А вы вставать собираетесь? — робко уточнила я, елозя под могучим телом.
— Думаю, в альтернативной версии Вселенной я уже поднялся, помог вам отряхнуть платье, и мы посмеялись над случившимся.
— А в этой?
— А в этой… — мужчина запнулся, имитируя задумчивость, и убил своей откровенностью: — Я подумываю о том, чтобы встать, задрать ваше платье и… Насчет посмеяться — точно нет, но гарантирую: нам будет хорошо.
Я округлила глаза.
Я открыла рот.
Я возмущенно выпалила:
— Вокруг же книги!
Предки! Да что я несу?! При чем тут вообще книги? Когда это книги были аргументом для сексуально озабоченных психов?
— Клянусь, что в процессе не пострадает ни один переплет, — хрипло заверил мужчина и начал коварно склоняться к моему лицу.
Взвизгнув, я уперлась в широкую грудь ладонями, но проще остановить взглядом работающий пресс, чем притормозить этого Габриэля. Задрыгала коленями, в надежде попасть по самому ценному, но мужчина очень осторожно переместился и прижал мои ноги к полу.
И тогда я набрала в легкие побольше воздуха, чтобы оглушить мерзавца воплем разгневанной сирены, но органы чувств внезапно вспомнили, что нос собирался и совсем забыл сделать кое-что крайне важное.
— АПЧХИ! — отважно чихнула я.
Лежим, как и лежали.
Осознаем случившееся.
Пялимся.
Точнее, пялюсь я одна, а обчиханный (и, высока вероятность, малость оплеванный) Габриэль навис сверху с закрытыми глазами и мелко трясется.
Псих! Как есть псих!
Или припадочный?
Вон и приступ, кажись, начался.
Но радует другое: мой грозный чих напрочь убил мужское либидо и энергично прибил лопатой землю на свежей могилке плотских мыслишек.
Пустячок, а приятно.
— Простите, Фелисити. Я очень неудачно пошутил, — с трудом сдерживая смех, пошел на попятную Габриэль и кивком указал на свою руку, которой упирался в пол. — Браслет моих часов запутался в ваших волосах, и я боюсь пошевелиться.
— Ааа… — облегченно протянула я, в то же время испытывая непонятное разочарование.
Вот вообще непонятное. Честно.
Но чих от маньяков обязательно запатентую!
— Обхватите меня за плечи.
Я как послушная девочка вцепилась пальцами в куртку мужчины, попутно отметив, что это только с виду — невзрачная одежка цвета грязи на болоте, а вот подкладка ярко-оранжевого цвета.
И нет, я не щупала всякие там бицепсы-трицепсы и уж точно не ловила тонкий запах парфюма.
Входная дверь хлопнула, впуская звуки дождя, прокатившийся по полу сквозняк и хозяина книжного царства.
— Лисичка, я вернулся! — крикнул дед чуть хрипловатым из-за непогоды голосом.
Мы с Габриэлем замерли, как пойманные на страстных лобзаниях подростки. В голове мелькнуло видение того, как ругающийся дед колотит моего незадачливого спасителя мокрым зонтом, тот пытается защититься, а я ору от боли, так как в процессе разборок никому и в голову не пришло отцепить невнятно-рыжую гриву из тисков браслета.
— Предлагаю ускориться, — шепнула я.
— По моей команде встаем, — полностью взял ситуацию по контроль Габриэль.
Ситуацию и меня.
И если первую — явно за горло, то меня любезно обхватил одной рукой за талию.
— Раз… Два… Три!
Поразительно, но нам удалось встать и даже высвободить волосы еще до того, как дед заглянул в проход между стеллажами.
Не иначе как адреналин подсобил.
— А, Габриэль! — добродушно улыбнулся дед. — Не предполагал, что вы придете так рано.
— Получил вашу весточку и решил не медлить.
Они обменялись рукопожатием, а я попятилась к стремянке в надежде, что дед уведет загадочного клиента наверх и оставит внучку в гордом одиночестве, чтобы та могла спокойно побиться о стеллаж лбом и от души попинать коварную лестницу.
— В таком случае, предлагаю подняться ко мне. Я не рискнул оставить настолько ценную книгу в общем зале… — не подвел дед и улыбнулся мне. — Лисичка, беги домой. Спасибо, что подменила.
— Рад был познакомиться, — одними глазами улыбнулся Габриэль и поторопился за хозяином книжного магазина.
А я стояла. Грустно смотрела вслед. Зачем-то кусала губы.
О, Предки. Да что со мной такое?!
Категорически запретив себе думать о позоре, быстренько вернула стремянку на место, оделась и выскочила в мокрую бяку, падающую с небес. Запрет просуществовал ровно десять шагов. Именно столько потребовалось, чтобы перебежать на противоположную сторону дороги и пробудить «другую» Фелисити.
«Думаю, — вкрадчиво шептал в моей голове воображаемый Габриэль, — в альтернативной версии Вселенной я уже поднялся, помог вам отряхнуть платье, и мы посмеялись над случившимся. А в этой…»
Воображаемый Габриэль зачем-то поиграл бровями.
«А в этой я встал, задрал ваше платье, и… нам было хорошо».
«Серьезно, — дерзко улыбалась воображаемая я. — В таком случае, где-то в параллельной Вселенной я так настучала вам по шарам, что кое-кто запел фальцетом!.. Повторить в этой?»
Воображаемый Габриэль был посрамлен моим ответом.
Вопрос: вот и почему я такая умная да находчивая только десять минут спустя? Где прячется красноречие в моменты, когда оно действительно нужно?!
Кто-то сильно толкнул меня в плечо, охнул, а после протанцевал по опять же моей конечности заковыристое па. Я взвыла.